Kelly Bowen

Kelly Bowen est diplômée d’une école de vétérinaires et a travaillé plusieurs années dans la recherche scientifique. Passionnée d’histoire et de romances depuis son plus jeune âge, elle s’est reconvertie dans l’écriture et est aujourd’hui auteure de plusieurs séries de romances historiques. Elle a été récompensée du prestigieux RITA Award en 2018 pour Diaboliquement séduisant, troisième tome de la série Une saison de scandale, dans la catégorie « meilleure romance historique ».

Bowen Kelly

Diaboliquement séduisant

Une saison de scandale - 3

J’ai Lu

Collection : Aventures et passions

Éditeur original
Forever, an imprint of Grand Central Publishing
Hachette Book Group

© Kelly Bowen, 2017

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2019

Présentation de l’éditeur :
Aux abois financièrement, lady Angélique Archer fréquente un cercle de jeu où son don pour le calcul aide bien le hasard. Le propriétaire du club, Alex Lavoie, ne tarde pas à repérer son petit manège. Plutôt que de lui interdire son établissement, il lui offre un emploi de croupière. Une proposition qu’Angélique n’a pas les moyens de refuser, même si cela signifie être à la merci de cet homme inquiétant. Ne dit-on pas qu’il serait un ancien espion, voire un tueur ? Ténébreux, implacable… mais aussi diabo¬liquement séduisant.

Création Studio J’ai lu. Moisy Manon d’après © Richard Jenkins

Biographie de l’auteur :
KELLY BOWEN est une auteure de romance historique. Elle a reçu le prestigieux RITA Award en 2018 et en 2019. Née au Canada, elle habite à Winnipeg, dans la province du Manitoba.

© Kelly Bowen, 2017

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2019

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

UNE SAISON DE SCANDALE

1 – Ivory

N° 12571

2 – À la recherche d’un duc

N° 12666

À la mémoire
de mes grands-parents bien-aimés,
qui avaient toujours un jeu de cartes
sous la main.

Sommaire

Couverture

Identité

Copyright

Biographie de l'auteur

Du même auteur aux Éditions J'ai lu

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Remerciements

1

Londres, avril 1820

Les adversaires de lady Angélique Archer étaient tous ivres.

Elle avait fait ce qu’il fallait pour cela, non pas parce qu’elle ne se sentait pas capable de les battre, mais parce qu’elle avait appris à ne jamais rien laisser au hasard. Et un joueur ivre était un piètre joueur. Il oubliait de surveiller son expression, il oubliait qu’une petite fortune était en jeu, et il oubliait que le quatrième as était déjà tombé trois plis plus tôt.

Angélique sentit un filet de sueur couler le long de son dos, et le masque qui lui couvrait le visage la démangeait terriblement. Elle allait quitter le jeu après ce pli, avant d’attirer sur elle une attention indésirable. Il était hors de question que les habitués du cercle commencent à s’interroger à son sujet et à se demander comment elle avait fait pour gagner autant en aussi peu de temps. Elle ne devait surtout pas marquer les esprits car d’ici une quinzaine, il lui faudrait recommencer.

En dehors d’une partie de whist de temps à autre dans les salons aristocratiques pour gagner un peu d’argent de poche, il n’y avait pas beaucoup d’endroits à Londres où une dame pouvait s’offrir le plaisir d’un passe-temps aussi scandaleux que le jeu, or le cercle d’Alexander Lavoie était l’un d’eux. Il s’agissait d’un club très fermé, où se retrouvait une clientèle riche, puissante ou noble, quand ce n’était pas les trois à la fois. Les hommes portaient d’impeccables tenues de soirée, dont le noir mettait en valeur les soieries chatoyantes des dames. Les joyaux qui étincelaient à la lueur des chandeliers coûtaient des sommes faramineuses. Et pour ajouter une note de mystère et d’excentricité, les femmes portaient toutes des masques raffinés, ce qui permettait aux audacieuses de profiter de divertissements qu’interdisaient les convenances et la lumière du jour.

Angélique ne se considérait pas comme une femme audacieuse. Elle était tout simplement dans une situation désespérée.

— Une autre carte, milady ? interrogea le gentleman qui distribuait, les yeux rivés sur son décolleté.

Angélique retint la repartie acerbe qu’elle avait sur le bout de la langue et afficha un visage impassible. Si tous les hommes qui avaient louché sur sa généreuse poitrine depuis qu’elle avait seize ans lui avaient donné un shilling, elle serait plus riche que le pape. Et elle n’aurait pas besoin de s’asseoir à cette table et de subir les attentions indésirables d’un nouvel importun.

Un baron, se souvint-elle tandis qu’elle coulait un regard à l’homme aux favoris dont le regard restait rivé sur ses seins. Il était doté, grâce à d’heureux investissements, d’une fortune toute neuve dont elle ne demandait qu’à le soulager, en partie du moins. Elle feignit de réfléchir. Elle n’avait pas besoin d’autres cartes, elle avait les meilleures. Si le baron s’était donné la peine de regarder son jeu et celui de leurs deux autres partenaires, qui avaient déjà dépassé vingt et un points, il se serait rendu compte qu’elle avait toutes les chances d’être en possession de ces cartes. Mais un cognac français associé à une poitrine anglaise diminuait considérablement son jugement.

— Je ne sais pas, minauda Angélique en jouant négligemment avec la dentelle qui ornait la soie mordorée de son corsage.

Comme prévu, les pupilles du baron se dilatèrent.

Dieu qu’elle détestait ces simagrées !

— Vous n’avez plus que deux cartes, lui rappela-t-il en attrapant son verre sans lever les yeux sur son visage. Peut-être pourrais-je vous suggérer de… prendre un risque.

— Voilà une proposition tentante, sourit-elle en posant les mains sur la table.

Si ce monsieur devait perdre, autant que ce soit joyeusement. Car il allait perdre gros.

— N’est-ce pas ? se rengorgea le baron en avalant une copieuse lampée de cognac.

— Je vais garder mes cartes, finalement, déclara Angélique d’un air désolé. Je crains de ne pas avoir votre tempérament aventureux.

— J’ai en effet la réputation d’avoir le goût de l’aventure. Puis-je vous en donner la preuve ?

Angélique considéra les cartes restantes et les deux qu’il avait retournées devant lui. En principe, il restait une paire de deux, un sept, un huit et un neuf. S’il piochait les bonnes cartes, il avait encore une chance de gagner. Tout dépendait de celles qu’il avait déjà en main.

— Pourquoi pas ? Vous me montrez votre jeu ?

Le baron s’esclaffa, et les deux autres joueurs ricanèrent.

Angélique, l’estomac noué, se força à émettre un petit rire de gorge.

— Comme vous voudrez, milady.

Le baron retourna ses cartes.

Un huit et un sept.

Angélique retint un soupir de soulagement. Il n’avait plus aucune chance de la battre.

— Quinze, murmura-t-elle.

— Est-ce suffisant pour vous dompter ?

Elle réprima un frisson tandis qu’il se penchait vers elle. Il avait l’âge d’être son père.

— À votre avis ? répliqua-t-elle avec une œillade qu’elle s’efforça de rendre langoureuse.

Elle n’avait jamais été douée pour le flirt, pourtant sa mimique n’eut pas l’air de déplaire au baron.

— Ce n’est pas suffisant, déclara-t-il en posant son verre pour retourner une autre carte.

— Dix-sept, compta Angélique, tandis que les deux autres joueurs se penchaient en avant, intéressés.

— Je ne fais jamais les choses à moitié ! se vanta le baron en retournant une carte supplémentaire.

— Dix-neuf, commenta un de leurs partenaires en s’emparant du cognac qu’avait apporté Angélique pour remplir son verre presque à ras bord. Qu’allez-vous faire ? demanda-t-il au baron en louchant vers le jeu de la jeune femme, toujours retourné sur la table.

Il ne restait plus qu’une seule carte disponible. Le neuf, elle le savait. Si le baron la retournait, il dépasserait de beaucoup vingt et un et perdrait le pli. S’il passait son tour, son vingt à elle battrait ses dix-neuf points. Dans un cas comme dans l’autre, elle pourrait remplir son garde-manger pour la semaine, calmer ses créanciers et surtout, surtout, payer la pension de ses deux jeunes frères.

— Dix-neuf, milady. Un joli score ! Je reste, déclara le baron avant de vider son verre. À présent, montrez-moi votre jeu, ma jolie.

Angélique prit une profonde inspiration. Le moment critique était arrivé. Prendre gentiment congé des perdants, ramasser ses gains et quitter discrètement les lieux, voilà ce qu’il lui restait à faire. Heureusement, depuis l’enfance, se rendre invisible était une seconde nature.

Personne ne se rappelait jamais Angélique Archer.

Alexander Lavoie avait repéré la femme en robe mordorée à l’instant où elle était entrée dans son établissement. Pas parce qu’elle avait quoi que ce soit de particulièrement voyant, mais parce qu’elle s’efforçait de ne pas se faire remarquer. Ce qui, dans ce cercle où hommes et femmes venaient avant tout pour voir et se faire voir, était en soi remarquable.

Elle était déjà venue deux fois, et ce n’était pas pour se faire des relations. Ce n’était pas non plus pour profiter des autres avantages qu’Alex mettait à la disposition de ses clients, des avantages qui avaient fait sa réputation et faisaient de son club un endroit tellement prisé. Elle ne touchait pas au tabac et aux alcools qu’un réseau de contrebandiers de Douvres et de Hastings lui fournissait. Elle dédaignait les plats fins et les friandises exotiques qu’on trouvait rarement dans la capitale, même aux tables les plus raffinées. La musique, qu’une formation talentueuse offrait en fond sonore à des conversations auxquelles elle ne participait jamais, la laissait de marbre. Et elle ne venait pas retrouver un homme en particulier, que ce soit ouvertement à la table de jeu ou dans l’un des salons privés.

Ce dont Alex était sûr, c’était qu’elle venait pour gagner. Dès qu’elle s’y asseyait, elle dominait la table du vingt-et-un1. Elle ne jouait pas gros même si, chaque fois, elle délestait ses adversaires de sommes substantielles. Oh, il lui arrivait de perdre un pli de temps en temps ! Mais il s’agissait toujours de sommes dérisoires. Et il était convaincu que lorsqu’elle perdait, c’était à dessein, pour éviter les soupçons.

Pour l’heure, toutefois, il savait juste que c’était une joueuse fort expérimentée qui faisait son possible pour le cacher. Ce qui l’intriguait énormément. Or on n’intriguait pas aisément Alex Lavoie.

Elle était très différente des dames qui fréquentaient habituellement son établissement. De riches veuves, quelques actrices, danseuses ou chanteuses d’opéra, et une foule d’aristocrates blasées qui venaient tromper leur ennui et chercher ici les frissons que leurs vies trop bien ordonnées ne pouvaient leur offrir. Ces femmes, malgré leurs masques, étaient parfaitement reconnaissables, pour Alex du moins. Elles passaient du reste plus de temps à flirter, à boire et à rire qu’à jouer à n’importe lequel des jeux de hasard proposés.

La femme en robe mordorée était d’une autre trempe, et qu’il n’ait pas réussi à l’identifier l’agaçait.

Il s’agissait d’une femme du monde, de cela il était presque certain. Son comportement comme son langage étaient ceux d’une femme habituée à évoluer dans la bonne société. Elle n’était pas particulièrement grande, ni petite non plus. Ses cheveux blonds aux reflets de miel étaient relevés en un chignon tout simple. Ses yeux, ou ce qu’il avait pu en voir, étaient bleus, même si elle n’avait jamais croisé son regard.

Ce qui n’était pas un hasard, soupçonnait-il.

Si la robe mordorée qu’elle portait ce soir était élégante, au milieu de toutes ces femmes qui repoussaient sans cesse les limites en matière de mode, elle pouvait passer pour ordinaire. En revanche, les courbes que soulignait la soie chatoyante étaient tout sauf ordinaires ; d’ailleurs son adversaire du moment, le baron Daventon, n’arrivait pas à s’arracher à la contemplation de son décolleté, semblait-il.

Alex ne fut pas surpris lorsque la jeune femme abattit une paire de reines, soulageant ainsi Daventon de l’argent qui lui restait. Ce qui le surprit, par contre, ce fut le sentiment de satisfaction ridicule qu’il en éprouva. Le baron le méritait, se dit-il d’emblée, avant de se ressaisir et de se demander ce que cela pouvait bien lui faire. Enfin, ce que cela pouvait bien lui faire en dehors de ce qui touchait directement ses propres intérêts. À savoir, combien Daventon était-il encore prêt à perdre, et quel montant de ces pertes pouvait passer directement dans ses coffres. Ou à quelles extrémités le baron était-il susceptible d’en arriver pour récupérer son argent. Si Daventon était le genre d’homme prompt à la provocation, aux menaces ou à toute autre forme d’idioties similaires, Alex préférait être prévenu.

Nettoyer des traces de sang était pénible, et onéreux. Et distraire les autorités pendant un certain temps causait également beaucoup de tracas.

Alex consulta sa montre – il n’était pas tout à fait 2 heures du matin. La femme en robe mordorée allait bientôt partir, il le savait. S’il se fiait à ses précédentes visites, elle ne restait jamais plus de trois heures. Assez longtemps pour gagner ce qu’elle était venue chercher, et pas suffisamment pour que qui que ce soit se souvienne d’elle.

À part lui.

Comme si elle n’attendait que son approbation, l’inconnue se leva, la soie mordorée qui moulait ses formes étincelant à la lueur des candélabres tandis qu’elle rangeait ses gains dans un réticule assorti à sa robe. Le baron n’avait pas l’air content et, pour la première fois depuis qu’Alex les observait, il regarda enfin le visage de son adversaire. Au moment où elle se retournait, il lui attrapa vivement le poignet.

Alex se raidit. La femme tressaillit, mais ne recula pas, et son expression ne se modifia pas. Elle ne portait pas de gants, aussi vit-il sa peau pâlir là où les doigts de Daventon s’enfonçaient dans sa chair. Un élan de rage possessive le submergea et il s’avança vers la table de jeu. À l’autre bout de la salle, l’un des colosses qu’il employait pour maintenir un calme de bon aloi dans son établissement avait également remarqué le début d’altercation et se dirigeait déjà vers les fauteurs de troubles.

Alex l’arrêta d’un geste. La situation exigeait son intervention personnelle. Cela lui permettrait en outre de découvrir l’identité de l’habile joueuse de vingt-et-un en robe mordorée.

Si le baron avait été frappé de stupeur quand Angélique avait abattu ses cartes, ses compagnons avaient éclaté d’un rire bruyant en se moquant de lui. Tout en gardant un œil sur son adversaire, Angélique avait ramassé ses gains et les avait glissés calmement dans son réticule en résistant à l’envie de s’enfuir comme une vulgaire voleuse. Son cœur battait à tout rompre, et une goutte de sueur roula de nouveau le long de son échine. Elle avait beau ne pas en être à sa première soirée de ce genre, ce n’était pas plus facile.

Elle pensait en avoir fini lorsque la main du baron se referma comme un étau sur son poignet.

— Où allez-vous comme ça, ma jolie ?

Elle dut prendre sur elle pour ne pas se libérer d’un air dégoûté. Elle devait absolument garder la tête froide. Elle ne pouvait se permettre une scène qui attirerait l’attention sur elle. Donc, au lieu d’envoyer un coup de pied dans le tibia du baron comme elle en mourait d’envie, elle se pencha vers lui, sa hanche se pressant contre l’épaule de Daventon malgré sa répulsion.

— Il me semble qu’il est temps de chercher d’autres distractions, roucoula-t-elle. Il est encore tôt, après tout.

— Vous m’avez volé mon argent, balbutia-t-il en desserrant un peu son emprise.

— Certainement pas. Je n’ai fait que gagner aux cartes. Si cela peut vous consoler, souvenez-vous que ce n’est qu’une goutte d’eau dans l’océan pour un homme aussi riche que vous.

Elle savait d’expérience que ce genre d’hommes était plus facile à manier quand on les flattait. En tout cas, la remarque parut donner à réfléchir au baron.

— Possible, admit-il d’une voix pâteuse en l’attirant plus près. Vous devriez peut-être chercher une autre façon de me consoler cette nuit.

Et de sa main libre, il pressa le sein gauche d’Angélique.

Elle fit de son mieux pour étouffer la fureur qui la submergea. Elle n’était pas comme les autres femmes présentes ce soir, des femmes expertes dans l’art de la séduction, habituées à jouer de leurs charmes avec autant d’habileté que de leurs éventails. Angélique n’avait jamais été douée pour ce type d’exercices. Du moins pas quand ils se seraient révélés utiles.

— Je vous serais obligée d’enlever vos mains de ma personne, articula-t-elle avec un calme olympien.

— Je poserai mes mains où cela me chantera, riposta Daventon.

— Vous avez l’intention de peloter tous les joueurs de cette table, milord, ou seulement ceux qui se trouvent à votre portée ? Parce que les messieurs assis à côté de vous ont peut-être quelque chose à dire à ce sujet.

La question d’Angélique provoqua un concert de rires et de ricanements autour de la table. À l’évidence, il n’y avait aucun secours à attendre de ces abrutis qui semblaient trouver très amusante la situation dans laquelle elle se trouvait.

— J’ai l’impression que vous confondez ce cercle avec l’Almack2, rétorqua le baron. Je ferai ce qu’il me plaira !

— Et moi, j’ai l’impression que vous confondez ce cercle avec une maison close !

Angélique dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas lui donner un coup de coude en pleine figure. Mais en plus du spectacle inopportun qu’aurait entraîné ce geste, les taches de sang étaient abominablement difficiles à effacer sur la soie.

— Vous m’avez pris mon argent. J’ai bien droit à une petite gâterie en échange, éructa Daventon, dont l’haleine empestait.

Il pressa un peu plus fort le sein d’Angélique.

Elle voulut se dégager et se figea en voyant l’un des colosses qui surveillaient la salle se diriger vers leur table. À son grand soulagement, il s’arrêta abruptement et rebroussa chemin. S’il y avait bien une…

— Bonsoir, messieurs ! Et milady.

Angélique se pétrifia en reconnaissant la voix d’Alexander Lavoie, le propriétaire du club. Sans en avoir l’air, elle l’avait observé et l’avait souvent entendu parler, même si, chaque fois qu’il était dans les parages, elle s’était appliquée à détourner la tête et à ne jamais le regarder ouvertement. Bref, elle avait fait son possible pour ne pas se faire remarquer et pensait avoir réussi. S’il bavardait souvent avec les joueurs, et conversait avec les dames qui jouaient des cils et de l’éventail, il ne lui avait jamais prêté la moindre attention, et c’était exactement ce qu’elle désirait.

Elle avait besoin de cet endroit, elle avait besoin des hommes qui venaient jouer au vingt-et-un, et surtout, elle avait besoin de leur argent. Elle ne pouvait se permettre de compromettre son accès à ce qui était devenu la seule source de revenus de sa famille. Et voilà que le pire était sur le point d’arriver.

— Il me semble, lord Daventon, que votre main s’est égarée sur quelque chose qui ne vous appartient pas, poursuivit Lavoie d’un ton las.

— Ce n’est pas votre affaire !

— Je ne suis pas de votre avis. Tout ce qui se passe chez moi est mon affaire. Comme je suis d’humeur généreuse ce soir, je ferai preuve de courtoisie à votre endroit en vous rappelant que cette femme est une dame, pas une catin. Je prendrai comme une injure personnelle toute assertion contraire.

De l’autre côté de la table, les deux autres joueurs se levèrent comme un seul homme et s’excusèrent. Dans sa hâte à s’éloigner, l’un des deux renversa même sa chaise. Il la rattrapa avec un regard furtif en direction de Lavoie avant de disparaître.

Les joues en feu, Angélique se garda de se retourner vers le nouveau venu. Mieux valait qu’il ne voie pas son visage.

— Cette dame m’a pris une grosse somme d’argent, grogna Daventon, dont la main épaisse emprisonnait toujours le poignet d’Angélique. Et elle réfléchissait justement au moyen de me dédommager.

Ses doigts serrèrent davantage le sein de la jeune femme, qui tenta en vain de reculer. Elle avait l’impression qu’on lui déboîtait le bras.

— Vous m’en direz tant ? ironisa Lavoie.

Elle aurait tout donné pour que le sol s’entrouvre sous ses pieds et l’engloutisse. Elle était gênée, furieuse, et affolée à l’idée de ne pouvoir sortir de ce mauvais pas sans compromettre ce qu’elle avait si patiemment mis au point.

— Vous savez qui je suis ? jappa Daventon.

Derrière elle, Angélique entendit Lavoie laisser échapper une espèce de ricanement qui lui fit froid dans le dos.

— Je le sais, oui. Vous êtes un petit homme qui a eu la chance d’amasser une petite fortune sur un caprice d’ivrogne. Je vous conseille tout de même de ne pas jeter l’argent par les fenêtres, parce que l’associé avec qui vous avez fait ces investissements si rentables pourrait un jour dessaouler suffisamment pour se rappeler qu’il n’a jamais reçu la part qui lui revenait. Il est d’ailleurs étonnant que personne n’ait encore pensé à le lui dire, vous ne trouvez pas ? Enfin, c’est heureux pour vous, parce qu’on raconte qu’il a un caractère épouvantable. Et un goût prononcé pour les armes à feu.

Angélique en resta bouche bée. Alors que Daventon lui lâchait le poignet, elle recula en titubant et faillit se prendre les pieds dans sa jupe. Une main ferme se pressa au creux de ses reins pour la retenir – une main dont la chaleur la fit frissonner, non de peur, mais de l’envie de prolonger ce contact.

Troublée, elle se hâta de s’écarter, et la main de Lavoie retomba immédiatement. Elle aurait dû être soulagée, or elle fut presque déçue.

— Je vous conseille d’aller chercher d’autres distractions ailleurs, Daventon, reprit tranquillement Lavoie. Dans un établissement où je ne serai pas témoin de votre regrettable manque de jugement et où je n’aurai pas besoin de le corriger.

Le baron, soudain livide entre ses favoris, ouvrait et refermait la bouche comme une carpe, incapable d’articuler un mot. Il finit par se lever en jetant des regards inquiets autour de lui, comme pour s’assurer que personne n’avait entendu Lavoie.

— Dehors, répéta Alex. Immédiatement.

Sans un regard en arrière, Daventon se dirigea vers la sortie d’un pas mal assuré et disparut. Les mains crispées sur son réticule, Angélique regretta de ne pouvoir en faire autant.

Les souhaits, elle le savait depuis longtemps, se réalisaient rarement.

— Tout va bien, milady ? s’inquiéta Lavoie en la contournant pour lui faire face, tandis qu’elle faisait de son mieux pour rassembler ce qu’il lui restait de dignité et trouver un moyen de lui échapper.

— Très bien, je vous remercie.

— Vous êtes sûre ?

Il n’y avait pas moyen de lui échapper. Elle devait lui répondre ou prendre le risque de se ridiculiser en détalant comme un lapin devant le chasseur. Elle leva donc la tête et le regarda droit dans les yeux.

Elle l’avait déjà vu, bien sûr, mais jamais d’aussi près. À la lumière du jour, ses yeux auraient certainement été qualifiés de noisette. Dans celle des chandeliers, ils prenaient des reflets ambrés. Ce qui la frappa, cependant, ce fut l’intelligence qu’elle y discerna. Élancé et mince, il la dépassait d’une tête. Ses cheveux sombres encadraient un visage aux pommettes saillantes et à la mâchoire volontaire. Il avait le teint un peu plus mat que la moyenne, et une fine cicatrice traversait sa joue gauche, depuis l’oreille jusqu’à la lèvre supérieure.

Elle avait entendu les rumeurs qui couraient sur son compte. Qu’il était un assassin professionnel retiré des affaires. Un espion en retraite. Ou peut-être pas du tout retiré des affaires. Il correspondait assez bien à l’idée qu’elle se faisait d’un assassin. Ténébreux. Inquiétant. Inflexible. L’espace d’un instant, elle se demanda quel effet cela faisait de toucher un tel homme. Ce qui se passerait si elle effleurait du doigt le tracé de sa cicatrice. Si ses lèvres étaient aussi douces que son visage était dur. Si…

Elle s’ébroua, effrayée par le tour que prenaient ses pensées. Que diable lui arrivait-il ? Alexander Lavoie n’était pas un homme avec qui plaisanter, sous quelque prétexte que ce soit, et quelles que soient les circonstances qui avaient attiré son attention sur elle. Il avait le pouvoir de ruiner ce qui restait de sa vie s’il le désirait.

Il attendait visiblement une réponse, et elle dut faire un effort pour trouver une réplique.

— Euh… oui. Je vous remercie. Tout va bien.

— Mais où ai-je la tête ? Permettez-moi de me présenter. Alexander Lavoie, pour vous servir.

— Enchantée.

S’il comptait qu’elle se présente à son tour, il risquait d’attendre longtemps.

— Le baron Daventon ne vous causera plus de désagréments, je pense. Dans le cas contraire, prévenez-moi, ajouta-t-il comme il lui aurait demandé son avis sur le temps qu’il faisait.

— Vous vous êtes effectivement montré très… persuasif.

Cela sonnait mieux que « menaçant ». D’autant qu’elle avait un mal fou à soutenir son regard.

— Persuasif, répéta-t-il avec un plaisir évident, comme s’il découvrait ce mot et qu’il lui plaisait. Cela dit, je tiens à savoir qui fréquente mon club. Et pourquoi. Je trouve ces détails de la plus haute importance.

Le cœur d’Angélique manqua un battement. Grand Dieu, elle n’osait imaginer que Lavoie puisse connaître son identité, ou sache tout des squelettes qu’elle s’évertuait avec vaillance à conserver dans les placards familiaux. Il fallait absolument qu’elle s’en aille. Tout de suite.

— Encore merci, monsieur Lavoie, dit-elle avant de pivoter.

— Peut-être me ferez-vous la grâce de votre compagnie ? hasarda-t-il en lui emboîtant le pas. Je suis très ennuyé que vous ayez subi des… désagréments dans mon établissement.

« Réfléchis, s’ordonna-t-elle. Trouve un moyen de t’esquiver sans le vexer. » Elle jeta un coup d’œil affolé en direction de la porte, mais rien ne lui venait. Pourquoi diable les mots se dérobaient-ils ?

— À l’avenir, je veillerai à ce que vous n’ayez pas à subir des attentions indésirables entre ces murs, continua-t-il.

Qu’il la croie incapable de se défendre lui délia la langue.

— J’apprécie votre sollicitude, monsieur, sachez toutefois que je n’avais pas besoin d’aide. Je suis tout à fait capable de me débrouiller seule.

Elle regretta aussitôt la sécheresse de son ton et détourna les yeux. Se quereller avec Lavoie n’était ni intelligent ni utile.

— Oh, je n’en doute pas ! répliqua-t-il, amusé. Si j’en juge par vos gains, vous êtes en effet parfaitement capable de vous débrouiller seule.

Angélique releva vivement la tête. Elle avait une repartie toute trouvée à lui offrir, une explication susceptible d’écarter tous les soupçons. Malheureusement, l’intensité de ce regard rivé sur elle lui coupa le souffle et lui vida la tête.

— Quoi qu’il en soit, j’insiste pour que vous veniez avec moi.

— Je ne peux pas. Je dois rentrer chez moi.

Seigneur, quel prétexte ! Elle avait l’air d’une écolière qui a fait l’école buissonnière et craint de se faire gronder. Cela faisait pourtant longtemps qu’elle ne craignait plus rien ni personne.

— Vous allez rentrer, ne vous inquiétez pas. Malheureusement, il semblerait que nous ayons attiré l’attention plus que nous ne le souhaitions, objecta-t-il en jetant un coup d’œil à son réticule. Et je ne laisserai pas une dame partir seule dans la nuit avec un sac plein d’argent. Je vais vous faire raccompagner afin que vous et vos gains soyez certains d’arriver à bon port.

Elle demeura un instant muette, puis :

— Je vous remercie, mais je suis accompagnée. Je ne rentrerai pas seule.

Il y avait encore une chance pour qu’il ignore son identité. Il ne devait donc à aucun prix savoir où elle habitait. Il ne devait rien découvrir sur son compte.

— Mentir vous va mal, milady. Maintenant, nous pouvons avoir cette conversation ici, devant tout le monde, ou nous pouvons choisir un endroit plus tranquille pour discuter les détails de notre arrangement.

Le cœur d’Angélique cessa de battre. Un instant, elle envisagea de prendre ses jambes à son cou, tout simplement.

— Vous ne pourrez pas courir avec cette robe, milady, reprit-il comme s’il avait lu dans ses pensées. Et il pleut, qui plus est. Le trajet de retour serait beaucoup moins agréable qu’à l’aller.

Pour la seconde fois en quelques minutes, Angélique en resta sans voix. Comment avait-il deviné qu’elle était venue à pied ?

— Le bas de votre robe, milady. Il est légèrement taché de boue. Vous auriez mieux fait de mettre la robe vert émeraude que vous portiez il y a quatre semaines, quand il faisait aussi mauvais qu’aujourd’hui. Même si l’or vous va très bien au teint, les taches se remarquent moins sur une étoffe plus foncée.

Toutes les illusions d’Angélique et sa satisfaction d’être passée inaperçue volèrent en éclats. Venait-il de lui faire un compliment, après l’avoir traitée de menteuse ?

— Vous m’aviez remarquée ?

C’était une question ridicule due au fait qu’elle n’arrivait plus à penser de manière cohérente.

— Bien sûr, confirma-t-il avec un sourire énigmatique. En début de soirée, vous achetez systématiquement à mes serveuses une bouteille de cognac français pour en faire profiter vos adversaires. Cela revient cher, mais j’imagine que les effets de l’alcool sur la perspicacité de la moyenne des joueurs rentabilisent cet investissement. Vous portez alternativement une robe émeraude et cette robe mordorée, en revanche vous changez de masque chaque fois. Jamais rien de voyant ni de particulièrement mémorable ce qui, j’imagine, est volontaire, même si je suppose que la coupe de votre corsage est censée achever d’endormir ce que le cognac aurait laissé de perspicacité masculine à vos partenaires de jeu.

Effarée, Angélique ne savait si elle devait rire ou pleurer.

— Toutefois, ce qui m’intrigue le plus chez vous, c’est votre jeu. Vous commencez par de petites mises que vous augmentez au fur et à mesure que le nombre de cartes disponibles diminue. Ce soir, vous avez gagné plus que tous les autres soirs réunis, ce qui est loin d’être négligeable. Vos gains sont trop importants pour être mis uniquement sur le compte de la chance, et cependant je ne vous ai pas vue tricher…

Aux oreilles d’Angélique, cette dernière remarque sonnait davantage comme une accusation que comme une constatation.

C’en était fait. Alexander Lavoie allait lui interdire l’entrée de son club, et elle n’aurait plus aucune solution. Plus aucune solution acceptable du moins. Une nouvelle vague de fureur impuissante la submergea, l’étouffant presque.

Maudites soient les circonstances qui l’avaient amenée ici ! Maudit soit le destin qui l’avait faite femme et non homme ! Et maudit soit l’homme devant elle, si prompt à la juger !

— Je ne triche pas, articula-t-elle.

— Je sais. C’est ce qui vous rend encore plus fascinante.

— Fascinante ?

S’agissait-il d’un nouveau compliment ?

— Oui, fascinante.

Sous son regard intense, elle avait l’impression d’être un papillon épinglé par un collectionneur. Jamais elle ne s’était sentie aussi vulnérable. Et elle s’en voulait d’éprouver tant de plaisir à ce qu’un homme comme lui trouve fascinante une femme comme elle.

— Je vous remercie, balbutia-t-elle.

— Je vous en prie. Puis-je vous demander une faveur ?

— Oui ?

Était-ce un « oui » pour accepter ou pour demander de quoi il s’agissait ?

— Parfait ! dit-il, optant pour la première possibilité. Venez avec moi, que je prenne des dispositions pour vous faire raccompagner chez vous.

L’enthousiasme d’Angélique retomba comme un ballon qui se dégonfle. Elle s’était laissé prendre au charme et aux belles paroles du propriétaire des lieux. La colère qu’elle en ressentit était dirigée contre elle-même cette fois. Lavoie l’avait manipulée aussi facilement qu’elle avait manipulé les autres joueurs à la table de vingt-et-un. Il avait cependant trouvé le moyen de faire passer cela pour de la galanterie, ce qui rendait un refus difficile. Elle ne pouvait s’empêcher d’être impressionnée.

— Vous préférez que je vous raccompagne à pied ?

Angélique savait quand elle n’avait pas les bonnes cartes en main, et c’était justement le cas.

— Ce ne sera pas nécessaire. Je suis prête à vous suivre, déclara-t-elle sans conviction en prenant le bras qu’il lui offrait.

Ils traversèrent la salle, fendant la foule joyeuse qui se pressait autour des tables devant les grands miroirs à girandoles. Si certains leur jetèrent un coup d’œil, ils ne firent pas l’objet d’une attention particulière ; les clients étaient trop occupés à se distraire. Une femme masquée au bras de Lavoie n’était certes pas un spectacle rare entre ces murs, mais jamais, au grand jamais, Angélique n’avait envisagé et encore moins désiré être l’une d’elles.

Elle avait beau s’efforcer de toucher à peine le bras de Lavoie, elle percevait la force qui en émanait. Quand il couvrit sa main de la sienne, elle eut l’impression de recevoir une décharge électrique. Elle ne portait pas de gants, qui l’auraient gênée pour jouer, et elle le regrettait. Ils auraient sans doute atténué l’effet de sa caresse, cette impression de chaleur qui passait de la peau de Lavoie à la sienne, fusait dans ses veines, crépitait au creux de son corps. Jamais un homme ne l’avait plongée dans un tel trouble. Et pour tant de raisons contradictoires.

Sa colère à la pensée d’avoir été humiliée n’était pas encore retombée, et l’intervention de Lavoie n’avait rien arrangé. Elle n’aimait pas qu’on la manipule. Elle n’avait pas besoin de son aide, et elle n’avait certainement pas besoin de lui pour se tirer des griffes d’un vieux coureur de jupons ivre.

D’un autre côté, qu’il ait volé à son secours la flattait, de même que ses compliments. C’était pathétique, mais son cœur s’était emballé quand il lui avait offert son aide et sa protection comme si elle était une princesse et non une simple joueuse de vingt-et-un, et une tricheuse potentielle.

Tout au fond du club, un monstre issu d’un croisement entre un lutteur et un taureau s’empressa de leur ouvrir la lourde porte de chêne devant laquelle il montait la garde.

— Faites amener ma voiture à l’arrière, s’il vous plaît, Jenkins, ordonna Lavoie.

— Tout de suite, monsieur Lavoie, acquiesça le taureau avant de refermer derrière sur eux.

La musique et le brouhaha cessèrent aussitôt.

— Vous pouvez enlever votre masque, milady, suggéra Lavoie en passant derrière un grand bureau couvert de registres ouverts.

— Pourquoi ?

— Parce que nous sommes seuls. Et parce qu’on m’a dit que ce genre d’accessoires grattait abominablement au bout d’un moment.

— Il ne me gratte pas, mentit-elle en parcourant la pièce du regard.

Des gravures représentant des chevaux de course ornaient les murs aux boiseries cirées. Deux fauteuils de cuir flanquaient la cheminée où luisaient quelques braises. Une haute bibliothèque tapissait tout un mur, mais des panneaux de bois fermés à clef dissimulaient leur contenu. Rien de particulièrement surprenant dans un bureau comme celui-ci. Rien susceptible de lui révéler quoi que ce soit sur la personnalité de l’homme en face d’elle.

— Comme vous voudrez, concéda Lavoie en tirant une clef de sa poche pour déverrouiller un tiroir. Posez votre argent sur le bureau, milady.

— Non, répliqua Angélique en serrant plus fort son réticule.

Il leva les yeux.

— Je n’ai pas l’intention de vous le voler, assura-t-il, et elle n’aurait su dire s’il se moquait d’elle ou pas.

— Que voulez-vous en faire ?

Elle devait avoir l’air d’une poissonnière soupçonneuse et s’en contrefichait. S’il lui interdisait de remettre les pieds dans son club, elle allait avoir besoin de chaque sou.

— Je vais convertir vos gains, ce sera moins encombrant. Et surtout moins voyant.

Du tiroir, il sortit un coffret de marqueterie qu’Angélique considéra avec méfiance. Il ressemblait au coffret où son frère rangeait ses pistolets de duel.

— Je ne vole et ne viole les jeunes vierges que le lundi et le mercredi, vous savez, déclara Lavoie, pince-sans-rire.

Là, aucun doute, il se moquait bel et bien d’elle.

— Je ne suis plus…

Elle s’interrompit en rougissant, furieuse et horrifiée. Furieuse qu’il s’amuse à ses dépens, horrifiée par ce qu’elle avait failli révéler. Peut-être cela n’avait-il plus d’importance.

Après tout, lady Angélique Archer se trouvait dans un tripot, en compagnie d’un possible assassin, serrant contre elle un sac plein d’argent qu’elle venait de gagner au jeu. Tout cela parce qu’un mufle de baron lui avait pincé le sein. Le problème de sa vertu lui paraissait hors de propos.

— Je ne suis pas une idiote, reprit-elle, le menton haut.

— Je ne l’ai jamais pensé. Je vous présente mes excuses. Je voulais vous mettre à l’aise, mais cette remarque était déplacée.

— Cela n’a pas d’importance.

Cela n’en avait effectivement plus. Elle n’avait jamais cru trouver dans les cartes des lendemains qui chantent, pas plus qu’elle ne croyait aux châteaux en Espagne.

Lavoie ouvrit le coffret. À la lueur des chandelles, l’éclat de l’or accrocha son regard.

— Laissez-moi vous aider, dit-il en désignant son réticule.

Ces simples paroles emportèrent la décision d’Angélique. C’était la première personne à lui avoir jamais offert son aide – même s’il ne pouvait savoir quel genre d’aide elle désirait. Parce que, en vérité, Lavoie ne pouvait pas vraiment l’aider. En l’occurrence, elle était seule.

En revanche, il pouvait convertir son argent.

— Si vous insistez, dit-elle en posant son réticule sur le bureau.

Il l’observa un instant avant de s’emparer du sac à main et d’en vider le contenu.

— Voulez-vous boire quelque chose pendant que je compte ceci ?

— Non, merci.

— Quelque chose à manger ?

— Non, merci.

— Voulez-vous vérifier ce que je compte ?

— Oui.

— Très bien, dit-il.

Les bras croisés, Angélique fixa les yeux sur lui tandis qu’il commençait à empiler les pièces. De temps en temps, son regard s’égarait sur les registres ouverts. Celui qui se trouvait le plus près avait l’air d’inventorier les livraisons des achats de la semaine passée, depuis les alcools jusqu’au pain. Il n’était pas différent de celui qu’elle tenait chez elle, hormis le nombre de zéros. Du coin de l’œil, elle parcourut les longues colonnes de chiffres alignés et fit la grimace en arrivant aux totaux.

— Quelque chose ne va pas dans mes comptes ? s’enquit Lavoie sans cesser d’empiler les pièces.

— Non, pas du tout.

Cet homme avait donc des yeux sur le côté de la tête ?

— Vous êtes sûre ? Vous avez l’air d’avoir avalé du vinaigre.

Angélique se renfrogna. Il se moquait encore d’elle.

— Tout va bien dans vos comptes journaliers, répliqua-t-elle froidement. Pour vos comptes hebdomadaires, en revanche, c’est une autre histoire.

Seigneur, elle se serait giflée ! Qu’est-ce qui lui avait pris ? Lavoie pouvait lui dire ce qu’il voulait, se moquer d’elle autant qu’il voulait, elle devait rester prudente, se contenter de hocher la tête et de sourire. Et se taire.

— Je vous demande pardon ? dit-il en la regardant.

— Ce n’est rien. Je me mêle de ce qui ne me regarde pas.

— Vous ne pensez visiblement pas que ce n’est rien.

Encore une fois, sous ce regard pénétrant, Angélique perdit tous ses moyens.

— Eh bien, puisque vous y tenez, votre total hebdomadaire, tous achats confondus, est faux.

— Cela me paraît peu probable, rétorqua-t-il en arquant un sourcil.

— Et pourquoi cela ?

— Parce que c’est moi qui fais les comptes hebdomadaires et que je n’ai pas l’habitude de faire des erreurs.

— Bien sûr. Oubliez ce que je viens de dire.

Elle détourna les yeux. Ce n’était pas son affaire, après tout.

— Et personne n’est capable de faire une addition aussi rapidement. Surtout en lisant à l’envers, ajouta Lavoie.

— Je le répète, oubliez ce que je viens de dire.

Visiblement, Alexander Lavoie ne semblait pas prêt à oublier quoi que ce soit. Abandonnant les piles de pièces, il prit le registre.

Angélique sentit son estomac se nouer

— Peut-être pourriez-vous terminer de compter les pièces, ainsi je pourrais m’en aller…

— Un instant ! l’arrêta-t-il en parcourant du doigt la colonne des totaux, le front plissé.

Arrivé en bas, il releva les yeux.

— Vous avez raison, reconnut-il. Je ne comprends pas. Comment avez-vous fait ?

— Un simple coup de chance. À présent, j’aimerais…

— Nom de nom, souffla-t-il, j’avais entendu parler de gens comme vous, mais je n’en avais encore jamais rencontré.

— Franchement je ne sais pas de quoi vous parlez, assura Angélique, clouée sur place par ce regard si troublant.

— Deux cent quatre-vingt-six multipliés par trois cent cinquante-quatre ?

— Cent un mille deux cent quarante-quatre.

— Vous venez de le calculer mentalement, n’est-ce pas ?

— Non, mentit-elle.

— Divisé par huit ?

— Douze mille six cent cinquante-cinq. Et demi !

— Vous ne pouvez pas vous en empêcher. Vous trouvez tout de suite la bonne réponse !

Décidément, ce regard d’ambre était beaucoup trop pénétrant.

— Non, mentit-elle de nouveau.

— Vous… voyez les nombres, en quelque sorte, n’est-ce pas ?

Angélique était parvenue à dissimuler son don prodigieux pour les chiffres dès son plus jeune âge. Sa mère s’était bien aperçue qu’elle était plus à l’aise avec les calculs compliqués qu’avec les pas de danse. D’autant qu’elle l’avait prise en train de chiper les livres de mathématiques de son frère l’année de ses dix-huit ans. Si elle voulait faire un beau mariage, il lui fallait se concentrer sur les leçons qui convenaient à une jeune fille, avait décrété sa mère en lui reprenant les livres. Et la géométrie n’en faisait pas partie.

Du reste, les messieurs – ceux du moins qu’une jeune fille de bonne famille devait souhaiter épouser – n’aimaient pas les femmes plus brillantes qu’eux dans les domaines qui leur étaient réservés, lui avait expliqué la marquise. Angélique avait donc obéi, s’était appliquée à cacher ses dons, et avait fait de son mieux pour devenir ce que ses parents, et la société en général, attendaient d’elle.

Pour ce que cela lui avait servi.

— Milady ?

— J’aimerais rentrer chez moi.

— Mmm…

Elle se rapprocha du bureau, où son argent était soigneusement empilé. Elle ne pouvait partir sans son argent.

— Vous comptez les cartes, reprit Lavoie en tambourinant distraitement sur le registre. Vous vous rappelez celles qui sont tombées, et cela vous permet de déterminer lesquelles risquent de sortir à la prochaine main. Dites-moi, est-ce que vous utilisez une martingale ? Ou est-ce que vous vous rappelez simplement chaque carte ?

— Encore une fois, je ne vois pas de quoi vous parlez.

Ce n’était pas tout à fait faux. Les chiffres s’imprimaient et s’ordonnaient tout seuls dans sa mémoire, tout simplement.

— Vous vous souvenez de chaque carte, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas…

— Je vous ai posé une question qui n’appelle que deux réponses, oui ou non. Je vous en prie, n’insultez pas votre intelligence, qui est considérable, et répondez-moi.

— Oui, avoua Angélique.

— Je vous remercie. Cela ne fait pas longtemps que j’ai une table de vingt-et-un. Je n’ai pas pris la peine d’embaucher un donneur compétent et, pour ne rien vous cacher, je ne m’attendais pas à un tel succès. Comme vous avez pu le constater, j’ai laissé les joueurs tenir la banque à tour de rôle, hélas, cela ne rapporte pas beaucoup au club. Je ne gagne de l’argent que sur les alcools et les consommations des clients pendant qu’ils jouent.

— Pourquoi me racontez-vous tout cela ?

— Parce que je n’ai encore jamais rencontré un joueur de vingt-et-un avec un tel potentiel. Je suis heureux que vous ayez gagné l’argent de Daventon, et pas le mien !

— Un tel potentiel ?

— Oui, et cela vous rend encore plus fascinante !

Il marqua une pause, puis :

— Vous ne seriez pas intéressée par un emploi, j’imagine ?

— Un emploi ?

Il devait la prendre pour une demeurée, à répéter comme un perroquet tout ce qu’il disait, mais cette conversation la dépassait.

Potentiel.

Fascinante.

Emploi.

— Oui, ici.

— Les dames ne peuvent pas occuper d’emploi !

C’était ce qu’elle était censée répondre, et elle fit de son mieux pour y mettre un peu de conviction. C’était ce qu’on lui avait seriné depuis qu’elle était en âge de marcher. Les dames apprenaient la broderie, les arts d’agrément et comment tenir une maison, faisaient de beaux mariages et devenaient des épouses qui vivaient leur vie dans un confort de bon ton. Elles ne prenaient pas part aux activités laborieuses de quelque sorte que ce soit.

Et encore moins aux jeux de hasard.

C’était en tout cas ce qu’elles étaient censées faire, à moins qu’elles ne se marient pas du tout, que leurs parents décèdent brusquement, que la fortune familiale parte en fumée, et que leur frère, devenu chef de famille, ne soit jamais sobre suffisamment longtemps pour chercher où elle était passée. Les dames étaient alors obligées de faire ce qu’elles pouvaient pour subvenir aux besoins de leur famille.

— C’est une curieuse réponse pour une dame qui considère ma table de vingt-et-un comme son entreprise personnelle, sourit Lavoie, que la véhémence d’Angélique semblait beaucoup amuser.

— Je ne fais rien de tel, se défendit-elle en détournant les yeux. Les dames n’occupent pas d’emploi, c’est tout.

— Les dames n’occupent pas d’emplois connus.

— Quoi ? Que voulez-vous dire ?

Sans la quitter des yeux, Lavoie contourna son bureau et se percha sur le coin avec désinvolture.

— Cela signifie, milady, que lorsque vous cesserez de feindre la stupéfaction et que vous aurez compris que je vous offre le moyen de gagner en une seule nuit plus d’argent que vous n’en gagneriez en trois soirs à la table de jeu, vous serez peut-être prête à réfléchir à mon offre. En l’occurrence, tenir une table de vingt-et-un aux mises importantes, qui accueillerait six joueurs, lesquels joueurs joueraient contre la maison – autrement dit contre vous – et non pas entre eux.

Comme Angélique restait muette, Lavoie enchaîna :

— Je ne vous demande pas de me répondre tout de suite. Je vous paierais pour votre temps, bien sûr, et vous auriez un pourcentage sur tout ce que vous – ou ce cercle – gagneriez. Je vous promets que votre identité demeurera secrète. Et, contrairement aux hommes que vous avez dû supporter jusqu’à présent, je vous promets également que je ne vous toucherai pas les seins. Et quiconque s’y risquerait aurait à m’en répondre personnellement.

Elle sentit son visage s’empourprer sous le masque, tandis que le même trouble indésirable s’emparait d’elle.

— Dites-moi que vous allez y réfléchir.

— C’est entendu, j’y réfléchirai.

Angélique commençait à se remettre du choc et s’efforçait de rassembler ses idées. Refuser d’emblée serait stupide. Elle n’avait qu’une confiance très limitée en Lavoie, mais sa situation familiale ne lui laissait pas vraiment le choix. Et elle ne pouvait nier que sa proposition, tout comme celui qui l’avait faite, était plus qu’attirante. Elle était excitante. Fascinante, même.

Lavoie vint se planter devant elle et détailla ses cheveux, son masque, sa robe, comme s’il évaluait – admirait – ce qu’il voyait.

— Avec une intelligence comme la vôtre, je suis sûr que vous feriez des merveilles, murmura-t-il. Et je suis sûr que nous ferions d’excellents partenaires, vous et moi.

Angélique en eut le souffle coupé. Recevoir un compliment d’un homme comme Alexander Lavoie était tellement renversant qu’elle en fut éblouie.

Il leva la main, effleura le bord de son masque, puis, sans que rien l’ait laissé prévoir, son doigt descendit jusqu’à son épaule nue, lui arrachant un frisson.

Je vous promets que je ne vous toucherai pas les seins.

L’espace d’une folle seconde, Angélique se demanda s’il n’allait pas l’embrasser.

Il laissa retomber sa main.

— Je vous trouverai un autre masque, qui vous couvrira davantage le visage, dit-il. Et une autre robe. Une robe… sans taches de boue.

Il se tourna vers son bureau afin de remplacer les gains d’Angélique par des pièces d’or. Elle tenta de profiter de ce répit pour retrouver ses esprits, et s’aperçut un peu tard qu’il avait rempli son réticule et tirait à présent sur les cordons pour le fermer.

— Vos gains de la soirée, milady, dit-il en lui tendant ledit réticule.

— Merci, marmonna-t-elle en veillant à ne pas lui toucher la main.

Elle fronça soudain les sourcils. Elle savait à combien se montaient ses gains et connaissait leur équivalent en pièces d’or. Quelque chose n’allait pas.

— C’est trop lourd, fit-elle remarquer. Vous m’avez donné beaucoup trop. Je ne veux pas que vous me fassiez la charité !

— Considérez cela comme une avance.

— Je n’ai pas accepté de travailler pour vous.

— Dans ce cas, vous pourrez me la rapporter demain en même temps que votre refus.

Angélique étrécit les yeux.

— Vous ne craignez pas que je vous la vole ? Qui vous dit que je reviendrai ?

— Vous n’êtes pas une voleuse, milady. Et je sais où vous trouver.

Angélique eut l’impression de recevoir un seau d’eau glacée. Les belles paroles et les doigts de feu de Lavoie avaient endormi sa vigilance. Or voilà que ce qui restait de son honneur, de sa réputation, et de ceux de sa famille, était à la merci de cet homme et de ses caprices, uniquement parce qu’il savait ce que personne ne savait.

Il savait qui elle était.

1. Jeu de cartes, ancêtre du Black Jack, très en vogue à partir du XVIIIe siècle, où il faut se rapprocher le plus possible de 21 points, sans les dépasser. (N.d.T.)

2. Club mondain élitiste de Londres où la moindre inconvenance était sanctionnée. (N.d.T.)

2

Alex ignorait toujours son identité. Ce qui était ahurissant.

Lui qui se vantait d’être capable de soutirer n’importe quelle information à n’importe qui sans même que l’intéressé s’en aperçoive se perdait en conjectures. Il avait le don, par une subtile combinaison de présomptions, d’insinuations et de vagues références qui pouvaient s’interpréter comme des faits avérés, d’inciter ses interlocuteurs à révéler ce qu’ils n’avaient pas l’habitude de divulguer au premier venu. Pour parvenir à ses fins, il n’hésitait pas à recourir à la flatterie, à d’habiles devinettes ou même, quand c’était nécessaire, à des mensonges éhontés. Rien de tout cela n’avait réussi avec la mystérieuse joueuse en robe mordorée. Jamais il n’avait connu pareil échec.

Il avait compris d’emblée qu’elle n’avait pas l’intention d’enlever son masque ni de lui révéler son identité. Quoique nerveuse, elle n’avait rien d’une mijaurée. Sous ses dehors méfiants, elle cachait une volonté de fer, c’était vite devenu évident. Il était aussi évident que les sommes gagnées ce soir revêtaient pour elle une importance vitale. Elle en avait besoin. Pour quelle raison, il n’en avait pas la moindre idée.

Il doutait que ce soit pour le dépenser en fanfreluches. Elle ne portait pas de collier ni de boucles d’oreilles, pas même un ornement dans sa coiffure. En y regardant de près, sa robe présentait une légère décoloration le long de l’ourlet, ce qui suggérait des retouches et indiquait qu’elle n’avait pas été faite pour elle. Elle était venue à pied au club. Elle n’avait donc probablement pas de voiture et n’avait pas voulu faire la dépense d’un fiacre. Alex commençait à se demander s’il ne s’agissait pas finalement d’une vulgaire aventurière dotée d’un talent de comédienne hors pair, et non d’une véritable femme du monde.

À moins de lui arracher son masque dans l’espoir de la reconnaître, il ne disposait pas du moindre indice. Toutes ses ruses habituelles avaient échoué. Découvrir que la femme aux formes voluptueuses et aux splendides yeux bleus était également dotée d’une intelligence supérieure l’avait peut-être désarçonné. Ce qui en disait long.

Il avait en effet l’habitude d’être entouré de femmes fort intelligentes, à commencer par sa sœur Élise, qui était également une joueuse accomplie. Mais même elle était incapable de faire ce que faisait l’inconnue. Peu de joueurs dans toute l’Angleterre devaient l’être, il en était convaincu. Et qu’elle ait choisi son cercle était une chance qu’il ne pouvait laisser passer. Femme du monde ou pas, il ne la laisserait pas lui échapper.

Si elle était un homme et portait des pantalons plutôt qu’une robe, lui témoignerait-il le même intérêt ? L’association qu’il désirait était-elle purement professionnelle ?

Au premier regard, elle l’avait attiré physiquement, il l’admettait volontiers. Et sa vive intelligence l’avait rendue encore mille fois plus séduisante. Et puis, il y avait cette déclaration restée en suspens : « Je ne suis plus… » Vierge ? C’était intéressant, car elle ne semblait pas maîtriser l’art de susciter les avances masculines, qu’elles viennent d’un mari ou d’un amant.

S’il s’en servait avec doigté, sans jamais entrer dans le vif du sujet, comme il l’avait fait des centaines de fois, toutes ces observations pourraient lui être utiles pour découvrir son identité.

Sauf qu’il avait commis l’erreur impardonnable de la toucher. À peine avait-il posé la main au creux de ses reins qu’il avait eu l’impression d’être frappé par la foudre ; il en était resté un peu désorienté. Comme si cela ne suffisait pas, et alors même qu’il savait que c’était imprudent, il avait cédé au désir primaire d’effleurer la peau incroyablement lisse de son épaule. En rêvant de repousser la soie mordorée pour explorer le reste de son corps. D’abord de la main, puis de la langue, après quoi…

— Monsieur Lavoie ? Tout va bien ?

Alex sursauta. Il était toujours debout au milieu de son bureau, et la dame qui occupait ses pensées le dévisageait d’un air anxieux. Il se tourna à demi et tira sur son habit pour dissimuler un inconfortable début d’érection. La situation était déjà bien assez embarrassante comme cela.

— Très bien, merci. Je vous accompagne à ma voiture, proposa-t-il en s’approchant de la bibliothèque.

— La porte est ici, lui rappela-t-elle en désignant l’autre côté.

Alex manœuvra un verrou dissimulé dans la boiserie, et une porte dérobée s’ouvrit.

— Cette sortie est plus discrète, expliqua-t-il. Elle donne dans la ruelle qui sépare le club de l’immeuble à côté. Ma voiture nous y attend.

Elle le rejoignit à pas lents, serrant contre elle son réticule, comme si elle avait peur qu’il ne le lui arrache. Il la laissa passer la première et l’air frais de la nuit les enveloppa tandis que la porte se refermait derrière eux. Une petite pluie fine continuait de tomber.

La voiture les attendait au coin de la ruelle, le souffle des chevaux formant des petits nuages à la lueur des becs de gaz.

— Vous n’aviez pas de cape ? s’enquit Alex en la voyant frissonner.

Elle devait être transie.

— Il faisait plus doux quand j’ai quitté la maison, répondit-elle d’un ton guindé.

Il se débarrassa de sa veste,

— Voilà, dit-il en la drapant sur les épaules de la jeune femme.

— Je ne peux pas accepter !

— C’est déjà fait, rétorqua Alex.

Il se dirigea vers sa voiture, lui laissant le choix de le suivre ou pas.

— Bonsoir, monsieur Lavoie, salua le cocher dont la casquette était enfoncée jusqu’aux yeux. Juste cette dame ?

— Juste cette dame, Matthews, confirma Alex.

Matthews travaillait pour lui depuis qu’il avait ouvert le club. Il avait fait la guerre en Espagne et au Portugal, il savait s’y prendre avec les chevaux et les armes à feu, ce qui s’était révélé précieux au cours des années. Outre le cognac français, un moyen de transport discret était un service qu’Alex offrait parfois à ses clients. Moyennant finance, bien sûr. Son cocher avait vu et entendu beaucoup de choses, mais il était très bien payé pour tout oublier.

— Où on va, monsieur Lavoie ?

— La dame vous indiquera le chemin.

C’était le meilleur moyen de découvrir son identité. Quand il saurait où elle habitait, il lui serait facile de trouver comment elle s’appelait.

— Veillez à ce qu’elle rentre chez elle sans encombre, Matthews, reprit-il en se tournant vers l’inconnue.

Il ne voulait pas prendre le risque qu’elle se fasse déposer à n’importe quelle fausse adresse.

— Entendu, monsieur Lavoie !

La jeune femme fronça les sourcils, puis fit mine d’ôter sa veste pour la lui rendre.

— Gardez-la, milady, je vous en prie. Vous n’aurez qu’à la laisser dans la voiture ou me la rapporter demain soir en même temps que votre réponse.

— Monsieur Lavoie, je…

Une détonation fit sursauter les chevaux. Au même instant, Alex sentit un souffle lui effleurer l’oreille suivi d’un bruit sourd dans le mur derrière lui. Il plongea sur la jeune femme, la forçant à se recroqueviller à l’abri de la voiture. L’écho de la détonation résonna dans la ruelle tandis que s’élevait un rire dément.

— Haut les mains ! hurla une voix masculine.

Les chevaux, qui avaient fait la guerre et servi dans l’artillerie, eux aussi, firent ce qu’on attendait d’eux, c’est-à-dire rien, ce qui laissa à Matthews le temps d’attraper ses pistolets sous son siège. Alex l’entendit armer le chien.

Il se déplaça pour tenter d’apercevoir le tireur entre les jambes des chevaux. À la lueur d’un bec de gaz, il le repéra à environ quinze pas. Deux autres hommes se tenaient derrière lui – il n’aurait toutefois su dire s’il s’agissait d’amis ou d’ennemis. Une bande de criminels compliquerait singulièrement la situation et laisserait des traces. Cela l’obligerait à sortir sa lame une fois que Matthews aurait tiré. Cependant, contrairement à ce type, ce dernier ne gâcherait pas ses munitions et ajusterait soigneusement son tir. Et pour être franc, Alex préférait depuis toujours les armes blanches aux armes à feu.

Au beau milieu de la rue, le tireur brandissait son pistolet d’une main et agitait de l’autre un objet brillant en… riant.

— Nom de Dieu, j’aurais dû me faire bandit de grand chemin ! brama-t-il. Ça fait des années que je rêve de dire « Haut les mains » !

Il leva son autre main, et Alex s’aperçut qu’il s’agissait d’une flasque. Il la porta à ses lèvres, en avala une copieuse lampée, puis s’essuya la bouche sur la manche de sa luxueuse redingote avant de se retourner vers ses acolytes en titubant.

— Alors, les amis ? Je m’en sors comment ?

Alex étouffa un juron. L’homme était complètement ivre. Et à en juger par la qualité de ses vêtements, ce n’était pas un criminel, mais un gentleman dénué de bon sens et doté d’un humour idiot.

— Je tire, monsieur Lavoie ? s’enquit poliment Matthews, son arme braquée sur l’homme au milieu de la rue.

— Non ! s’écria la jeune femme, entre horreur et désespoir. Ne tirez pas !

Elle passa comme une flèche devant Alex, arracha son masque et alla se planter devant l’apprenti bandit de grand chemin, empêchant aussi bien Matthews que l’ivrogne de tirer.

— Gerald, qu’est-ce que tu fais ?

En un éclair, Alex comprit qui était cet ivrogne. Gerald Archer, le jeune marquis de Hutton ! Il avait eu la malchance de le rencontrer plus d’une fois depuis la mort de son père un an plus tôt, quand il avait hérité du titre. Hutton était la quintessence de l’arrogance et de l’immaturité, et il paraissait en grande forme ce soir. Observant plus attentivement les deux hommes qui l’accompagnaient, Alex reconnut George Fitzherbert, vicomte Seaton, et Vincent Cullen, baron Burleigh.

— J’ai failli tomber à la renverse quand je t’ai vue, Angie ! Je t’ai sauvée ! gloussa-t-il d’une voix pâteuse en agitant son pistolet sous le nez de la jeune femme. Je suis un bon frère, hein ?

Il s’était retourné pour quêter l’approbation de ses compagnons, qui levèrent leurs flasques à sa santé. Alex était toutefois bien trop occupé à observer l’inconnue.

Bien trop occupé à observer Angélique Archer.

Car cela ne pouvait être qu’elle. Il n’avait jamais rencontré la sœur du marquis de Hutton, mais il en avait tellement entendu parler quelques années plus tôt qu’il avait l’impression de l’avoir toujours connue – celle du moins dont les mauvaises langues de la bonne société avaient fait le portrait.

Fille unique du vieux marquis de Hutton, on racontait qu’elle avait une dot fabuleuse qui lui permettait de rivaliser avec les richissimes Américaines nouvellement arrivées sur les rivages anglais. Ce qui, combiné à la très ancienne noblesse de sa famille, aurait dû la porter tout en haut de la liste des jeunes filles à marier les plus en vue. Pourtant, au cours de sa première saison, personne n’avait demandé sa main, du moins publiquement. Alex avait entendu toutes sortes de spéculations sur les raisons de cet échec à trouver un bon parti, ou même un mauvais.

On racontait qu’elle était glaciale, qu’elle avait eu un amant, qu’elle était demeurée, que c’était un affreux bas-bleu, qu’elle était stérile, qu’elle avait un enfant illégitime. Tout le monde était cependant d’accord pour la trouver bizarre, froide, indifférente, et totalement misanthrope. On l’avait surnommée la Vierge de marbre.

Alexander avait écouté, comme à son habitude, mais il avait accordé peu de foi à ces racontars. Tant que rien ne venait les confirmer, il n’accordait aucune valeur à ce genre d’absurdités. La bonne société avait ensuite trouvé un autre sujet de médisances et oublié Angélique Archer. On ne l’avait plus vue nulle part, avait appris Alex, bien avant que le décès de son père fasse de son frère cadet le nouveau marquis.

Pourquoi donc réapparaissait-elle tout à coup dans le cercle de jeu le plus couru de Londres ? Décidément, cette femme se révélait de plus en plus intéressante.

— Combien de verres as-tu bus ce soir ? aboya lady Angélique en envoyant le pistolet de son frère valser sur le pavé d’un revers de main.

— Tu ferais mieux de lui répondre, Hutton, ricana Seaton.

Les femmes trouvaient généralement le vicomte séduisant, Alex le savait, une belle coupe de cheveux et des vêtements à la pointe de la mode ne suffisaient cependant pas à faire oublier sa pompeuse arrogance.

Angélique parut s’apercevoir pour la première fois que son frère n’était pas seul. Elle recula comme si elle avait reçu un coup en pleine poitrine.

— J’aurais dû me douter que vous seriez avec lui, Seaton !

— Ah oui ? Parce que moi, je n’aurais jamais imaginé vous découvrir au petit matin devant un cercle de jeu ! Et quelle robe ! railla-t-il en arrêtant son regard là où Alex s’y attendait. J’ai failli ne pas vous reconnaître !

Seaton ne semblait pas aussi ivre que son ami.

— C’est à ma sœur que tu parles, Seaton ! éructa Hutton en s’efforçant de se redresser. Et si vous voulez le savoir, j’ai pas encore bu suffisamment !

— Je pense qu’il vaut mieux ramener le jeune lord chez lui avant qu’il ne tue quelqu’un, déclara Alex en rejoignant le petit groupe.

— Je n’ai pas besoin de votre aide, monsieur Lavoie, assura lady Angélique.

— Je sais. Ce qui ne veut pas dire que vous ne l’aurez pas. Votre frère a failli nous tuer, vous et moi. Ce genre de comportement stupide a le don de m’indigner.

— Vous ! s’écria Hutton en désignant Alex de la main qui tenait la flasque et en agrippant le bras d’Angélique de l’autre. Vous avez pas besoin de… d’approcher de ma sœur ! Vous et vos mauvaises in… intentions !

— C’est une affaire de famille, ne vous en mêlez pas, monsieur Lavoie, plaida lady Angélique en se libérant.

— Je m’en mêle dans la mesure où cela se passe devant ma porte. Or il se trouve que je suis très doué pour résoudre les affaires épineuses.

— Nous ferions mieux de rentrer, non ?

La suggestion venait du troisième homme, Burleigh, qui semblait très nerveux. C’était l’exacte copie de Hutton, en plus mince et plus frêle, avec les mêmes cheveux blonds et le même visage un peu étroit. En revanche, il était loin d’avoir l’arrogance que le jeune marquis arborait comme un étendard.

— Inutile de s’attirer des ennuis, ajouta-t-il en tripotant son épingle de cravate.

L’un de ces abrutis avait peut-être un semblant de bon sens, finalement.

— Cela me paraît une excellente idée, confirma Alex.

— Je m’en vais pas ! tempêta Hutton. Je… je vous provoque en duel !

— S’il vous plaît, non. Il me semble, messieurs, enchaîna Alex en se tournant vers Burleigh et Seaton, qu’il serait sage de ramener votre ami chez lui avant qu’il fasse une bêtise que nous regretterions tous. Sa redingote semble neuve et a dû coûter fort cher. L’abîmer me désolerait. Savez-vous combien il est difficile de nettoyer les taches de sang ? Et une fois transpercée d’un coup de poignard ou d’une balle de revolver, elle ne vaudra plus rien.

— J’irai nulle part tant que vous n’aurez pas enlevé vos sales pattes de ma sœur ! beugla Hutton. Seaton et Burleigh, vous serez mes témoins.

— Tu sais que ma mère désapprouve les duels, lui rappela Burleigh. Elle serait furieuse si elle apprenait que j’ai participé à l’un d’eux.

— Tu devrais peut-être courir te réfugier sous ses jupes comme un bon petit garçon et laisser les grands régler les affaires d’hommes, ironisa Seaton.

— Personne ne va nulle part ! décréta Hutton. On va régler ça entre gentel… gentlemen !

— Je vous conseille d’y réfléchir à deux fois avant d’accéder à la requête de votre ami, messieurs, intervint Alex. Car moi, je ne suis pas un gentleman. Et à cette époque de l’année, les cadavres gonflent affreusement après un jour ou deux jours passés dans la Tamise.

— Il ne pense pas ce qu’il dit, plaida Burleigh. Il est ivre. Pas vrai ? ajouta-t-il à l’adresse de Seaton.

— Possible, grogna celui-ci avant d’avaler une gorgée d’alcool.

— Allons-nous-en et oublions ce malheureux incident, insista Burleigh.

Seaton fourra sa flasque dans sa poche et s’approcha d’Alex, si près que celui-ci eut un haut-le-cœur tant son haleine empestait.

— Vous ne me faites pas peur !

Alex ne cilla pas.

— Non seulement je suis l’héritier d’un duché, mais je suis aussi un habitué chez Jackson1. J’en ai mis à genoux des plus costauds que vous. Et je prendrai un grand plaisir à…

Alex avait sorti son poignard, celui que lui avait donné son frère pour son douzième anniversaire et qui ne le quittait jamais. Pour le moment, la pointe de la lame s’enfonçait lentement dans le tissu du pantalon de Seaton, en direction de la braguette. Lady Angélique ne pouvait voir son geste, il le savait.

— Vous alliez dire que vous seriez heureux de ramener votre ami chez lui, je crois, milord, rétorqua-t-il en remuant légèrement son couteau. Les règles en vigueur ici ne sont pas aussi civilisées que celles auxquelles vous êtes habitué.

Le visage de Seaton, qui avait pâli, virait maintenant à l’écarlate.

— Partez à présent, milord, avant qu’un autre coup de feu me fasse sursauter et glisser malencontreusement. Je m’occuperai du marquis.

Hutton brailla quelque chose d’inintelligible et s’approcha en titubant. Burleigh l’attrapa par le manche, mais le marquis perdit l’équilibre et tomba sur le dos. Sa flasque roula sur le pavé. Débitant un flot de jurons, il se traîna à quatre pattes pour la récupérer.

Seaton recula et tira sur les revers de son manteau comme pour restaurer sa fierté.

— Je vous laisse Hutton, cracha-t-il, et Alex n’aurait su dire s’il s’adressait à lui ou à lady Angélique.

Tandis qu’il s’éloignait, Burleigh voulut aider le marquis à se relever. Ce dernier repoussa sa main.

— J’ai pas besoin d’aide, grommela-t-il en agrippant sa flasque d’alcool.

Burleigh se tourna vers Angélique avec un geste découragé.

— Allez-y, ordonna-t-elle. Je m’occupe de mon frère.

— Mais, milady…

— Allez !

Burleigh regarda Alex, comme pour chercher auprès de lui une confirmation, ou une permission.

— Vous avez entendu cette dame, dit-il en remettant son poignard dans l’étui cousu dans sa redingote.

Burleigh jeta un coup d’œil à Hutton, qui essayait de se relever. Il parut sur le point de dire quelque chose, se ravisa et tourna les talons.

Le marquis, qui était enfin parvenu à se relever, vacilla.

— Je vous provoque en… en… bredouilla-t-il.

Il chercha un soutien derrière lui, fronça les sourcils en découvrant qu’il était seul.

— Vous ne provoquerez personne, déclara Alex. Vous allez rentrer chez vous et dessaouler. Avec une grande tasse de café, vous retrouverez peut-être un peu de bon sens et de décence. Et vous pourrez présenter vos excuses à votre sœur.

— Qu’est-ce qu’y dit ?

— Gerald ! s’alarma Angélique en voyant son frère s’avancer vers Alex, l’air menaçant.

— Vous voulez vraiment pas que je le descende, monsieur Lavoie ? lança Matthews depuis son siège. Il braille comme un veau !

— Les enfants font toujours beaucoup de bruit, soupira Alex.

— Vous m’insultez ? éructa Hutton, qui lâcha encore une fois sa flasque. Vous allez voir de quel bois… je me tauffe… je me chauffe. Venez, on va lui faire boire… voir !

— Gerald, ça suffit ! intervint Angélique. Tu te donnes en spectacle !

— Monsieur Lavoie ? insista Matthews en mettant Hutton en joue.

— Ne tirez pas, soupira Alex.

Hutton tituba jusqu’à Lavoie, décocha un coup de poing que l’intéressé esquiva sans peine.

— Lâche ! beugla Hutton, tenant un aperçut en direction d’Alex, qui connut le même sort que sa précédente tentative.

— Je vous présente mes excuses par anticipation, milady, annonça Alex tandis que Hutton tentait un crochet qui ne rencontra que le vide et fit trébucher son auteur.

— Pour quoi ? s’étonna Angélique.

— Pour ceci !

Le poing d’Alex atterrit sur la tempe de Hutton. Le marquis s’effondra comme un sac de pommes de terre, tandis qu’Alex grimaçait et se massait les doigts. Bon sang, il lui faudrait mettre de la glace sur ses phalanges.

— Vous ne l’avez pas tué ? s’affola Angélique.

— Bien sûr que non ! Je ne tue les pairs du royaume que le mardi et le jeudi. Vous avez vraiment de la chance que nous soyons samedi.

Elle cilla, puis s’empourpra. C’était toujours mieux que la pâleur de cire qu’elle arborait un instant plus tôt.

— Aristo ou pas, vous auriez dû me le laisser, commenta Matthews depuis son perchoir. Je l’aurais pas trop abîmé, juste une blessure pour lui apprendre à vivre. Avec un mal de crâne, il aura vite fait d’oublier les bonnes manières la prochaine fois qu’il sifflera la cave à alcools de son père.

— Peut-être, convint Alex.

À côté de lui, Angélique contemplait le corps de son frère, qui ronflait bruyamment à présent. Malgré sa jeunesse, le visage du marquis présentait déjà toutes les flétrissures dues à l’alcoolisme – joues flasques, poches sous les yeux, couperose. Si l’alcool ne le tuait pas, les prostituées, la drogue et tout ce qui allait habituellement avec la boisson s’en chargeraient.

— Encore une fois, toutes mes excuses, dit-il en se tournant vers lady Angélique.

C’était la première fois qu’il avait l’occasion de l’examiner sans son masque. L’éclairage de la rue révélait des pommettes hautes, un nez droit et des sourcils finement arqués. Une charmante constellation de taches de rousseur s’égaillait sous ses grands yeux bleus ourlés de longs cils sombres.

On ne pouvait pas la qualifier de jolie – ses traits étaient trop marqués, son visage trop austère. Alex chercha un meilleur adjectif pour la décrire, un mot qui tiendrait également compte de sa tranquille réserve et de son intelligence hors du commun. Saisissante convenait très bien. Frappante était encore mieux.

— C’est moi qui dois m’excuser pour mon frère, monsieur Lavoie. D’habitude, il n’est pas aussi…

— Votre frère est seul responsable de sa conduite, comme ses condisciples le sont de la leur. Et tout comme eux, il est le seul à devoir en répondre.

— Mais…

— Mais rien. Votre frère est marquis. Il a des responsabilités, envers lui comme envers sa famille. Vous avez d’autres frères plus jeunes, je crois ?

— Oui. Gregory et Philip. Ils ont douze ans et sont à Harrow.

— Ah ! C’est une bonne chose qu’ils soient en pension.

— Oui, c’est heureux, confirma-t-elle.

— Y a-t-il un endroit où vous souhaiteriez emmener votre frère ?

Pour Alex, quelques mois dans une cellule de moine ou dans un cul-de-basse-fosse feraient le plus grand bien au marquis. S’ils avaient été à York, la petite colonie d’Amérique du Nord où il avait grandi, il l’aurait volontiers déposé dans la forêt en lui laissant le soin de retrouver son chemin tout seul.

— À la maison, répondit-elle d’une voix infiniment triste. Je vais le ramener à la maison.

Alex la plaignait de tout son cœur, même s’il se garda bien de le montrer. Elle n’était pas femme à supporter la pitié, il en était certain. On ne choisissait pas sa famille, et un frère de cet acabit était un véritable fléau. Un frère auquel elle était de toute évidence attachée, malgré tous ses défauts.

Le marquis de Hutton ne savait pas la chance qu’il avait.

— Allons, Matthews, lança-t-il d’un ton brusque, nous allons hisser Sa Seigneurie dans la voiture, histoire de le ramener chez lui entier.

1. Célèbre club de boxe fréquenté par l’aristocratie londonienne au XIXe siècle. (N.d.T.)

3

Quand Alexander Lavoie avait demandé au baron Daventon d’enlever sa main de sa poitrine, Angélique avait cru mourir de honte, et s’était dit que rien de pire ne pourrait lui arriver.

Elle s’était trompée.

Voir Alexander Lavoie et son cocher au visage en lame de couteau installer son frère, totalement inconscient, sur les moelleux coussins de la voiture était mille fois plus humiliant. Ils avaient pris soin auparavant d’étaler un grand morceau de bâche pour ne pas souiller la banquette avec la bave qui coulait de la bouche de Gerald et la boue et les déjections qui maculaient le dos de sa redingote.

Elle commençait à se demander si elle ne ferait pas mieux de se rendre directement sur le port et de s’acheter un billet pour les Amériques, l’Afrique ou les Indes, ou n’importe quelle destination, pourvu que le navire lève l’ancre sur-le-champ. L’idée de tout abandonner était terriblement tentante, mais elle ne pouvait fuir ses responsabilités ni surtout abandonner les jumeaux. Elle ne pouvait pas non plus abandonner Gerald. Dans les situations difficiles, Angélique Archer ne se dérobait pas. Jamais.

Et donc, tandis que Lavoie et son cocher se colletaient avec leur fardeau malodorant, elle se rendit utile en tenant les chevaux par la bride. La tête appuyée contre l’épaule de l’animal le plus proche, elle pensa à sa jument, qu’elle avait dû vendre, de même que les trois autres chevaux de selle de la famille et ceux de leurs deux équipages. Jusqu’à présent, elle ne s’était pas rendu compte à quel point sa monture lui manquait, à quel point le plaisir simple d’un bon galop lui manquait.

— Ils risquent pas de s’en aller, milady, mais merci quand même !

La voix éraillée du cocher la tira de sa rêverie mélancolique, une voix dont la douceur contrastait étrangement avec la mine farouche de son propriétaire.

— Où on vous emmène, milady ?

Au bout de la terre, aurait-elle voulu répondre, et peu importait quel bout.

— À Bedford Square.

— À vos ordres !

Le cocher grimpa sur son siège et rangea les armes qui y étaient toujours posées. Angélique se demanda fugitivement si elle n’aurait pas mieux fait de le laisser tirer sur son frère. Une petite blessure au bras ou à la jambe lui aurait peut-être mis un peu de plomb dans la cervelle. Peut-être aurait-il compris la gravité de ses actes. Peut-être cela l’aurait-il empêché de s’aventurer plus loin sur le chemin dangereux qu’il avait emprunté.

— Permettez-moi de vous aider, milady, dit Lavoie, qui se tenait près de la portière.

Angélique le rejoignit et accepta la main qu’il lui offrait. Aussitôt, le désir de refermer ses doigts sur les siens la saisit. L’envie de se raccrocher, ne serait-ce qu’une minute, à cette force tranquille et d’y puiser un encouragement la submergea. Elle se contenta pourtant d’empoigner ses jupes et de monter en voiture. Elle s’assit en face de son frère.

Elle réfléchissait à ce qu’elle ferait de lui quand ils arriveraient à la maison. Elle le laisserait cuver son vin dans le hall, décida-t-elle. S’il vomissait, il valait mieux que ce soit sur le marbre, de toute façon. La semaine passée, il avait gâché le dernier tapis qui restait dans le bureau.

Rassemblant ce qu’il lui restait de fierté, elle se prépara à remercier Lavoie avant qu’il referme la portière.

— Monsieur Lavoie, je vous renouvelle mes excuses et vous remercie sincèrement…

Elle n’eut pas le temps de terminer sa phrase qu’il avait grimpé dans la voiture et claqué la portière. Il s’assit à côté d’elle et donna deux coups impérieux contre le toit. La voiture s’ébranla.

— Que faites-vous ? s’enquit-elle en s’écartant le plus possible de ce corps qui se pressait contre elle.

Cuisse, hanche, épaule, elle percevait avec acuité la chaleur qui en émanait.

— Je monte dans ma voiture.

Lavoie se tourna légèrement pour ouvrir la fenêtre et le petit d’espace qu’Angélique était parvenue à laisser entre eux disparut.

Elle tenta bien de s’éloigner, mais à moins de s’asseoir sur son frère vautré sur la banquette opposée, elle n’avait nulle part où aller.

— Je vous assure que je peux me débrouiller seule avec mon frère, monsieur Lavoie. Vous n’avez pas besoin de nous accompagner.

— Mmm.

— Vous avez à faire, insista-t-elle.

Il l’ignora royalement.

— Je vous assure, ce n’est pas nécessaire…

— Possible, mais je vais quand même vous accompagner. Ah, c’est mieux ! ajouta-t-il tandis qu’un souffle d’air frais s’engouffrait dans la voiture. Si je devais m’enivrer, je choisirais un whisky ou un cognac de qualité plutôt que le rhum bon marché qu’empeste votre frère. Depuis combien de temps est-il comme cela ?

— Comme quoi ?

Angélique savait très bien ce qu’il lui demandait, sauf qu’elle n’avait aucune envie d’en parler, et certainement pas avec Alexander Lavoie.

— Voyons, milady.

Le ton était doux et compréhensif, et sa pitié était mille fois pire que ses manières autoritaires.

— Mon frère ne connaît pas ses limites, reconnut-elle à contrecœur.

— Vous le défendez.

Angélique n’aurait su dire s’il le lui reprochait ou l’en félicitait.

— C’est mon frère. On n’abandonne pas son frère, même s’il prend des décisions inconsidérées, expliqua-t-elle d’une voix qui s’efforçait de rester ferme. Mais je n’imagine pas que vous puissiez comprendre.

Elle le sentit se raidir fugitivement.

— Si vous saviez, murmura-t-il.

— Il est jeune.

— Et pourtant, il y a des hommes de son âge qui… Il ne vivra pas vieux s’il continue à boire autant, conclut Lavoie.

— Merci, docteur, je ne m’en serais pas doutée, répliqua-t-elle en tournant les yeux vers la fenêtre.

— Que faites-vous de cet argent ? demanda-t-il sans détour. Celui que vous avez gagné ce soir, et les nuits précédentes.

— Quelle importance ?

— Aucune. Du moment que votre frère ne le boit pas.

— Vous croyez que je lui donnerais de l’argent pour boire ? Vous pensez que cela m’amuse ?

Il réfléchit, puis :

— Non.

— Alors pourquoi supposer une chose pareille ?

— Je ne suppose rien du tout. J’essaie juste de comprendre. Si vous avez des ennuis, laissez-moi vous aider, milady.

Voilà qu’il lui proposait de nouveau son aide. Durant quelques terrifiantes secondes, Angélique fut tentée de tout lui dire. De lui raconter les visites des hommes de loi qui, le visage grave, leur adressaient des mises en demeure sans leur donner la moindre explication sur ce qu’avait fait leur père quand, cinq ans plus tôt, il avait secrètement commencé à vendre les biens de la famille. Sans leur donner non plus d’explications sur ce qu’était devenu cet argent. Elle avait eu beau chercher, elle n’avait pas trouvé le moindre indice. Elle pourrait également lui raconter la mauvaise volonté que mettait son frère à l’aider, pour ne pas dire son désintérêt, dès lors qu’il avait de quoi payer sa prochaine pinte de bière ou sa prochaine prostituée.

Elle s’en garderait, naturellement.

Personne ne savait rien de tout cela, et elle entendait que cela continue. Le seul bon côté de la situation, c’était que Gerald, même s’il jetait par les fenêtres le peu d’argent qu’il parvenait à rassembler, ne pouvait pas dilapider la fortune familiale, puisqu’elle n’existait apparemment plus.

Et même si l’offre d’Alexander Lavoie était sincère, elle ne voyait pas ce que le propriétaire d’un cercle de jeu pouvait faire pour elle. Il ne pourrait pas lui dire où était passée la fortune des Archer, ni comment en reprendre possession. Il ne pouvait pas non plus changer le caractère de son frère.

Angélique sentait son regard sur elle dans la pénombre percée de loin en loin par la lumière des becs de gaz.

— Vous ne pouvez pas m’aider.

— Mmm.

Approbation ou dénégation, elle aurait été bien en peine de le dire.

En face d’eux, son frère s’agita brièvement et émit un ronflement sonore.

— Je pourrai peut-être venir en aide à votre frère si jamais il avait besoin d’aide. Oh, pas grand-chose ! Le ramener chez lui en voiture un soir, par exemple. Y verriez-vous un inconvénient, milady ?

— Pourquoi feriez-vous cela pour lui ?

— Je ne le ferais pas pour lui, mais pour vous.

Une douce chaleur se répandit dans la poitrine d’Angélique.

— Même si vous déclinez mon offre d’emploi, cela ne diminuera en rien ma sympathie à votre endroit. J’aimerais pouvoir me dire que je suis votre ami.

La chaleur dans sa poitrine se déploya dans tout son corps.

— Que savez-vous des amis de votre frère, Seaton et Burleigh ?

L’estomac d’Angélique se noua, comme chaque fois qu’on mentionnait George Fitzherbert, vicomte Seaton. Ç’avait été le cas un peu plus tôt, quand elle l’avait découvert derrière son frère. Dieu merci il ne s’était pas attardé, son frère avait tenté de tuer l’homme qui l’accompagnait, et elle avait oublié le vicomte. Et voilà que ledit compagnon lui posait une question à laquelle elle n’avait aucune envie de répondre. Elle préférait encore parler du penchant de son frère pour la boisson. Elle aurait même préféré parler des privautés du baron Daventon.

— Milady ? insista Lavoie. Que savez-vous de Burleigh et de Seaton ?

— Je ne les connais pas, marmonna-t-elle.

Ce n’était pas vraiment un mensonge. Son père et le vieux baron Burleigh avaient été des amis très proches, si bien que leurs fils l’avaient été à leur tour, même si Vincent avait quelques années de plus que Gerald. Quant à Seaton, elle avait cru le connaître mieux que personne, jusqu’à ce qu’elle s’aperçoive qu’elle ne le connaissait pas du tout.

— Vous mentez, milady.

Une fois revenue de sa surprise, Angélique sentit la colère s’emparer d’elle. Quelle arrogance !

— Oui, je mens, lâcha-t-elle sèchement en se tournant vers lui pour essayer de voir son expression malgré la pénombre.

— Pourquoi ?

Son irritation glissait visiblement sur lui comme l’eau sur les plumes d’un canard.

— Parce que cela ne vous regarde pas, nom de nom ! s’écria-t-elle.

Elle imaginait sans peine le cri étouffé que sa mère aurait laissé échapper en entendant un tel langage dans la bouche de sa fille, mais, nom de nom, cela faisait du bien ! Elle devrait jurer plus souvent, bon sang !

Se carrant contre la banquette, Lavoie l’observa sans mot dire.

— C’est tout ? questionna Angélique.

— Je vous demande pardon ?

— Vous ne poursuivez pas votre interrogatoire ?

— Non, milady, je ne poursuivrai pas mon interrogatoire.

— Vous vous moquez de moi !

— Un peu.

— Et pourquoi ? Vous ne menez vos interrogatoires que le vendredi ?

Il s’esclaffa, et son rire grave la fit frissonner.

— Le dimanche, si vous voulez le savoir. Mais si je voulais poursuivre cet interrogatoire, comme vous dites, je ne le ferais pas dans une voiture.

— Quoi ? Vous me jetteriez dans la cellule qu’il y a sûrement dans les sous-sols de votre club ? Vous m’attacheriez les chevilles et les poignets, et vous me tortureriez jusqu’à ce que je parle ?

— Ce n’était pas exactement ce que j’avais en tête. Et je ne vous attacherais pas pour obtenir ce que je veux. À moins que vous n’insistiez, bien sûr. Auquel cas, je vous obéirais.

L’air parut soudain se raréfier dans l’habitacle. Elle aurait dû être scandalisée, horrifiée, au lieu de quoi son pouls s’emballa, son sang circula plus vite dans ses veines. Quelque part au creux de son ventre une sourde pulsation fit écho aux battements de son cœur et ses seins lui parurent plus lourds.

Un cahot l’envoya contre Lavoie., Elle tendit instinctivement la main pour se rattraper et ne trouva sous sa main que la cuisse de son compagnon, dont les muscles étaient d’une dureté d’acier sous l’étoffe de ses pantalons. Elle l’entendit prendre une brève inspiration et se hâta d’enlever la main pour la mettre à l’abri dans les plis de ses jupes.

— Excusez-moi, souffla-t-elle, sans trop savoir de quoi elle s’excusait.

Elle ne pouvait toucher cet homme sans perdre pied, sans que ses pensées s’embrouillent, sans que sa concentration s’évapore, sans qu’elle oublie tout ce qui n’était pas lui.

— Il n’y a pas de raison, milady. C’est à moi de m’excuser si mes commentaires vous ont de nouveau embarrassée.

À moins que vous n’insistiez, bien sûr. Auquel cas, je vous obéirais.

Angélique inspira profondément. Elle avait beau serrer les jambes, son corps continuait de vibrer secrètement. Mon Dieu, que lui arrivait-il ?

De telles remarques n’avaient rien de surprenant dans la bouche du propriétaire d’un cercle de jeu. Un endroit où des femmes riches et désœuvrées venaient se distraire. Un homme comme Lavoie devait avoir eu des douzaines de maîtresses, et il était certainement aussi habile aux jeux de l’amour qu’en affaires. Il avait cherché à la choquer, elle en était certaine, et elle ne l’avait pas volé. Elle s’était montrée excessivement désagréable avec lui alors qu’il s’efforçait de l’aider.

— Monsieur Lavoie, je…

La voix étouffée de Matthews leur parvint, lui épargnant de terminer sa phrase.

— Nous sommes presque arrivés, annonça le cocher. Vous préférez que je m’arrête devant la porte ou que je fasse le tour jusqu’aux écuries ?

— Nous aiderons lord Hutton à rentrer chez lui par la grande porte, Matthews, décida Lavoie. Autrement, nous risquons de susciter des commérages si jamais quelqu’un nous voit.

Ce retour brutal à la réalité acheva de remettre Angélique sur le droit chemin. La voiture bifurqua, les chevaux ralentirent et, un instant plus tard, l’équipage s’immobilisait. Lavoie ouvrit la portière, sauta à terre et tendit la main à Angélique.

— Un de vos domestiques va-t-il venir nous aider ? s’enquit-il, étonné que la maison soit plongée dans l’obscurité.

— Non.

Tildy, la seule domestique qu’ils aient gardée, n’était plus toute jeune. La réveiller au milieu de la nuit aurait été aussi cruel qu’inutile. La pauvre avait déjà du mal à monter deux seaux de charbon, alors aider un homme ivre…

— Vous voulez qu’on rentre Sa Seigneurie, milady ? demanda le cocher.

Soudain épuisée, Angélique hocha la tête. Tout ce qu’elle souhaitait à présent, c’était monter dans sa chambre, ôter cette robe et se réfugier entre les draps.

— Laissez-le dans le hall. Sur le sol. Ainsi, il ne risquera pas de tomber ou de salir quoi que ce soit. J’irai lui chercher une couverture.

Matthews grimpa dans la voiture et, avec l’aide de Lavoie, parvint à sortir le marquis et à le hisser en haut du perron. Angélique leur ouvrit la porte, traversa le hall et alluma une seule chandelle. Une bougie bon marché, qui grésillait et n’éclairait pas grand-chose, ce qui avait l’avantage de dissimuler le fait que le hall était pratiquement vide. Elle plaça le bougeoir sur la petite table qui restait près de l’entrée et regarda Lavoie et son cocher déposer doucement son frère sur le sol de marbre.

— Vous êtes sûre que vous voulez pas qu’on le monte là-haut ? insista Matthews.

— Tout à fait sûre, je vous remercie.

Elle ne voulait surtout pas qu’ils voient le reste de la maison. Le hall suffisait. Toutes les autres pièces étaient à l’avenant, dépouillées de tout ce qui pouvait se vendre.

— Comme vous voulez, dit Matthews en haussant les épaules. Je vous attends dehors, monsieur Lavoie.

Une fois le cocher parti, Angélique se tourna vers Lavoie. Que dire au propriétaire d’un cercle de jeu, qui venait de la raccompagner chez elle depuis ce cercle de jeu, après lui avoir proposé un emploi, surtout lorsqu’on se retrouvait seule avec lui dans une semi-pénombre ?

— Je…

— Vous laisser seule dans cette maison ne me plaît pas, l’interrompit-il.

— Je ne suis pas seule ! J’ai des domestiques, ajouta-t-elle – enfin, une. Et Gerald est là, bien sûr.

— Bien sûr ! Cela vous a peut-être échappé, mais votre frère ne retrouvera pas sa lucidité avant un bon moment. Et je ne vois pas trace de domestiques.

— Mon frère se remettra, et tout ira très bien, assura Angélique, qui tombait littéralement de fatigue.

— Mmmm.

Ce grommellement, qui semblait une habitude chez lui, commençait à l’agacer.

— Je vous remercie pour tout ce que vous avez fait pour moi ce soir, monsieur Lavoie. Vraiment, je vous en suis reconnaissante, mais je n’ai besoin de rien de plus. Je peux prendre le relais à partir…

— Vous ne devriez pas avoir à…

À la lueur vacillante de la chandelle, son regard d’ambre prenait des reflets d’or fondu. Il franchit la distance qui les séparait.

— Vous ne devriez pas avoir à…

— À quoi ?

Sa voix s’étrangla. Il était si près qu’elle sentait sa chaleur, son parfum – un mélange subtil de tabac, de whisky, et de quelque chose d’extraordinairement viril.

— Rester seule.

Il lui prit la main et la porta à ses lèvres pour y déposer un baiser. La bouche d’Angélique s’assécha d’un coup et ses veines s’embrasèrent de nouveau.

— J’aime être seule.

— Menteuse ! chuchota-t-il.

Elle aurait pu retirer sa main, pourtant elle la lui abandonna.

Parce qu’il avait raison.

Il l’attira vers lui, mêla ses doigts aux siens et la garda captive contre lui. De sa main libre, il effleura les contours de son visage jusqu’à la ligne de son cou. D’un mouvement du poignet, il fit glisser sa redingote des épaules d’Angélique. Elle frissonna, non de froid, mais parce que les doigts de Lavoie s’étaient enroulés autour de sa nuque.

Lentement, il inclina la tête. Sa bouche était maintenant à deux doigts de la sienne, et elle sentait la tiédeur de son souffle. Tétanisée, elle avait peur de bouger. Et peur de ne pas bouger.

Il allait l’embrasser, ici et maintenant.

Et, Dieu lui pardonne, elle le désirait de toute son âme. Elle voulait même qu’il fasse beaucoup plus…

Ses lèvres lui effleurèrent la joue dans une caresse d’une douceur infinie. Elle ferma les paupières, mais déjà il s’écartait. L’air frais de la nuit emplit l’espace entre eux, rafraîchissant son corps en feu. Elle rouvrit les yeux et parvint tout juste à retenir l’exclamation déçue qui lui venait aux lèvres.

Lavoie lui lâcha la main et se pencha. Une seconde plus tard, elle sentit la chaleur de son manteau sur ses épaules. Sa vie en aurait-elle dépendu qu’elle aurait été incapable d’aligner trois mots.

— Je crains de ne pouvoir m’attarder, même si ce n’est pas l’envie qui m’en manque. Promettez-moi de réfléchir à ma proposition, dit-il en reculant.

Son ton aurait davantage convenu à une conversation sur le temps qu’il faisait que sur ce qui venait de se passer entre eux.

Que s’était-il passé, du reste ?

Rien. Rien du tout. Il ne s’était rien passé, mais ce rien la laissait complètement désorientée, le corps brûlant et l’esprit en déroute. Ce rien la laissait en proie à un tumulte de sentiments et d’émotions contradictoires – désarroi, excitation, perplexité, doute… Elle ne savait par quoi commencer.

— Milady ?

Que lui avait-il demandé ? De réfléchir à sa proposition ? Quelle proposition ? Au prix d’un immense effort, elle se rappela qu’il lui avait offert un emploi.

Voilà qui la ramenait brutalement sur terre. Tandis qu’elle imaginait Alexander Lavoie en train de l’embrasser, elle avait oublié son frère qui cuvait sur le sol à deux pas de là. Elle avait oublié que sa famille était au bord de la ruine. Elle avait oublié ses responsabilités. Elle avait tout oublié.

L’émerveillement et l’excitation s’évanouirent, ne laissant derrière eux que culpabilité et tristesse.

Elle n’avait rien d’une princesse rentrant d’un bal dans son palais au bras de son prince charmant. Elle rentrait d’un club de jeu dans une maison vide, en compagnie d’un possible assassin et d’un ivrogne irresponsable qui se trouvait être son frère. Elle pressa les doigts sur ses lèvres, encore frémissantes d’une attente inutile tandis que les regrets lui mordaient le cœur.

Elle ne pourrait pas travailler pour Alexander Lavoie. Jamais.

Non seulement il avait eu tout loisir d’examiner et d’évaluer les tristes réalités de sa vie, mais elle s’était dévoilée. Elle lui avait laissé entrevoir la vulnérabilité qu’elle avait mis tant de soin à dissimuler en affectant un détachement qu’elle était loin d’éprouver et un sens du devoir à toute épreuve. Elle avait souhaité qu’il l’embrasse avec une intensité qui la laissait sans forces.

Et il le savait, elle n’en doutait pas une seconde.

— Je suis désolée, je ne peux pas travailler pour vous.

— Ah ! Je vous ai de nouveau mise mal à l’aise.

— Pardon ?

— Je ne mélange jamais les affaires et le plaisir. Ils ne font pas bon ménage, si vous me passez l’expression. Soyez assurée que si vous me faisiez l’honneur d’accepter mon offre, nos relations resteraient purement professionnelles.

Angélique battit des paupières.

— Ce n’est pas ce que… Je veux dire…

— Venez au cercle demain. Vous me donnerez votre réponse à ce moment-là, après avoir pris le temps de réfléchir.

Sur ce, il tourna les talons et se dirigea vers la porte. S’immobilisant sur le seuil, il ajouta :

— J’espère qu’elle sera positive, lady Angélique. Vous et moi ferions d’excellents partenaires.

4

Le cabinet Chegarre & Associés se trouvait dans le quartier animé de Covent Square, à un jet de pierre des théâtres de Drury Lane, à l’ombre de la cathédrale St Paul. L’antique maison de ville où étaient établis les bureaux avait eu grande allure autrefois, comme le reste de la place où elle était bâtie. Désormais, son marché et ses commerces bruyants abritaient une population bien différente de celle qui y vivait un siècle plus tôt. Des amuseurs en tout genre y avaient élu domicile. Ses rues bruissaient de gens affairés à toute heure du jour ou de la nuit. On trouvait tout dans ce quartier, à condition de savoir à qui s’adresser et d’avoir les moyens de se l’offrir.

Cette agitation continuelle convenait parfaitement à l’activité de Chegarre & Associés. La demeure étant flanquée d’un immeuble de rapport grouillant de monde d’un côté et d’une maison de tolérance luxueuse de l’autre, les horaires incongrus des associés passaient inaperçus.

Cela faisait plus de six ans qu’Alexander Lavoie était associé du cabinet, et peu de choses pouvaient le surprendre, il en était convaincu. Extorsions, enlèvements, trafics, chantages, évasions, décès inopportuns ne constituaient qu’un échantillon des cas soumis par des gens aux abois qui n’avaient qu’une seule exigence : qu’on les débarrasse de leurs ennuis, discrètement bien sûr. Des gens qui, pour la plupart, n’avaient qu’un désir, échapper aux conséquences de terribles décisions, de jugements erronés, de coupables appétits, ou de bêtise crasse. Et les membres de Chegarre & Associés avaient le don de faire disparaître les scandales comme par enchantement.

Pour un tarif exorbitant, cela allait de soi.

C’est dans l’un de ces bureaux qu’Alex ruminait en contemplant le fond de son verre de whisky, tandis que le soleil se levait. Enfin, il supposait que sa présente occupation pouvait être qualifiée de rumination. Il avait peu d’expérience dans ce domaine. Il était davantage un homme d’action. Évaluer, calculer, agir, telle était sa méthode.

La nuit précédente, il aurait sans doute mieux fait d’oublier le dernier terme. Évaluer, calculer, et garder ses fichues mains dans ses poches aurait été préférable.

Il savait pourtant que toucher Angélique Archer était une mauvaise idée. Cela ne l’avait pourtant pas empêché d’être à deux doigts de l’embrasser. Il ne s’agissait pas d’une courtisane venue dans son club proposer quelques heures ou même quelques mois de plaisir mutuel. Il s’agissait d’une dame, d’une femme du monde. Et de la femme la plus attirante, la plus sensuelle qu’il ait jamais rencontrée. Et le pire, c’était qu’elle ne paraissait même pas s’en rendre compte.

Il avait délibérément employé plus d’une fois des termes crus et se demandait, au fond de lui, s’il n’avait pas inconsciemment cherché à dresser une barrière entre eux. Histoire de se rappeler qu’il valait mieux garder ses distances avec elle. Qu’ils ne venaient pas du même monde. Sauf qu’elle n’avait pas réagi comme prévu à la vulgarité de ses remarques.

Et je ne vous attacherais pas pour obtenir ce que je veux. À moins que vous n’insistiez, bien sûr. Auquel cas, je vous obéirais.

Elle avait retenu son souffle, et son regard s’était enflammé. Et c’était dangereux. Bon sang, si son ivrogne de frère n’avait pas été étendu à leurs pieds, il aurait été capable de…

— Tu sais que tu es dans mon bureau, n’est-ce pas ?

— Bonjour aussi à vous, duchesse, lança Alex en veillant à ne pas renverser son verre et à ne pas lâcher le lourd registre qu’il tenait dans l’autre main.

— La plupart des gens n’insistent pas devant une porte fermée à clef, rappela Ivory Moore qui se tenait sur le seuil de la pièce.

— Il était tôt, et tu n’étais pas dans ton bureau. Je savais que tu n’y verrais pas d’inconvénient, de toute façon.

Ivory referma la porte derrière elle et s’approcha du buffet sur lequel trônait une collection de flacons. Elle choisit une bouteille de whisky pratiquement vide et se servit un verre.

— Tu as tué quelqu’un ? s’enquit-elle.

— Pourquoi cette question ?

— Du whisky comme petit déjeuner, ce n’est jamais bon signe.

— Les œufs brouillés n’étaient pas prêts. Et, non, je n’ai tué personne, même si j’en ai eu envie.

Ivory se retourna. La lumière du matin accrochait des reflets dorés dans sa chevelure châtain et soulignait l’éclat de son teint.

— Qui cherches-tu ? questionna-t-elle en désignant le registre.

Ce registre était l’un parmi les centaines qui contenaient les secrets, scandales et informations les plus intimes à propos des familles les plus en vue d’Angleterre. Le premier mari d’Ivory, le très puissant et très intelligent duc de Knightley, avait commencé cette collecte. Le vieux duc avait eu la réputation de fourrer son nez partout, de disposer d’un réseau d’informateurs hors pair dans toutes les couches de la société et de résoudre les questions les plus insolubles. À sa mort, Ivory avait non seulement continué à collecter ces informations sensibles, mais elle les avait utilisées pour fonder le cabinet Chegarre & Associés et poursuivre le travail de son mari.

— Le marquis de Hutton, indiqua Alex en revenant au registre ouvert.

— Le vieux ou le nouveau ?

— Les deux.

— Je peux te demander pourquoi ?

Alex hésita. Pourquoi, en effet ?

— J’ai eu la chance de faire la connaissance de lady Angélique Archer hier soir.

— Ah, la célèbre Vierge de marbre. Où ça ?

— À mon club.

— À ton club ?

— Oui. Le registre indique que son père a vendu son domaine de Wooliston il y a deux ans.

Ivory abandonna le buffet, la jupe de sa robe de lainage toute simple virevoltant autour d’elle tandis qu’elle rejoignait Alex et se penchait sur son épaule.

— Oui, confirma-t-elle, ce qui n’aurait pas grand intérêt si le défunt marquis de Hutton n’avait pas vendu pratiquement toutes les possessions de la famille, comme tu peux le voir un peu plus loin. Que faisait la Vierge de marbre à ton club ?

— Elle jouait au vingt-et-un, répondit distraitement Alex en parcourant les autres mentions concernant les ventes des propriétés des Archer. Bon Dieu, moi qui croyais que les biens des grandes familles étaient inaliénables, pour éviter ce genre de choses, justement.

— Si ces domaines l’ont été à une époque, cela n’a pas duré, comme tu peux le constater.

— Il ne doit pas rester grand-chose. Comment le défunt marquis a-t-il pu vendre autant sans que cela se sache ?

— La plus grande partie de ses domaines était située tout au nord, à la frontière de l’Écosse, ou à l’ouest, à la limite du pays de Galles. Il ne s’agissait pas de somptueux châteaux ou de grandes demeures, mais essentiellement de fermes et de pâturages, avec un certain nombre de mines de charbon. Le marquis s’est séparé des mines en dernier, car elles lui fournissaient l’essentiel de ses revenus. Elles ont toutefois été vendues à différents acheteurs et à des moments différents, à intervalles considérables en général.

— Cela ne t’a pas empêchée de le savoir.

— Mon mari a acheté certaines de ses mines avant notre mariage. Il m’a raconté que Hutton avait exigé la plus grande discrétion à propos de cette transaction. J’ai trouvé ce détail intéressant, et j’ai donc décidé de… creuser le sujet. Le résultat est sur cette page. Je n’étais pas certaine que ces informations aient une quelconque importance, elles étaient toutefois suffisamment étranges pour mériter d’être notées.

— Alderidge a acheté des mines de charbon ? Il en avait assez de la piraterie ?

— Tu veux dire de la marine ? Quand il s’agit d’investir, mon mari croit à la diversification.

— Ah, oui ! Je suis sûr qu’on apprend la diversification dans toutes les écoles de pirates. Il ne faut jamais enterrer tous ses trésors sur la même île.

— Tu n’es pas venu ici pour parler de mon mari, j’imagine, répliqua Ivory avec une pointe d’impatience. Tu es venu chercher des informations sur les Archer. Et peut-être découvrir pourquoi la Vierge de marbre s’essayait au vingt-et-un chez toi ?

— Elle ne s’essayait pas.

— Tu viens de dire…

— Elle dominait ma table de vingt-et-un. J’aimerais qu’elle travaille pour moi. Parle-moi du nouveau marquis, veux-tu. Le fils. Il n’y a pratiquement rien sur lui là-dedans.

— Parce qu’il n’est rien. Si j’ai bien compris, son intelligence est en dessous de la moyenne, tout comme son sens politique et tout ce qui n’a pas trait à la boisson et aux prostituées. Et selon des témoins dignes de foi, boire serait vraiment la seule chose qu’il sache faire convenablement.

— Tu peux garder pour toi les détails sur les performances sexuelles du jeune Hutton, duchesse.

— Tu m’as interrogée à son sujet, lui rappela-t-elle. Qu’entends-tu exactement par « dominer » ta table de vingt-et-un ? Et par « travailler pour toi » ? Pour faire quoi ? Mais peut-être préfères-tu garder pour toi ce genre de détails.

— La dame a délesté le baron Daventon et quelques autres d’importantes sommes d’argent. Je veux l’engager pour tenir la banque, expliqua-t-il calmement, même si la pensée d’Angélique penchée sur le tapis vert suscitait en lui un certain émoi.

— La banque ?

— Afin que les clients jouent contre la maison au lieu de jouer entre eux. Avec quelqu’un qui sait s’y prendre, on pourrait gagner beaucoup plus. Et lady Angélique sait s’y prendre, je te le garantis. Mais explique-moi plutôt pourquoi feu le marquis de Hutton a vendu les propriétés de famille comme un chiffonnier de Petticoat Lane.

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— Il est écrit ici que la marquise est décédée il y a cinq ans. Tu te souviens de quoi elle est morte ?

— De maladie, j’ignore laquelle. Quant à son mari, il a été assassiné par des bandits de grand chemin.

— Oui, sur la route de Bath. Je me souviens de l’avoir lu dans les journaux.

Ivory le dévisagea un instant, les yeux étrécis, puis :

— Tu n’as rien d’autre à me dire, Alex ? Tu n’aurais pas découvert quelque chose sur la Vierge de marbre qui motiverait cette visite, par hasard ? En dehors du fait qu’elle joue aux cartes avec maestria, bien sûr.

Il aurait pu lui dire qu’elle était plus que brillante, qu’elle était belle, et qu’elle était seule. Et qu’il la désirait, et pour bien autre chose que pour tenir la banque. Il fit tourner l’alcool au fond de son verre avant de le vider d’un trait et d’affronter le regard d’Ivory avec un visage impénétrable.

— Elle n’est pas ce qu’elle prétend être.

— C’est une remarque plutôt sibylline, même de ta part, Alex.

— La maison de Bedford Square où elle vit avec son frère est quasiment vide. Elle résonne comme les maisons qui n’ont plus de meubles. Il n’y a rien aux murs, rien sur le sol, pas de domestiques, pas de feu dans les cheminées.

— Je vois. Et quand es-tu entré dans cette maison ?

— Cette nuit.

— Elle savait que tu étais là ?

— Je ne m’introduis pas chez les gens comme un voleur.

— Non, tu n’exerces ce genre de talents que pour t’introduire dans mon bureau.

— Son frère avait trop bu, elle avait besoin d’aide pour le ramener chez eux, et je pouvais lui apporter cette aide. Je suppose que l’attelage familial a été vendu en même temps que les tableaux et l’argenterie. Et que toutes les fermes et les mines de charbon. Tu vois où je veux en venir, duchesse ?

— Tu suggères que le jeune marquis et sa famille vivent dans une certaine gêne, bien qu’ils aient admirablement réussi à préserver les apparences.

Alex se dirigea vers la belle bibliothèque Chippendale qui flanquait les étagères contenant les registres. D’un coup d’épaule, il la fit rouler sur le côté, de façon à cacher les rayonnages et leur contenu.

— L’argenterie a dû payer les apparences, mais ce que j’aimerais savoir, c’est ce qu’est devenue la fortune que le vieux Hutton a secrètement amassée avec beaucoup de persévérance.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? Le marquis a pu l’investir ailleurs. L’envie lui a peut-être pris de la distribuer aux pauvres, ou de la donner à l’Église. Ce qu’un pair du royaume fait de son argent ne nous regarde pas, tu le sais aussi bien que moi. À moins qu’on ne nous engage pour que cela nous regarde, bien entendu.

Ivory avait raison. Ce que le vieux marquis de Hutton avait fait de ses domaines et de sa fortune ne le regardait pas. Et si le nouveau marquis voulait boire jusqu’à la dernière goutte ce qu’il en restait, cela ne le regardait pas non plus. Lady Angélique ne lui avait pas demandé son aide et ne lui avait pas fait de confidences. Elle serait certainement horrifiée si elle découvrait tout ce qu’il savait sur elle. Il n’empêche, il ne pouvait l’abandonner à sa détresse.

Surtout après avoir été bien près de l’embrasser.

— Je…

Il n’eut pas l’occasion de répondre, car on frappait à la porte. Il en fut presque soulagé. Il alla ouvrir et se retrouva face à un garçon d’une dizaine d’années en livrée.

— Bonjour, Roderick, le salua-t-il.

— Oh, bonjour, monsieur Alex ! Je savais pas que vous étiez là !

— Tu m’as vu entrer, Roderick, rétorqua Alex en ouvrant grande la porte. Tu étais caché dans l’alcôve du hall.

— Comment vous le savez ? J’étais bien caché, vous pouvez pas m’avoir vu !

— Tu as raison, mais il ne fallait pas faire cette tête-là quand j’ai ouvert la porte. Tu n’aurais pas eu l’air plus étonné si tu avais vu un gorille. Tu es un acteur exécrable, vois-tu. Il va falloir travailler la question.

— C’est ce que je fais avec m’zelle Élise.

— Ma sœur n’a peut-être pas suffisamment insisté là-dessus. Sache juste que si tu veux qu’on te croie, fais-en le moins possible. Si tu en fais trop, cela intrigue.

— Mouais, marmonna Roderick en passant sa main maigrichonne dans sa chevelure déjà passablement ébouriffée.

— Tu voulais quelque chose, Roderick ? s’enquit Ivory en les rejoignant.

— Oui. Les frères Harris demandent à vous voir, duchesse, annonça fièrement le gamin en se redressant de toute sa taille, comme pour annoncer un monarque.

— Là, je te crois, commenta Alex. C’est beaucoup mieux.

— Mais c’est vrai !

— Une bande de voleurs demande une audience à la duchesse à…

Alex fouilla dans ses poches et soupira :

— Rends-moi ma montre, Roderick.

— Vous devriez la porter au bout d’une chaîne, m’sieu Alex, sourit le gamin en la sortant de sa poche. C’est trop facile !

— Je m’en souviendrai. Et quand tes talents d’acteur égaleront tes talents de voleur à la tire, je t’engagerai. En attendant, il est 7 h 30 du matin, et cela me paraît un peu tôt pour un rendez-vous avec des voleurs.

— Ce sont plus des voleurs. Depuis qu’ils sont riches et qu’ils se sont retirés des affaires, ce sont des gentlemen.

— Ah, ceci explique cela ! Tu les attendais ? ajouta Alex à l’adresse d’Ivory.

— Non, mais je serai contente de les voir. Fais-les entrer, s’il te plaît, Roderick.

— Tout de suite, duchesse !

— Ils nous rapportent quelque chose qu’ils ont volé ? s’enquit Alex, pince-sans-rire.

— Non, pourquoi ?

— Tu as l’air enchantée de leur visite.

— Je le suis, en effet. Leur retraite a laissé un vide que j’ai du mal à combler, il faut le reconnaître. Il n’y a pas tant d’hommes que cela discrets, habiles au maniement des armes, et qui connaissent Londres comme leur poche.

Un bruit de pas les fit se retourner. Ils étaient trois frères, de tailles différentes quoique avec les mêmes chevelures sombres, les mêmes yeux noirs, et la même dureté gravée sur les traits par des années de guerre. La dernière fois qu’Alex les avait vus, ils étaient habillés pour se fondre dans la masse laborieuse des docks de Londres. Ce matin, en revanche, ils avaient une allure de gentlemen. Ils étaient bien vêtus, quoique sans recherche excessive, leurs cheveux étaient coupés bien plus court que dans son souvenir, et ils étaient rasés de près. Ils ressemblaient à ces milliers d’hommes qui allaient et venaient dans les rues de la capitale. Alex aurait pu les croiser sans les reconnaître.

— B’jour, duchesse, salua le plus grand, visiblement le porte-parole, en ôtant son chapeau et en s’inclinant gauchement devant Ivory.

— Bonjour, Harris, répondit celle-ci en souriant, son salut englobant ses frères. Vous vous souvenez de mon collègue, M. Lavoie ?

Trois paires d’yeux se braquèrent sur Alex qui eut droit à un assortiment de murmures en guise de bonjour.

— C’est une surprise, je vous l’avoue, reprit Ivory. Que puis-je faire pour vous ?

Les trois hommes tournèrent leur attention vers elle, et le plus grand s’avança d’un pas.

— Eh bien, on se demandait… On voudrait pas abuser, vous voyez. Surtout que vous avez été tellement généreuse avec nous, surtout à notre dernière mission.

— C’était mérité.

— C’est juste que…

Derrière lui, le plus petit des trois frères montrait des signes d’impatience.

— Mon frère veut savoir si vous auriez pas du travail pour nous. C’est bien joli de manger tous les jours et d’avoir des beaux vêtements, n’empêche qu’on s’embête comme des rats morts, duchesse.

— C’est ça, confirma le grand Harris, visiblement soulagé de l’audace de son frère.

— Je vois.

— On est pas obligé de retourner voler, reprit le grand Harris. Mais vous avez peut-être quelque chose à aller chercher. À récupérer. Dans un endroit un peu difficile ?

— À vrai dire, je suis ravie d’apprendre que vous êtes de nouveau disponibles, je vous l’avoue, répliqua Ivory. Malheureusement, je n’ai rien à récupérer pour le moment.

Les trois visages s’allongèrent.

— Eh ben, si ça change, vous penserez à nous ? risqua le grand Harris.

— Comptez sur moi.

Les trois frères commencèrent à pivoter sur leurs talons.

— Je sais que vous êtes passés maîtres dans l’art de la récupération. Est-ce que vous êtes aussi doués pour la filature ? les arrêta Alex, ignorant le regard interrogateur d’Ivory.

— Vous trouverez pas mieux ! assura le grand Harris. Vous voulez que la cible s’en rende compte ou pas ?

— Je ne cherche pas à intimider. Il y a deux personnes que je souhaite faire suivre discrètement. Très discrètement. Je veux savoir où elles vont, à qui elles parlent, ce qu’elles font, si elles dépensent de l’argent, et à quoi. Bref, tout ce que vous verrez d’intéressant. Vous me ferez votre rapport tôt demain soir, avant l’ouverture de mon club.

L’idée lui était venue subitement, toutefois, plus il y pensait, plus elle lui paraissait excellente.

— Compris, m’sieu Lavoie !

Ivory observait Alex, les bras croisés.

— Si vous voulez bien attendre dans le hall, je vous rejoins dans un instant pour fixer les détails de notre arrangement. J’ai juste besoin d’un petit instant avec la duchesse.

— Pour sûr ! opinèrent les Harris avec un sourire jusqu’aux oreilles.

— Eh bien, voilà qui tombe à merveille ! s’exclama Alex une fois seul avec Ivory.

— Tu vas les payer pour suivre la Vierge de marbre ? lâcha-t-elle, incrédule.

— Oui, je vais faire suivre lady Angélique. Et, plus important, je vais faire suivre son bon à rien de frère.

— Pour quelle raison ?

— Comme je te l’ai dit, je veux engager lady Angélique. J’ai donc besoin de tout savoir sur elle et sur ses proches. Je déteste que les squelettes sortent des placards comme des diables de leur boîte. Cela salit les tapis, expliqua Alex, tout heureux d’avoir trouvé une explication aussi professionnelle que logique. Et tu me ferais plaisir, duchesse, si tu pouvais faire ton possible pour découvrir tout ce que tu pourras sur la famille Archer qui ne figure pas déjà dans tes registres.

— Entendu, répondit Ivory. Je verrai ce que je peux trouver.

— Merci.

Dès qu’il s’agissait de la bonne société londonienne, Ivory Moore aurait arraché des informations à une pierre.

Alex se dirigea vers la porte.

— Où vas-tu ? s’enquit la duchesse.

— J’ai deux ou trois petites choses à régler. Ensuite, je rentre me coucher. Je devrais être au lit depuis longtemps.

Le soleil qui pénétrait à flots dans la chambre réveilla Angélique. Quand elle rentrait, parfois juste avant l’aube, elle tombait de fatigue et ne fermait jamais correctement les rideaux. Cette nuit pourtant, malgré son épuisement, elle avait eu du mal à trouver le sommeil. Après tout ce qui s’était passé, les paroles d’Alexander Lavoie lui trottaient dans la tête, et son souvenir embrasait tout son corps.

Je suis sûr que nous ferions d’excellents partenaires, vous et moi.

Elle avait voulu avoir un avant-goût de ce partenariat, ne serait-ce qu’un instant, car elle commençait à penser que son éducation dans la recherche du plaisir comportait de graves lacunes. La nuit dernière avait été une catastrophe mais, l’espace de quelques minutes, Alexander Lavoie lui avait donné l’impression qu’elle était désirée, admirée, convoitée. Et le souvenir de ses doigts sur sa peau, de sa bouche si près de la sienne, suffisait à la faire se tortiller, tandis qu’une sourde palpitation naissait entre ses cuisses.

Elle posa la main sur sa poitrine, la laissa glisser sur son ventre, puis sur le petit bourgeon palpitant sous la chemise de nuit. Les yeux clos, elle creusa les reins. Quel goût auraient les lèvres de Lavoie sur les siennes ? Que ressentirait-elle s’il la touchait ainsi ? Si ses doigts plongeaient en elle ? Elle rouvrit vivement les yeux et retira la main de l’endroit où elle s’était égarée. Seigneur, qu’est-ce qu’il lui prenait ?

Allongée sur le dos dans son lit en désordre, elle contempla le plafond, les joues en feu. La maison était aussi silencieuse qu’une tombe et, pour une fois, elle en était heureuse. Elle ne pourrait jamais travailler pour Alexander Lavoie. Elle pourrait sans doute s’habituer à l’idée qu’une dame de qualité travaille dans un cercle de jeu, tienne la banque au vingt-et-un et soulage quelques messieurs de véritables petites fortunes. Elle serait prête à prendre le risque d’être reconnue. Elle pourrait accepter de ne plus être une femme du monde, de ne plus être qu’une employée, au même titre que n’importe quelle actrice de Drury Lane. Elle pourrait se remettre de tout cela.

En revanche, elle ne pourrait jamais se remettre d’Alexander Lavoie.

Elle n’était même pas sûre d’être capable de se concentrer suffisamment pour jouer dans son établissement. Si c’était un gentleman, il n’en demeurait pas moins dangereux – deux caractéristiques qui lui plaisaient beaucoup trop.

Se redressant en position assise, elle s’obligea à chasser ces désirs égoïstes. Elle avait quantité de choses à faire aujourd’hui. Pour commencer, prendre ses dispositions pour régler la pension des jumeaux. Harrow n’était pas une taverne dont on pouvait amadouer le tenancier avec de belles promesses et un sourire avenant. La direction n’avait pas caché son mécontentement face à sa négligence, même si elle était parvenue à la faire patienter avec une longue liste de prétextes divers et variés, se retranchant entre autres derrière la lenteur des procédures de succession entre son père et le nouveau marquis de Hutton. C’était reculer pour mieux sauter, et tous le savaient. Mieux valait donc régler la pension des jumeaux sur-le-champ.

Ce qui resterait servirait pour les dépenses de la maison. Il fallait payer le charbonnier et remplir le garde-manger. Il lui faudrait également avoir une longue et sérieuse conversation avec Gerald à propos de sa conduite de la nuit passée. Elle n’était pas certaine que ce soit très utile, mais elle devait au moins essayer.

Ils ne pouvaient plus continuer ainsi.

Angélique jeta un coup d’œil par la fenêtre. Doux Jésus, il devait être près de midi ! Quand elle avait enfin réussi à s’assoupir, elle avait dormi d’un sommeil de plomb, semblait-il. Sa robe gisait sur le parquet près de la fenêtre. Elle fronça les sourcils. Elle se souvenait pourtant de l’avoir drapée sur le dossier du fauteuil, son réticule bien caché sous la jupe…

Oh, non, non, non !

Elle bondit du lit, se rua vers la robe qu’elle empoigna et souleva. Elle avait beau savoir qu’il était trop tard, elle devait s’en assurer. Elle secoua le vêtement avant de le jeter sur le lit et tomba à quatre pattes au pied du fauteuil. En pure perte.

Son réticule avait disparu. Et son argent avec.

Un instant, elle crut qu’elle allait vomir. Elle se redressa, prit quelques inspirations tremblantes, puis une fureur comme elle n’en avait jamais connu la submergea. Sans réfléchir, elle bondit sur ses pieds et se rua dans le couloir. Elle ouvrit à la volée la porte de la chambre de Gerald. Elle découvrit les vêtements qu’il portait la veille abandonnés sur le sol, une serviette encore humide jetée sur le lit, une bassine d’eau savonneuse sur la table de toilette au milieu de ses ustensiles de rasage. Mais pas trace de son frère. Elle quitta la chambre et gagna le hall en courant.

Il était désert. La couverture dont elle avait couvert son frère la veille était soigneusement pliée sur la petite table près de l’entrée. Une porte grinça dans son dos. Elle fit volte-face et se retrouva nez à nez avec Tildy, un broc d’eau entre les mains. Effarée, la pauvre femme étouffa un cri.

— Où est Gerald ? rugit Angélique.

— Je… je ne sais pas. Sa Seigneurie est sortie, milady.

— Quand ?

— Il y a environ une heure.

Le broc tremblait dans des mains, et Angélique s’efforça de se calmer.

— Est-ce qu’il a dit où il allait ?

Peut-être pourrait-elle le retrouver avant qu’il fasse encore une bêtise, comme dépenser l’argent de la pension de ses frères, par exemple.

— Il a parlé de s’acheter un nouveau manteau. Il a abîmé celui qu’il portait la nuit dernière. Et il a parlé de son club, aussi. Cela faisait longtemps que je ne l’avais pas vu aussi joyeux, précisa la vieille domestique, l’air plein d’un espoir craintif.

Mon Dieu ! Gerald avait pris l’argent dans sa chambre, et elle qui dormait ! Elle fut tentée de s’emporter, de demander à la gouvernante pourquoi elle ne l’avait pas réveillée, pourquoi elle avait laissé sortir son frère ; hélas, la pauvre ignorait tout de cet argent, et elle n’aurait pas pu arrêter Gerald même si elle l’avait voulu. Seigneur, elle aurait dû cacher cet argent, le mettre en sûreté sous son matelas ou sous son oreiller, ou se rendre directement à Harrow en sortant de chez Lavoie et remettre l’argent en main propre au directeur de l’école !

Mais comment Gerald avait-il deviné qu’elle avait gagné au jeu ?

Cet argent ne lui appartenait pas entièrement, du reste. Elle se figea en se le rappelant. Une partie de cette somme, l’avance qu’elle comptait lui rendre quand elle déclinerait son offre, appartenait à Lavoie. Le cœur lui manqua.

— Savez-vous quelle direction il a prise ? demanda-t-elle à la domestique, toujours figée devant elle.

— Non, milady. Tout va bien, milady ?

— Non ! Tout ne va pas bien. Cela fait longtemps que tout ne va pas bien !

Sur ce, Angélique remonta à l’étage au pas de course. Rester à se lamenter au milieu du hall ne servait à rien. Tout ce qu’il lui restait à faire, c’était retrouver Gerald avant qu’il soit trop tard. Avec un peu de chance, il serait encore chez le tailleur, ou chez le drapier pour choisir le tissu. Avec un peu de chance, elle le rattraperait et lui reprendrait ce qu’il restait de son argent.

5

La chance refusa de sourire à Angélique.

Elle eut beau y passer la journée, elle ne trouva Gerald nulle part. Elle se rendit même chez Burleigh et chez Seaton, pour s’entendre dire que ces messieurs n’étaient pas là, et que personne ne savait quand ils rentreraient. Elle ne jugea pas utile de laisser un message à l’un ou à l’autre. Là où était Gerald, Seaton et Burleigh y seraient également, sans aucun doute.

Elle ignorait l’heure qu’il était quand elle rentra enfin à la maison, mais minuit était passé depuis longtemps, elle était épuisée, elle avait mal aux pieds, elle mourait de faim, et jamais de sa vie elle ne s’était sentie aussi découragée, désespérée même. Elle traversa le hall et s’engagea dans l’escalier. À la troisième marche, ses jambes se dérobèrent sous elle. La tête lui tournait, et elle dut s’asseoir et s’appuyer contre le mur.

Il fallait se faire une raison, l’argent était perdu, et espérer le retrouver était vain. Il ne lui restait plus qu’à réfléchir aux différentes solutions qui s’offraient à elle. La première était de vendre la maison – c’était à peu près tout ce qu’il leur restait. Toutefois, seul Gerald en avait le droit, et même s’il y consentait, trouver un acheteur prendrait du temps, et ni elle ni les jumeaux n’avaient de temps.

La deuxième possibilité, c’était de retirer les jumeaux de l’école et de partir dans le Nord. Elle pourrait peut-être y trouver un emploi de gouvernante dans un grand domaine, encore qu’un emploi où l’on accepterait ses deux frères ne devait pas courir les rues.

Ils n’avaient plus de famille à qui faire appel. Ses grands-parents étaient morts et enterrés depuis longtemps, et ni son père ni sa mère n’avaient de frères et sœurs. Sa mère avait bien de lointains parents, mais ils résidaient quelque part en Amérique, et jusqu’à la naissance de Gerald, son père avait été le dernier des Archer. L’idée de renoncer à son indépendance et de s’en remettre à la charité de lointains cousins qui se sentiraient obligés de l’accueillir ne lui souriait pas. Elle n’y aurait recours qu’en dernière extrémité, s’il ne lui restait plus aucune autre issue, et uniquement pour le bien des jumeaux. Avant cela, elle devait s’assurer que toutes les autres solutions étaient épuisées. Or il en restait une autre.

Accepter la proposition d’Alexander Lavoie.

Elle n’était pas certaine d’avoir le choix, de toute façon. Lavoie lui avait donné une avance en toute bonne foi. Et même s’il ne lui restait pas grand-chose, elle avait encore son honneur. Et sa fierté. Elle le rembourserait, sinon en espèces du moins en travaillant pour lui. Et peut-être, s’il lui pardonnait sa défaillance et si elle lui donnait satisfaction à la table de vingt-et-un, pourrait-il lui consentir une seconde avance, de quoi calmer la direction de Harrow.

Oui, elle pouvait faire cela, et elle allait le faire. Si ce… cette perte était un revers, ce n’était pas la fin du monde. Il y avait toujours moyen d’aller de l’avant. Elle avait connu pire.

Le bruit de la porte d’entrée la fit sursauter. S’était-elle endormie dans l’escalier ? Un pas mal assuré retentit dans le hall vide, accompagné d’une ritournelle chantée faux.

Gerald était rentré. Au moins tenait-il debout. Angélique attendit que revienne la fureur qui l’avait saisie le matin, mais il n’en restait plus rien. Seuls demeuraient un grand vide et une tristesse teintée de résignation.

— Angie, c’est toi ?

Gerald farfouilla dans le noir, marmonna quelques jurons et parvint à allumer une chandelle.

— C’est bien toi ! Qu’est-ce que tu fais assise dans l’escalier ?

— Où étais-tu ?

Une odeur douceâtre un peu écœurante se dégageait des vêtements de son frère. Ses yeux bleus étaient injectés de sang et ses cheveux blonds en désordre, comme sa tenue. Une ecchymose lui noircissait la tempe, souvenir de la nuit précédente.

— Ici et là ! Je suis content de te voir. J’ai quelque chose pour toi !

Il plongea la main dans sa poche et en sortit un petit écrin de velours bleu orné d’un ruban.

— Qu’est-ce que c’est ? murmura-t-elle quand il le lui fourra dans la main.

— Un cadeau, pour me faire pardonner.

Angélique défit le ruban et ouvrit l’écrin. Une paire de boucles d’oreilles, des perles montées sur or, brilla doucement à la lueur de la bougie. Au désespoir, Angélique les contempla sans mot dire.

— J’ai cru comprendre que je m’étais conduit de manière déraisonnable. Je n’étais pas au mieux de ma forme, je le reconnais.

— Déraisonnable ? répéta Angélique, qui se demandait si elle avait bien entendu.

— Oui. Cela dit, tu ne peux pas me le reprocher ! Tu ne dois approcher Lavoie sous aucun prétexte. Et encore moins te retrouver seule avec lui. Tu sais quel genre d’endroit il dirige ? Et ce qu’on pourrait dire de ta présence là-bas ? Fréquenter ce genre d’individu…

— Quel genre d’individu ? aboya-t-elle.

Gerald cilla.

— Lavoie. Il a une réputation terrible. Une réputation dangereuse, qui risque d’entacher la tienne ! Mais ne t’inquiète pas, Seaton et Burleigh m’ont promis de ne rien dire.

— Vraiment ? Comme c’est aimable à eux !

Pour la première fois, Gerald parut se douter que quelque chose n’allait pas.

— Angie, il y a un problème ?

— Où as-tu trouvé l’argent pour ces boucles d’oreilles ?

— Ah, oui, se troubla Gerald. Je suis monté voir si tu n’avais pas un peu de monnaie pour acheter un pâté en croûte. J’avais faim, et il n’y avait rien à manger dans la cuisine. Je n’ai pas voulu te réveiller, tu avais l’air si fatigué… Je ne pensais pas que cela t’ennuierait.

— Tu as tout dépensé, n’est-ce pas ? Il ne reste plus rien ?

— Non.

Elle avait beau s’y attendre, elle eut tout de même l’impression de recevoir une gifle.

— Je n’ai plus rien, mais ce n’est pas… Angie, tu pleures ?

Il semblait accablé.

Angélique porta la main à son visage et s’aperçut que les larmes ruisselaient. Elle qui détestait les pleurs et les pleurnichards ! Les larmes vous rougissaient le visage et les yeux et ne servaient à rien. Gerald ne l’avait jamais vue pleurer, elle en était quasi sûre.

— Espèce d’imbécile ! Nous avions besoin de cet argent !

— Comme si je ne le savais pas ! Je ne suis pas complètement idiot.

— Ah non ? répliqua Angélique en s’essuyant les yeux d’un revers de main. Sais-tu seulement comment tu es rentré à la maison hier soir ?

— Oui, répliqua Gerald, sur la défensive. Enfin, à peu près. Je sais que j’ai essayé de te protéger, en tout cas.

— De me protéger ? Tu as failli me tuer !

— Quoi ? Non, ce n’est pas possible !

— Tu avais un pistolet, et tu te prenais pour un bandit de grand chemin !

— Burleigh et Seaton ne m’ont pas parlé de cela. Ils m’ont juste dit que je m’étais conduit en homme d’honneur, compte tenu des circonstances.

— Je ne suis pas étonnée qu’ils t’aient raconté ce genre de sornettes ! D’où venait ce pistolet, Gerald ?

— Je ne m’en souviens plus. Burleigh en a toujours un dans sa poche intérieure. Il a toujours peur de se faire attaquer.

Raconter à son frère ce qui s’était réellement passé la veille n’aurait été vain. Le pire, c’était ce qui s’était passé dans la matinée.

— Qu’as-tu fait de l’argent ?

C’était tout ce qui comptait.

— J’avais besoin d’un manteau neuf. Et de manger, bien sûr. J’ai investi le reste avec Seaton.

— Je te demande pardon ?

Tout n’était peut-être pas perdu. Peut-être y avait-il moyen de récupérer une partie de ce qui restait.

— Seaton et son père ont investi dans une compagnie maritime, et ils m’ont proposé de prendre des parts. C’était une occasion que je ne pouvais pas manquer, Angie. Les cargaisons que ces bateaux rapportent valent des sommes astronomiques. Les fonds ont été versés à la compagnie cet après-midi, et ceux qui auront eu l’intelligence d’investir les premiers vont devenir riches.

— Riches ? N’est-ce pas ce que Seaton t’avait promis la dernière fois que tu lui as donné de l’argent à investir ?

— Les bateaux ont été pris dans une tempête et ont coulé, se défendit Gerald. Personne n’aurait pu prévoir une telle malchance.

— Tu es sûr que ces bateaux existent réellement ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— De quel genre de compagnie maritime s’agit-il ?

— Cela ne te dirait rien.

— Dis tout de même.

Peut-être pourrait-elle se rendre directement à leurs bureaux, après tout.

— Cela n’a pas d’importance.

— Cela n’a pas d’importance parce qu’elle n’existe pas ?

— Tu ne penses quand même pas que Seaton m’aurait menti ?

— Tu as vraiment envie de savoir ce que je pense de tes amis ?

Gerald se rembrunit.

— Seaton s’est donné toutes les peines du monde pour me présenter aux personnes qui comptent, qui ont des relations intéressantes, et il m’a emmené partout où il faut être. Quant à Burleigh, il a toujours été là quand j’ai eu besoin de lui. Il pleurait encore la mort de son père quand maman est tombée malade, mais il m’a beaucoup soutenu pendant sa maladie. Et il m’a aidé chaque fois que j’ai eu besoin d’argent, alors qu’il est loin d’être riche. Je ne comprends pas ce qui te tracasse, conclut Gerald comme sa sœur laissait échapper un soupir exaspéré.

— Ce qui me tracasse, c’est que cet argent était destiné à la pension des jumeaux ! Entre autres.

— Et comment voulais-tu que je le devine ?

— Tu aurais dû t’en douter parce que tu n’es plus un petit garçon. Tu es censé être adulte. Tu es censé assumer tes responsabilités de fichu marquis ! Or tu ne penses qu’à toi, tu ne t’intéresses qu’à toi et à tes plaisirs !

— C’est faux ! Si j’ai investi cet argent, c’est pour nous tous. Pour qu’il nous profite à tous. Tu es injuste !

— La vie n’est pas juste, Gerald. Ce n’est pas un jeu !

— Tu crois que je ne le sais pas ? Je fais de mon mieux, mais c’est difficile.

— Expliquer à Phillip et à Gregory pourquoi ils ont été renvoyés de l’école sera certainement difficile.

— Renvoyés ? L’école ne peut pas les renvoyer comme cela !

— Non seulement ils le peuvent, mais ils vont le faire.

— Ils ne refuseront rien à un marquis. J’irai leur parler.

— C’est déjà fait.

— Pardon ?

— Je leur ai écrit plusieurs fois en ton nom pour invoquer des retards dans les transferts de fonds, des formalités administratives, et la confusion qui a suivi la mort de notre père. Ils se sont montrés très patients. Jusqu’à présent.

— Il n’y a pas moyen de leur envoyer quelque chose ? Un acompte ? Je leur paierai le reste plus tard, questionna-t-il, écarlate.

— Il n’y a rien à envoyer, Gerald, soupira Angélique en se hissant sur ses pieds.

— Je t’en prie, ne sois pas en colère ! s’écria son frère en lui attrapant le bras. Je vais m’en occuper, je t’assure. Je trouverai l’argent.

— Où cela ?

— Je n’en sais rien. Burleigh pourra peut-être me prêter ce qu’il nous faut.

— Burleigh n’a pas cette somme, tu le sais aussi bien que moi.

— Je vais aller revoir les notaires, alors. Il y a certainement une erreur quelque part.

— Il n’y a aucune erreur, s’impatienta Angélique. Cela dit, nous pouvons toujours vendre la maison. Et les garçons ne sont pas obligés de rester à Harrow.

— Bien sûr que si ! Tous les garçons de la famille sont allés à Harrow depuis des générations. Je ne les retirerai pas. Père aurait catégoriquement refusé de l’envisager s’il était encore en vie, et moi aussi. Et où irions-nous habiter pendant nos séjours à Londres si nous vendons cette maison ? Dans un taudis de St Giles ? J’ai ma fierté, Angie, et tu ferais bien d’en avoir aussi.

— Je ne peux pas me le permettre en ce moment. Et toi non plus. Laisse-moi, maintenant, ajouta-t-elle en se libérant.

— Écoute, je suis désolé. J’arrangerai tout ça, je te le promets.

— Pour ce que valent tes promesses, lâcha-t-elle d’un ton las.

— Je vais tout arranger.

— Je doute que tu le puisses.

— Je te prouverai que tu te trompes, assura-t-il, affichant la même expression butée que lorsqu’il avait quatre ans.

Angélique ne prit pas la peine de répondre et s’engagea dans l’escalier. Les boucles d’oreilles étaient toujours au creux de sa main. Elle les vendrait à la première heure le lendemain.

Cela faisait bien longtemps qu’elle ne croyait plus aux contes de fées.

6

Elle avait l’air de sortir d’un conte de fées.

Non, pas d’un conte de fées. Elle portait encore sa robe mordorée, et ses épaules nues et son décolleté plongeant étaient aussi impressionnants que dans son souvenir. Ses cheveux étaient relevés, comme la dernière fois, mais quelques boucles échappées de son chignon encadraient son visage. Cette femme était vibrante, à l’opposé de ces beautés fragiles et éthérées tellement prisées par la bonne société. Elle aurait pu incarner Freyja ou Aphrodite, une déesse digne d’adoration, une femme d’une sensualité provocante d’autant plus irrésistible qu’elle n’était pas immédiatement perceptible.

Et elle était revenue le voir.

Alex se leva dès qu’elle franchit le seuil de son bureau.

— Merci, Jenkins, dit-il au colosse qui avait introduit lady Angélique. Fermez la porte en sortant, s’il vous plaît.

Les yeux de la jeune femme, que son masque brillamment orné assombrissait, balayèrent la pièce avant de s’arrêter sur Alex. Sous ce regard, il se sentit remué jusqu’au tréfonds. Lady Angélique carra les épaules et s’avança vers lui.

Elle se tenait très droite, tel un soldat prêt à monter à l’assaut. Ce qu’il distinguait de son visage était pâle, et ses mains étaient crispées à ses côtés.

Vu ce que les frères Harris lui avaient rapporté, il savait pourquoi. Ils lui avaient raconté que Gerald Archer s’était beaucoup déplacé en ville au cours de la journée, avec apparemment une très grosse somme en pièces d’or. Lady Angélique, quant à elle, était sortie de chez elle tard dans de la matinée, manifestement très agitée, et avait passé la journée à arpenter les rues en demandant fébrilement après son frère.

Alex en avait donc conclu que le jeune marquis lui avait pris son argent sans qu’elle le sache ou sans qu’elle y consente. Toutefois, il ne savait toujours pas quoi faire à ce sujet, à supposer qu’il doive faire quelque chose. D’un côté, sa bonté naturelle l’incitait à aller embrocher le frère pour les soucis qu’il causait à lady Angélique. De l’autre, il se réjouissait que l’égoïsme et la bêtise de Hutton aient ramené chez lui cette femme extraordinaire.

— Bonsoir, milady, dit-il en venant à sa rencontre.

Il perçut son parfum – non pas un bouquet floral, comme on aurait pu s’y attendre de la part d’une femme du monde, mais quelque chose de plus exotique, de plus épicé.

— Bonsoir, monsieur Lavoie.

— Vous êtes éblouissante.

Le compliment dut la surprendre, car elle écarquilla légèrement les yeux.

— Euh… merci.

— Je suis heureux que vous soyez revenue, déclara-t-il, les mains derrière le dos, comme pour se rappeler qu’il s’agissait d’affaires, et non de plaisir. J’espère que vous avez trouvé le temps de réfléchir à ma proposition ?

— Oui.

Elle se mordilla la lèvre supérieure, et Alex dut détourner les yeux. Il avait tellement envie de l’embrasser que c’en était déstabilisant.

Il attendit qu’elle poursuive, or elle semblait à court de mots, et tripotait nerveusement les plis de sa robe.

— Oui, vous avez réfléchi, et vous êtes venue m’annoncer votre refus ? Ou oui, vous avez réfléchi et nous pouvons maintenant commencer ce qui, je crois, s’avérera une collaboration fructueuse ?

— Je suis venue vous dire que j’accepte votre proposition.

— Vous n’imaginez pas comme je suis heureux !

Il avait beau s’y attendre, une joie sauvage s’empara de lui.

— Puis-je commencer tout de suite ? Dès ce soir ?

Alex s’efforça d’afficher un visage impénétrable. Il y avait dans sa voix un je-ne-sais-quoi, une tension qu’elle essayait de lui cachait, et qui faisait écho à son port rigide. Un désespoir. Une détermination aussi.

— Merci de votre… enthousiasme.

— Je ne vois pas l’intérêt de remettre à plus tard. Les gens vont bientôt sortir des théâtres, et vos tables de jeu ne vont pas tarder à se remplir, comme tous les soirs. Pourquoi attendre ?

— C’est un argument solide, je l’admets. Enlevez votre masque, voulez-vous ?

Dans la lumière tamisée, le regard d’Angélique prenait des teintes d’orage, mais demeurait indéchiffrable. Il avait besoin de voir son visage avant de poursuivre cette conversation. Il avait besoin d’observer son expression.

Elle s’exécuta après une seconde d’hésitation et soutint son regard sans ciller.

— Pourquoi avez-vous accepté de travailler pour moi ?

— Parce que vous me l’avez demandé.

— Vous auriez pu refuser.

— Non, je n’aurais pas pu.

Elle s’était exprimée à voix basse, pourtant ses paroles résonnèrent aux oreilles d’Alex comme l’écho de sa fierté en miettes.

— Vous êtes encore venue à pied, remarqua-t-il en lui prenant la main.

— Il fait beau, répliqua-t-elle en se libérant.

Elle mentait, tous deux le savaient. On n’était qu’au début du printemps, et les soirées étaient encore fraîches.

— Désormais, ma voiture sera à votre disposition pour venir ici et pour rentrer chez vous.

— Ce n’est pas…

— S’il vous plaît, ne discutez pas. Vous ne l’emporteriez pas.

Un silence, puis :

— Dans ce cas, je vous remercie.

— Je vous en prie.

— Il y a autre chose dont je voudrais vous parler, à propos de mon emploi, reprit-elle en levant le menton.

— Combien vous faut-il ?

Elle sursauta comme si on l’avait frappée.

— Pardon ?

— De combien avez-vous besoin ?

Elle ouvrit la bouche, mais pas un mot n’en sortit. Un instant, Alex se demanda s’il ne s’était pas trompé, jusqu’à ce qu’il la voie se détendre imperceptiblement.

— Je serai heureux de vous avancer ce dont vous avez besoin, reprit-il d’un ton désinvolte, comme s’il avait l’habitude de ce genre de situation.

— Pourquoi feriez-vous cela ?

— Parce que vous me le demandez.

— Mais je n’ai pas…

— Et parce que j’en ai les moyens. Parce que j’étais sincère quand je vous ai proposé mon aide. N’importe quelle aide dont vous auriez besoin.

Il était sincère, oui, toutefois la ferveur avec laquelle il s’était exprimé le prit de court. Cela faisait longtemps qu’il avait renoncé à son armure étincelante et à son cheval blanc pour se consacrer à de judicieuses affaires et à un commerce lucratif. À moins qu’on ne le paie pour se lancer dans une bataille, évidemment.

— Mes jeunes frères sont pensionnaires à Harrow. Depuis la mort de mon père, certains fonds sont devenus… sont encore… indisponibles. Leur pension aurait dû être payée depuis longtemps. Et je ne voudrais pas être obligée de les retirer de l’école.

— Bien sûr.

Indisponibles ? C’était une façon de voir les choses.

— Ce sera fait. Je réglerai cela directement avec l’école.

— Ce n’est pas nécessaire. Je…

— Je m’en occuperai, répéta Alex.

Alexander Lavoie était l’un des hommes les plus riches de la capitale, même si peu de gens le savaient. Il aurait pu payer la pension de tous les élèves de Harrow jusqu’à la fin de leurs études. Il pourrait même sans doute acheter cette satanée école si l’envie lui en prenait.

— Je vous remercie, dit-elle, l’air hésitant.

— Avez-vous besoin d’une avance sur votre salaire de la semaine ?

— Si c’est possible.

Sa voix était à peine audible.

— En ce qui me concerne, vous serez payée quand il vous plaira.

— Je vous rembourserai avec les intérêts, bien sûr.

— Entendu, acquiesça Alex, histoire de ménager sa fierté. Vous aurez votre argent en fin de soirée.

— Mais…

— Vous préférez tout de suite ?

— Non je… non. Je vous remercie.

— C’est inutile. Je suis heureux de vous rendre service. Vos talents nous permettront de nous rembourser l’un l’autre au centuple. Si jamais, reprit-il en se versant un whisky, ne serait-ce que pour s’occuper les mains de façon décente, vous avez besoin d’aide à l’avenir, n’hésitez pas à venir me trouver. Une bonne association demande un minimum de confiance entre les associés, vous ne croyez pas ?

— Certes.

Son ton manquait de conviction.

— Y a-t-il autre chose que je devrais savoir ? Tout ce que vous pourriez me confier dans ce bureau restera strictement confidentiel, bien entendu.

— Non, rien.

Elle n’avait visiblement aucune envie de se confier à lui. Pour le moment.

— Y a-t-il quelque chose que vous aimeriez savoir ? À propos de ce club ? Quelque chose que vous souhaiteriez me demander ?

Elle ouvrit la bouche et la referma comme si elle s’était ravisée. Elle se raidit de nouveau, puis s’enquit d’un ton brusque :

— Avez-vous réfléchi à la méthode que vous voudriez me voir appliquer ?

— Je vous demande pardon ?

— Certains de vos habitués devront parfois remporter de modestes succès, tandis que les joueurs occasionnels devront au début remporter des gains considérables à la table du vingt-et-un si vous voulez attirer ceux dont les ressources sont à la hauteur de leur avidité, et qui s’imaginent que la prochaine donne verra leur fortune croître. J’aurai besoin d’instructions de votre part afin de savoir comment jouer pour concilier profits et popularité. J’ai envisagé plusieurs possibilités, avec une marge d’erreur impossible à éviter, poursuivit-elle en tirant un papier d’une poche dissimulée dans les plis de sa robe. Il s’agit de documents de base établis selon des calculs de probabilités. J’ai pensé que vous souhaiteriez les examiner.

Alex reposa son verre sur le bureau d’un geste mesuré. Cela n’allait pas du tout. Au diable, ses velléités de jouer les chevaliers blancs, il craignait fort d’être tombé amoureux.

— Vous avez beaucoup réfléchi, déclara-t-il enfin en s’emparant du papier qu’elle lui tendait.

— Bien sûr. Je suis fière de mes capacités et de mon savoir-faire, et je ne veux pas être votre débitrice plus longtemps que nécessaire.

Il parcourut les colonnes de chiffres alignées d’une écriture assurée. Un coup d’œil lui suffit pour comprendre qu’elle s’était basée pour ses estimations de gains sur différentes stratégies appliquant des règles déterminées à l’avance.

— Comme vous voyez, toutes les probabilités sont calculées selon qu’on utilise un seul ou deux jeux de cartes. Bien entendu, le fait de retirer des cartes du jeu affectera les gains, comme le fait de fixer un plafond aux mises des joueurs arrivés à un score défini à l’avance pour chaque jeu. Je n’étais pas certaine de ce que vous aviez en tête.

Il n’avait rien du tout en tête, pour la bonne raison que son cerveau avait cessé de fonctionner. Tout ce dont il était capable, c’était de la dévisager, le cœur battant, le corps brûlant de désir.

— Ai-je pris trop de liberté ? s’inquiéta-t-elle.

— Non, pas du tout ! répliqua-t-il d’une voix rauque. Au contraire. Vous m’impressionnez, lady Angélique.

— Bien.

La réponse était laconique, mais le sourire dont elle le gratifia – un sourire lumineux, et le premier de la soirée – fut la plus belle des récompenses.

Alex se racla la gorge et recula prudemment d’un pas. Résister à Angélique Archer en train de discuter différentes stratégies de jeu était difficile, mais si ladite Angélique Archer agrémentait la discussion d’un sourire à faire fondre les glaciers, elle le réduirait à l’état de ridicule petit caniche. Or, s’il avait perdu la tête, il lui restait encore un peu de fierté.

— Avant de nous occuper de cela, dit-il en indiquant la feuille de calculs, nous avons un autre détail à régler à propos de votre emploi ici. Moins important, et cependant indispensable. La question de vos vêtements, précisa-t-il en fixant du regard les petites taches de boue au bas de sa robe.

Son sourire vacilla.

— Je n’ai rien d’autre…

— J’en suis conscient.

Il s’en alla chercher au fond de la pièce un long paquet plat qu’il vint poser sur son bureau.

— Qu’est-ce que c’est ? interrogea-t-elle avec méfiance.

— Une robe.

— Pour moi ?

— Oui. Je me suis aperçu que la couleur ne m’allait pas au teint. Et la jupe dévoilait trop mes chevilles. On risque une émeute parmi les dames présentes.

— Très drôle !

— Si vous vous souvenez, nous avons abordé le sujet de vos robes lors de notre dernière rencontre.

— Nous n’avons rien discuté du tout. Vous avez fait… des commentaires.

— Eh bien, dans ce cas, je me suis simplement montré…

— Présomptueux ?

— Je dirais plutôt prévoyant. Je déteste rappeler l’évidence, mais nous y sommes parfois obligés. Allons, milady, ouvrez ce paquet et dites-moi si cela vous plaît.

Il regarda Angélique ouvrir le carton, écarter soigneusement les couches de papier de soie. Sa main s’arrêta soudain, et elle prit une brève inspiration. Puis, du bout des doigts, elle effleura avec une sorte de respect le satin couleur des mers du Sud. Il avait imaginé cette teinte exotique comme un écrin soulignant la splendeur de son teint. Il s’était figuré la façon dont le corsage, rehaussé de délicates broderies blanches et or, dévoilerait juste ce qu’il fallait de ses seins. Il avait rêvé la façon dont la soie caresserait ses formes avant de s’évaser depuis la taille. Ce qu’il n’avait pas deviné, c’était la façon dont son regard s’adoucirait et dont elle porterait la main à ses lèvres.

Sans la quitter des yeux, il s’approcha plus près. L’expression d’Angélique valait chaque penny dépensé. En plus du tissu d’importation particulièrement onéreux, l’effort incommensurable demandé à une armée de couturières pour la réalisation de cette robe en une journée avait coûté une fortune. Pour elle cependant, il aurait été prêt à débourser dix fois plus.

Elle se tourna vers lui, et il lut sur son visage les émotions contradictoires dont elle était la proie.

— Cette robe est magnifique, monsieur Lavoie, mais c’est trop. Je ne peux pas l’accepter !

— Vous le pouvez, et vous allez le faire, rétorqua-t-il, prenant soin de garder un ton très professionnel. Les clients de mon cercle attendent du luxe, de l’opulence, voire une certaine extravagance. Voilà encore une discussion où vous n’aurez pas le dessus, milady. Si vous voulez tester vos calculs de probabilités à ma table de vingt-et-un, vous le ferez habillée comme il convient dans mon établissement.

Il se félicita de ses manières détachées et de son ton prosaïque. Mieux valait s’abstenir de lui dire qu’il avait voulu lui offrir ce qu’il y avait de plus beau, qu’elle méritait encore mille fois mieux. Et mieux valait ne pas lui avouer qu’il voulait la voir vêtue avec encore plus de splendeur que toutes les autres femmes.

Elle sortit la robe de son emballage et la déplia devant elle.

— Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau, souffla-t-elle. C’est incroyable !

— Essayez-la.

— Maintenant ?

— Je ne vois pas l’intérêt de remettre à plus tard, rétorqua-t-il, reprenant ses propres paroles. S’il faut faire des retouches, nous n’avons pas beaucoup de temps, même si j’ai tout lieu de penser qu’elle vous ira parfaitement. J’ai un coup d’œil infaillible en ce qui concerne les mesures des dames. Je vois que vous avez entendu parler de mon harem, ajouta-t-il en la voyant se rembrunir.

Elle rougit, mais ne détourna pas les yeux.

— En effet. Et cela semble positivement épuisant.

— Vraiment ? dit-il en riant.

— Soyez certain que je suis rarement encline à croire tout ce que j’entends.

— Dommage. Une réputation comme la mienne est difficile à entretenir. Les gens aussi raisonnables que vous portent préjudice aux bons commérages.

Elle faillit sourire, il en aurait mis sa main au feu.

— Vos distractions personnelles ne me regardent en rien, cher monsieur Lavoie.

— Au contraire, milady. Les femmes se servent de moi. Je les distrais dangereusement de la réalité qu’est leur existence. J’incarne le scandale et l’aventure dont elles rêvent pour oublier leur vie ennuyeuse. Et à de rares occasions, quand cela me convient, je les laisse se servir de moi, car j’en tire également du plaisir.

— Et cela vous rend heureux ? s’enquit-elle en arquant un sourcil.

Quelle question absurde.

— Cela ne m’a jamais rendu malheureux.

Elle le dévisagea un long moment et il se retint de se tortiller comme un petit garçon qui va se faire gronder. Ce qui était encore plus absurde.

— En dépit de ma réputation, sachez que mes compétences en matière de couture et de mesures ne viennent pas d’un quelconque harem, mais de ma sœur, qui a besoin d’une garde-robe sans cesse plus variée et n’est pas toujours là pour les essayages.

Pourquoi diable lui expliquait-il cela ? Depuis quand éprouvait-il le besoin de se justifier ?

— Votre sœur ?

— Oui.

— Elle vit ici, à Londres ?

— La plupart du temps.

— Et elle travaille dans votre club ?

— Cela lui est arrivé, à l’occasion.

— Que pense-t-elle de votre réputation ?

Alex s’esclaffa.

— Si vous la rencontrez un jour, vous pourrez peut-être le lui demander.

— Vous avez également une réputation d’assassin, lâcha lady Angélique, la tête inclinée de côté.

— Avec tout ce qu’on me prête, c’est à se demander comment je trouve le temps de déjeuner.

— C’est vrai ? Que vous êtes un assassin ?

— Cela changerait quelque chose ?

— Ce n’est pas une réponse.

— Vous avez quelqu’un à faire tuer ?

Elle battit des paupières.

— Pas pour le moment.

— Cela tombe bien, je suis pris jusqu’à la mi-octobre.

— Tout cela a l’air de beaucoup vous amuser.

Il ne s’agissait pas d’une critique, plutôt d’une remarque étonée.

— D’une façon générale, oui. Et la plupart du temps, cela m’est utile. Les réputations et l’opinion publique peuvent être manipulées avec une efficacité confondante quand on a un but à atteindre.

— Pas toujours, marmonna-t-elle en se rembrunissant.

— Vous faites référence à votre réputation passée ?

— Je vous demande pardon ?

— La Vierge de marbre. C’est bien ainsi qu’on vous appelait quand vous avez fait votre entrée dans le monde, n’est-ce pas ? Les matrones cherchant un mari pour leurs filles, les fils de famille éméchés, les débutantes sur le marché.

— Comment le savez-vous ?

— Je sais beaucoup de choses, milady.

— Qu’importe ce qu’on pense de moi ou comment on me surnomme ? répliqua-t-elle, soudain très pâle.

— Cela n’a aucune importance.

— Vous cherchez simplement à vous montrer cruel, dans ce cas ?

— Non, je suis réaliste, milady. Et honnête. Je veux savoir si votre passé vous gênera pour faire votre travail ici.

— Je ne suis pas… Cela n’a aucun sens !

— Distante. Inaccessible. Froide. C’était ce qu’on pensait de vous. Est-ce que je me trompe ?

— Non.

— Et pourtant, la femme que j’ai en face de moi n’est rien de tout cela.

— C’est censé être un compliment ?

— Voulez-vous que ça le soit ?

— C’est important ?

— Oui, milady.

— Quand j’ai fait mes débuts dans le monde, commença-t-elle en suivant pensivement du bout du doigt les broderies sur la robe turquoise, je pensais que mon avenir était déjà…

Elle s’interrompit.

— Était déjà quoi ?

— C’est sans importance à présent.

Alex n’était pas de cet avis. Il était convaincu au contraire que ce qu’elle s’apprêtait à lui confier était de la plus haute importance. Il essaya donc une autre approche.

— Dites-moi pourquoi on vous avait surnommée la Vierge de marbre. Que montriez-vous au monde et à ses commères pour mériter ce surnom ?

— Rien !

— Je vous crois volontiers, j’aimerais toutefois que vous expliquiez ce rien.

— Vous êtes sérieux ?

— Pas souvent, mais en l’occurrence, oui. Dans mon métier, une opinion et une illusion ne sont souvent qu’une seule et même chose. Les illusions que j’offre à mes clients font de moi un homme riche. Et si vous devez travailler pour moi, vous devrez être maître dans l’art de l’illusion.

Il la mettait mal à l’aise, il le savait, et cependant elle ne cédait pas un pouce de terrain. Elle n’avait pas fondu en larmes et n’était pas sortie au pas de charge. En fait, une lueur d’intérêt s’était allumée dans ce regard intelligent, et son cœur se mit à battre un peu plus vite.

— Dites-moi ce que recouvre ce rien, reprit-il. J’insiste pour que vous me le disiez avec autant d’objectivité et de franchise que possible.

— Très bien. Je n’étais pas douée pour tout ce qu’une femme est censée faire ou connaître.

— Par exemple ?

— Danser. Donc, je ne dansais pas.

— Jamais ?

— Peut-être une fois ou deux au début.

— Pourquoi ?

— Parce que je danse horriblement mal, et que je suis incapable de me rappeler même les pas les plus simples.

— Vous le disiez à vos cavaliers ?

— Bien sûr que non ! J’étais trop occupée à essayer de ne pas les estropier. Vous connaissez beaucoup de gens incapables de danser une simple valse ?

— Moi. Je n’ai jamais appris.

— J’ignorais que les assassins avaient besoin de valser.

Si le ton était sévère, les coins de sa bouche frémissaient.

— Vous avez raison, mourir en dansant est une mort affreuse. Et je ne vous demanderai pas de danser derrière ma table de vingt-et-un. La question a donc peu d’importance. Quoi d’autre ?

— Je suis incapable d’entretenir une conversation mondaine. Feindre de m’intéresser à des discussions qui n’ont aucun intérêt est une torture. Au début, j’ai fait des efforts, mais les échanges interminables sur les mêmes petits riens ou les potins venimeux sur tel ou telle m’ennuyaient à mourir. Au bout d’un moment, j’ai cessé d’y participer.

— Je vous comprends. Et là encore cela n’a aucune importance pour ce qui nous occupe. Je vous suggérerai – non, en fait, j’y tiens – que, pendant les parties, vous limitiez les commentaires et les conversations aux cartes et aux plis en cours. Je suppose que ces sujets vous intéresseront et que vous participerez volontiers à ces discussions.

— Bien entendu.

— Donc, vous ne dansiez pas et vous ne caquetiez pas. Qu’est-ce qui vous distinguait encore du tout-venant ?

— Cela va peut-être vous paraître ridicule ou superficiel, répondit-elle en baissant les yeux sur la superbe robe, mais mes vêtements n’aidaient pas non plus, je pense. À chaque saison, ma mère consacrait une fortune à mes robes, de jolies robes pastel dont la coupe était censée cacher mes… ce qu’elle appelait ma silhouette démodée.

— Démodée ?

Alex ouvrit des yeux ronds. La silhouette d’Angélique était sublime, avec des formes capables de faire oublier jusqu’à son nom à tout homme normalement constitué. Il en savait quelque chose.

— Ma mère voulait que j’aie l’air d’une jeune fille comme il faut. C’était indispensable, disait-elle, si je voulais attirer un homme bien, qui me traiterait comme une dame.

Alex se demandait encore comment quiconque avait pu imaginer que la femme qui se tenait devant lui incarnait autre chose que la perfection.

— Mes robes étaient donc informes. De véritables sacs. J’avais l’air d’un piquet à volants, pâle et raide.

— Vous vous habilliez pour plaire à votre mère ?

Son ton était plus vif qu’il n’aurait voulu, mais il était en colère pour elle.

— Bien sûr. Elle était mourante. Je m’habillais selon ses goûts pour la rendre heureuse.

— Je suis désolé.

— C’était il y a longtemps. Je ne cherche pas à me faire plaindre. Pour sa défense, elle voulait sincèrement ce qui était le mieux pour moi. J’étais jeune, et l’approbation de ma mère était très importante à mes yeux. J’avais confiance en son jugement, et je m’efforçais de dissimuler mes défauts.

Elle faisait preuve de cette objectivité qu’il lui avait demandée, et c’était heureux, car lui avait complètement perdu la sienne.

Le besoin de poser les mains sur ses formes magnifiques et de lui démontrer à quel point elles étaient admirables et irréprochables était si puissant qu’il dut agripper le bord du bureau à le briser. Il se demandait si d’autres hommes l’avaient touchée comme il rêvait de le faire, ou s’il serait le premier à la déshabiller et à lui donner tant de plaisir qu’elle oublierait tout. S’il serait le premier à la sentir voler en éclats sous lui, à côté de lui, sur lui. Il voulait l’entendre crier son nom, encore et encore, parce qu’une fois ne suffirait pas.

— Cela vous satisfait-il, monsieur Lavoie ?

Il tressaillit.

— Pardon ?

— Ces explications sur mon passé et mes malheureuses illusions.

Au prix d’un effort considérable, il s’arracha aux idées inconvenantes qui l’occupaient, et s’empara du verre de whisky qu’il avait abandonné sur le coin de son bureau. Il le vida. Le liquide brûlant ne clarifia en rien ses pensées, en revanche, il ne fit que lui échauffer davantage le sang.

Il était décidément en mauvaise posture.

— Je vous remercie de votre honnêteté.

— Je vous en prie. Sachez toutefois que j’ai beaucoup changé depuis cette époque, enchaîna-t-elle. Je ne suis plus cette jeune fille timide et peu sûre d’elle. J’ai beaucoup appris depuis mes débuts dans le monde. Mes échecs passés n’auront aucune conséquence sur ma conduite ici.

— Je vous crois.

— C’est vrai ?

— Vous m’avez déjà prouvé de quoi vous étiez capable avec une robe mordorée et une bouteille de cognac français.

— C’est censé être un compliment ? lui demanda-t-elle pour la deuxième fois de la soirée.

— Voulez-vous que ça le soit ?

— Oui, admit-elle avec une ombre de sourire.

— Dans ce cas prenez-le comme tel.

— Je n’ai jamais eu l’intention être différente des autres, vous savez, lâcha-t-elle à brûle-pourpoint.

Alex se hérissa. Il ne voulait pas connaître d’autre visage d’elle que celui qu’elle lui offrait ici et maintenant.

— Être différente est une bonne chose.

— Pas quand on cherche un mari.

— C’était ce que vous vouliez ? Un mari ?

— N’est-ce pas ce que toutes les jeunes filles de bonnes familles sont supposées vouloir ? Un mari, une belle maison, de jolies robes – toutes choses censées les rendre heureuses.

— Ce n’est pas une réponse.

— Je croyais que c’était ce que je voulais, à l’époque, soupira-t-elle.

— Et aujourd’hui ?

— Non, même si, par moments, je me demande si un mari n’aurait pas été… utile.

— Vous faites allusion à l’actuelle indisponibilité de l’argent familial, j’imagine ? Vous croyez qu’un mari serait à même de résoudre vos difficultés ?

— Peut-être, éluda-t-elle, soudain sur ses gardes.

Alors qu’elle était capable de parler sans gêne apparente de sa maladresse sur une piste de danse, le manque d’argent qui affectait sa famille demeurait apparemment un sujet interdit.

— Je ne suis pas de cet avis. Vous avez déjà prouvé que vous étiez capable de vous sortir d’affaire toute seule. Et si vous avez besoin d’aide, je dispose de quelques moyens, et vous n’aurez pas besoin de m’épouser, ce qui représente un avantage considérable.

S’il n’était pas du genre à convoler, ce genre de partenariat avec cette femme, et tout ce qui venait avec, ne lui paraissait plus aussi rébarbatif tout à coup.

Elle le fixait, les yeux ronds, les lèvres entrouvertes, les mains crispées sur la robe turquoise, et seul son souffle un peu court indiquait qu’elle l’avait entendu.

Non, il n’avait aucune envie de l’épouser, ni elle non plus, cela ne voulait toutefois pas dire qu’ils ne pouvaient pas…

Il battit en retraite précipitamment, s’éloignant du précipice au bord duquel il vacillait pour regagner un terrain plus sûr.

— La plus grande partie de ma clientèle, celle susceptible de dépenser de grosses sommes en tout cas, est constituée d’hommes, reprit-il. Votre beauté attirera leur attention, le mystère qui vous entourera la maintiendra. Vous serez énigmatique, mais pas lointaine. Naturelle, mais pas sur vos gardes. Les hommes se battront pour avoir le privilège de jouer à votre table et pour perdre de l’argent à votre profit.

— Vraiment ? dit-elle, sceptique.

— Vous ne me croyez pas ?

— Non.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne suis pas cette femme. Je veux bien me reconnaître une certaine intelligence, et des atouts… physiques que les hommes trouvent attrayants, en revanche, je ne suis ni belle, ni mystérieuse, ni énigmatique.

— Vous vous trompez.

Il posa son verre et s’approcha d’elle. Il lui prit des mains la robe turquoise qu’il agita doucement à la lumière des chandelles. Une vague tropicale parut frémir entre ses doigts.

— Cette robe a été conçue pour vous, lady Angélique, cependant, si vous préférez, vous pouvez la laisser ici, partir à l’instant, et nous resterons bons amis. Vous serez toujours la bienvenue quand vous aurez envie de venir jouer, aussi souvent que vous le souhaiterez, mais ce ne sera pas comme partenaire.

Il fit un pas en avant.

— Vous pouvez aussi saisir l’occasion qui s’offre à vous. L’enfiler. Et rester, histoire de voir de quoi vous êtes capable. De devenir celle que vous désirez être. Cela ne dépend que de vous, conclut-il en lui tendant la robe.

Il y avait au fond du bureau une seconde porte dérobée qu’Angélique n’avait pas remarquée lors de sa première visite. Un verrou était dissimulé dans un lambris, et elle glissa silencieusement sur ses gonds quand Alexander l’actionna. Ses appartements privés, expliqua-t-il aussi négligemment que s’il l’avait emmenée aux cuisines. Elle pouvait s’y changer tranquillement, personne ne viendrait la déranger. Il serait de l’autre côté de la porte si elle avait besoin de quoi que ce soit.

Pour le moment, tout ce dont Angélique avait besoin, c’était de retrouver ses esprits.

Elle avait complètement perdu la tête, songea-t-elle une fois seule dans ce qui était apparemment la chambre à coucher d’Alexander Lavoie. À part celle de Gerald, elle n’était jamais entrée dans la chambre d’un homme. Si elle n’était à coup sûr pas la première femme à pénétrer dans les appartements privés de Lavoie, cela ne l’empêchait pas de se faire l’effet d’une intruse. Enfin, le mieux, c’était d’ignorer le frisson d’excitation qui l’agitait, de se changer sans attendre et d’en finir.

Au lieu de quoi elle drapa avec soin la robe sur le dossier d’un fauteuil, puis s’avança dans la pièce.

Comme le bureau, celle-ci était meublée et décorée de façon spartiate, à l’exception d’un grand lit à baldaquin de bois sombre, dont la courtepointe de satin écarlate luisait doucement à la lueur des chandelles et donnait à la chambre une note exotique, de même que les oreillers amarante brodés d’or. Elle tendit une main timide pour effleurer le plaid incroyablement doux plié au pied du lit. On était loin du lit tout simple de sa chambre, aux sobres draps blancs et couvertures grises. Cela dit, son lit à elle n’avait qu’un seul usage : dormir.

Celui-ci devait en avoir bien d’autres.

Ses doigts s’égarèrent sur les cordons de passementerie qui en ornaient les montants.

Et je ne vous attacherais pas pour obtenir ce que je veux. À moins que vous n’insistiez, bien sûr.

La vision d’Alexander Lavoie étendu nu sur cette courtepointe décadente la laissa les jambes flageolantes. Et l’idée de le rejoindre, de le toucher comme elle avait imaginé qu’il pourrait la toucher, lui fit battre le cœur plus vite tandis qu’une chaude moiteur se répandait entre ses cuisses.

Prestement, elle écarta la main du plaid. Alexander Lavoie était propriétaire d’un club de jeu, et s’il n’était vraisemblablement pas un assassin, elle n’était pas naïve au point de croire qu’il était fréquentable. Cet homme était dangereux, même s’il possédait un sens de l’humour inattendu. Et un sens indéniable de la galanterie.

Quoi qu’il en soit, il l’avait engagée pour tenir la banque à une table de jeu, pas pour réchauffer son lit.

Elle pivota et parcourut la pièce, où d’épais tapis d’Orient étouffaient le bruit de ses pas. La table de toilette, qui se trouvait à l’autre bout, semblait minuscule comparée à l’armoire massive flanquée par une haute psyché. Un nécessaire de rasage était posé sur ladite table, et une serviette jetée sur la chaise à côté. Il faisait bon dans la pièce, où le discret parfum des lampes à huile se mêlait à l’arôme plus riche du citron et du bois de santal.

Par une porte entrebâillée, elle aperçut une baignoire de cuivre dont l’éclat était fort tentant. Elle fit quelques pas.

— Vous avez déjà besoin d’aide, milady ? s’enquit Lavoie de l’autre côté du battant.

Déjà ? Cela faisait un certain temps qu’Angélique n’avait plus besoin de personne pour s’habiller ou se déshabiller, et certainement pas d’Alexander Lavoie.

— Non, merci. J’ai presque fini, mentit-elle en commençant à se dévêtir.

Qu’est-ce qu’il lui prenait de fouiner dans la chambre de son hôte comme une vulgaire voleuse ? Une vulgaire voleuse à l’imagination dépravée qui plus est. Lavoie avait fait preuve de gentillesse avec elle. Il s’était montré honnête et direct, et c’était réconfortant. Il n’avait pas l’air de vouloir qu’elle soit différente de ce qu’elle était. Et c’était bien le seul homme à l’avoir jamais qualifiée de fascinante. Et d’intelligente.

Elle pouvait occuper cet emploi, elle le savait. Et elle ferait gagner à Lavoie des sommes folles, elle le savait aussi. Était-elle capable d’y parvenir en étant belle, mystérieuse et énigmatique ? Cela, elle l’ignorait. Jusqu’ici, elle s’était efforcée d’apparaître le plus ordinaire possible, histoire de ne pas se faire remarquer. Mais après tout ce qu’il avait fait pour elle depuis la veille, il méritait qu’elle fasse un effort.

Et voilà comment elle se retrouva en corset et jupon dans la chambre du propriétaire de l’un des clubs de jeu les plus célèbres de Londres.

La robe mordorée gisait maintenant à ses pieds. Quand elle avait retouché cette vieille robe de sa mère qu’elle avait dénichée dans le grenier, elle avait fait en sorte de n’avoir besoin de personne pour l’enfiler ou l’enlever.

Il en allait différemment de la robe turquoise, elle s’en aperçut très vite. Jamais elle n’avait eu un vêtement aussi somptueux. Le corsage, ajusté, épousait les courbes de sa poitrine, se resserrait à la taille, et ne rejoignait la jupe qu’à la hauteur des hanches, où une profusion de délicates broderies blanc et or serpentaient jusqu’aux pieds. Cette robe était somptueuse, originale, un peu osée. En un mot, unique. Cependant, il fallait lacer le ruban qui serpentait dans le dos à travers des dizaines d’œillets.

Elle n’avait pas remarqué ce détail quand elle avait sorti la robe de son emballage, distraite qu’elle était par son extravagance et par l’homme qui la lui offrait.

Vous avez déjà besoin d’aide ? Lavoie devait s’amuser énormément de l’autre côté de la porte.

Bah… au point où elle en était. À l’instant où elle avait accepté ce travail, et les avantages financiers qui en découlaient, elle avait renoncé à ce luxe que constituait le respect des convenances. En fait, elle y avait renoncé quand elle avait pénétré dans ce club de jeu.

Elle enfila la robe, ajusta le corsage sur sa poitrine en le plaquant contre elle du mieux qu’elle pouvait d’une seule main. De l’autre, elle ouvrit la porte en essayant d’afficher une attitude aussi professionnelle que celle de Lavoie ce soir.

L’ennui, c’était qu’il était perché au bord de son bureau, un verre à la main, une lettre dans l’autre. Il avait enlevé sa redingote et roulé les manches de sa chemise si bien qu’il avait l’air beaucoup moins professionnel. Et beaucoup moins impressionnant. En revanche, il paraissait plus… accessible. Il incarnait à la perfection ces dévergondages qu’on évoquait en chuchotant dans les salles de bal, ces soupirs étouffés qui s’échappaient des alcôves. Tout ce qu’elle avait un jour imaginé désirer pour elle-même.

Il leva la tête et ses yeux se braquèrent sur elle. Elle porta sa main libre à sa poitrine, comme pour se protéger de ce regard. Un regard si brûlant qu’elle dut se retenir pour ne pas battre en retraite dans la chambre.

— La robe se lace dans le dos.

Elle avait voulu adopter un ton brusque, presque accusateur, or sa voix trembla légèrement.

Alex Lavoie parut se secouer mentalement et son regard se refroidit, ce qui permit à Angélique de respirer plus aisément.

— C’est normal, dit-il en quittant le bureau. Cette robe se veut originale et extraordinaire, pas banalement pratique. Venez ici, je vais vous lacer.

Angélique crispa les mains sur son corsage. La proposition de Lavoie était la chose la plus émoustillante qu’elle eût jamais entendue. Cette situation était d’une inconvenance absolue, or elle se sentait plus téméraire que jamais. Et libre. Elle s’avança sans quitter Lavoie des yeux et vit ses doigts agripper le rebord du bureau contre lequel il s’appuyait. Lui aussi était troublé.

Elle s’immobilisa devant lui.

— Tournez-vous, intima-t-il d’une voix un peu rauque.

Elle pivota lentement et lui présenta son dos le long duquel courut un frisson. Elle n’était pourtant pas nue. Son corset était bien serré sur sa camisole, et la robe, remontée jusqu’aux épaules, même si elle bâillait dans le dos. Ce n’était pas non plus la première fois qu’on l’aidait à s’habiller. Elle avait partagé une femme de chambre avec sa mère, et se vêtir avait toujours été une corvée à ses yeux.

Là c’était différent. Loin d’être une corvée, il s’agissait d’une intimité et d’une capitulation plus excitantes, et dangereuses, que tout ce qu’elle avait jamais vécu jusqu’à présent.

Elle sentit d’abord les mains de Lavoie sur son cou, où il rassemblait les mèches rebelles échappées de son chignon pour les rejeter sur le côté. Quand ses doigts effleurèrent sa peau nue, elle ne put s’empêcher de frissonner. Elle sentait la chaleur de son corps et la tiédeur de son souffle tandis qu’il se penchait sur elle. Il avait tiré le corsage de la robe d’un geste décidé, ce qui faisait remonter ses seins contre la bordure brodée du décolleté. Les pointes se dressaient orgueilleusement à chaque frottement de la soie.

— Dites-moi si c’est trop serré, murmura-t-il.

Elle se contenta de hocher la tête en réponse, le souffle court – et pas parce que la robe était lacée trop serrée. Les mains de Lavoie descendaient avec agilité le long de son dos. Elle aurait tout donné pour qu’il la touche, qu’il prenne ses seins en coupe, qu’il suive le contour de ses hanches, qu’il la caresse partout où son corps le réclamait.

— Vous avez terminé ? parvint-elle à articuler.

— Pas tout à fait.

Il ôta prestement ses épingles à cheveux et sa lourde chevelure cascada sur ses épaules. Elle faillit protester, mais la sensation de ses doigts lui donnait le vertige.

— Voilà, j’ai fini.

— Bon.

Il fallait qu’elle dise quelque chose, et rien d’autre ne lui vint.

— Comment vous sentez-vous ?

Angélique ferma brièvement les paupières. Elle avait l’impression d’être une autre.

— Bien, souffla-t-elle.

De la main, elle lissa les plis de la robe. Il avait raison, elle lui allait à la perfection.

— Tournez-vous.

Lentement, le cœur battant à tout rompre, elle se retourna. La tête haute, elle soutint le regard de Lavoie durant ce qui lui parut une éternité. Il recula d’un pas, la détaillant de la tête aux pieds. Ce n’était pas la première fois qu’un homme l’étudiait ainsi et, chaque fois, cette insistance lui avait donné l’impression d’être un objet, comme si sa valeur dépendait de ses courbes, exactement comme on jaugeait un cheval avant sa mise aux enchères. Là c’était différent.

Tout était différent avec cet homme.

— Ça va ? risqua-t-elle. Vous êtes content de l’effet produit ?

— Jugez-en par vous-même, suggéra-t-il en désignant sa chambre.

Angélique passa dans la pièce d’à côté. Presque craintivement, elle s’approcha du miroir en pied.

Une femme à l’allure vaguement familière croisa son regard. Une femme dont la chevelure de miel cascadait sur ses épaules nues comme si elle sortait du lit. Ou des bras d’un amant. Cette femme portait une robe moulante qui rehaussait sa poitrine incroyablement voluptueuse et soulignait sa taille de guêpe. Cette femme était tout ce qu’une certaine jeune fille de sa connaissance avait toujours rêvé d’être, et qu’elle aurait peut-être été si elle ne s’était ingéniée à cacher son corps sous des robes informes de mousseline blanche.

— Qu’en pensez-vous ?

Elle n’avait pas entendu Lavoie entrer et sursauta.

— Cette robe est splendide !

— En effet, et vous êtes exquise. Comment vous sentez-vous dedans ?

— Belle.

Le mot lui avait échappé, pourtant c’était vrai. Elle se sentait sûre d’elle, forte et… vraiment belle.

— Parfait ! Maintenant, il ne manque plus que le côté mystérieux et énigmatique. Fermez les yeux, ajouta-t-il en posant les mains sur les épaules d’Angélique.

Elle obéit. Il était tout près, et elle dut se faire violence pour ne pas se laisser aller contre lui. Elle sentit quelque chose de frais sur son visage, ce qui constitua une distraction bienvenue.

— Il y a quelques accessoires avec la robe, lui chuchota-t-il à l’oreille.

Vous, par exemple ?

Son cœur chavira à cette pensée, et elle s’appliqua à contrôler sa respiration. Que lui était-il arrivé durant ces quelques minutes où elle avait changé de tenue ? Qu’était-il arrivé à la femme qui avait toujours dissimulé ce qu’elle pensait comme elle dissimulait son corps, jusqu’à ce que les circonstances la contraignent à dévoiler les deux ?

Elle avait rencontré Alexander Lavoie, voilà ce qui était arrivé.

— Je peux ouvrir les yeux ? demanda-t-elle tandis qu’il nouait les rubans du masque.

— Un peu de patience.

Elle sentit une légère pression sur sa gorge, quelque chose de froid sur sa chair, tempéré par la chaleur de ses doigts sur sa nuque. Il s’agissait d’un collier, devina-t-elle, et l’idée qu’il s’accorderait avec le luxe de la robe souleva en elle une vague d’émotions indéfinissables.

— Monsieur Lavoie… commença-t-elle en portant la main à sa gorge, sans oser ouvrir les yeux.

— Alex.

— Je vous demande pardon ?

— Hors de la salle de jeu, dans l’intimité de mon bureau, vous m’appellerez Alex.

Alex. Même pas Alexander. Ce nom avait le parfum du péché, tel un mot chuchoté dans la pénombre. Un nom qui s’échapperait de ses lèvres pendant que ses mains…

— Ouvrez les yeux.

Angélique prit une brève inspiration, le temps de se ressaisir. Elle devait faire son possible pour étouffer les tentations coupables que cet homme suscitait en elle. Elle croyait avoir suffisamment d’expérience des hommes et de leur comportement, or il avait suffi de deux secondes en compagnie de celui-ci pour comprendre qu’elle s’était trompée du tout au tout.

Elle se força à se rappeler qu’Alexander Lavoie ne la courtisait pas. Il ne l’inondait pas de cadeaux comme un soupirant dans l’espoir que sa générosité lui vaille quelques privautés dans un coin sombre. Il ne s’agissait pas de cadeaux d’un admirateur pour lui voler son cœur. La robe qu’elle portait était ni plus ni moins une tenue de travail. Elle n’était pas différente, au fond, d’une livrée de domestique. Ce vêtement avait un but précis, le masque aussi. Et les bijoux également. Alexander Lavoie avait un dessein précis en la faisant venir ici, et ce dessein était purement professionnel.

Il lui avait expliqué sans détour quel genre d’image il voulait qu’elle donne de son club – une image qui leur serait profitable à tous deux.

Elle ouvrit les yeux.

Le masque était tout simple, d’un vieil or assorti aux broderies de la robe, sans autre ornement qu’un minuscule diamant au coin de chaque œil. Il lui couvrait le haut du visage, suivait gracieusement la courbe de son nez avant de descendre jusqu’à sa mâchoire. Et il était si léger qu’elle le sentait à peine.

Son regard se fixa sur le collier. La chaîne était constituée d’un rang de minuscules diamants qui reposait juste au-dessus de ses clavicules. Du centre partait une autre rangée de diamants, chaque pierre plus grosse que la précédente. Elle s’arrêtait à un cheveu de la vallée entre ses seins. Jamais elle n’avait vu de bijou d’une telle élégance, sans le moindre ornement superflu.

Du doigt, elle effleura les gemmes brillant de mille feux. Elles étaient tièdes maintenant, et coulaient sur sa chair telles des gouttes d’eau. Sa main descendit jusqu’à la dernière. Comme la robe, le dessin de ce collier ne devait rien au hasard.

Elle étudia son reflet dans le miroir. De la débutante gauche et intimidée, il n’y avait plus trace. De la femme aux abois en robe mordorée, uniquement armée de son intelligence et d’une bouteille de cognac français, non plus.

La femme qui se tenait devant elle était une reine. Une courtisane. Une dame. Une amoureuse. Tout cela à la fois.

— C’est spectaculaire, déclara-t-elle d’une voix ferme qui la ravit. Je n’ai jamais rien vu de pareil. Cela fait de l’effet, n’est-ce pas ? Plus qu’une bouteille de cognac, je le reconnais.

Elle attendait une réplique spirituelle, qui ne vint pas.

Derrière elle, Lavoie gardait le silence.

Elle chercha son regard dans le miroir. Il arborait une expression étrange.

— Quelque chose vous déplaît dans mon apparence, monsieur Lavoie ? s’enquit-elle, utilisant délibérément du « monsieur » afin de mettre un peu de distance entre eux.

— Non. Oui !

Il la contemplait toujours dans le miroir, et elle n’était pas certaine qu’il l’ait entendue. Du bout des doigts, il lui effleura le haut du bras avant de repousser sa chevelure.

Elle frissonna.

— Vous êtes irrésistible.

Il s’inclina et posa les lèvres à l’endroit où il avait écarté les cheveux.

Aussitôt, les jambes d’Angélique mollirent, un feu liquide la traversa, une moiteur gagna son entrejambe où un élancement délicieux fit écho aux battements de son cœur.

— Je veux vous goûter, murmura-t-il, sa langue agaçant la peau fine sous son oreille. Tout entière.

Elle ferma les yeux brièvement, tout son corps tendu vers la main de cet homme. Il lui suffisait d’un mot pour l’arrêter, elle le savait, sauf qu’elle n’avait aucune envie qu’il s’arrête. Elle voulait davantage. Elle le voulait, lui. Elle se regarda de nouveau dans le miroir, regarda cette femme qu’elle ne reconnaissait pas. Elle regarda la tête de Lavoie penchée sur son épaule tandis que ses lèvres couraient sur sa chair. Elle regarda sa propre main caresser la chevelure sombre. Jamais elle n’avait été aussi téméraire. Jamais elle ne s’était sentie un tel pouvoir.

— Je ne mélange pas les affaires et le plaisir, murmura-il d’une voix enrouée, comme pour se rappeler à l’ordre.

Elle aurait dû acquiescer et s’écarter, mettre fin à cette folie qui menaçait de la submerger. Pourtant elle s’entendit répondre :

— Je n’ai pas encore vraiment commencé à travailler.

Il se figea derrière elle, puis tira les cordons du masque doré, qu’il posa sur la table de toilette.

— Tournez-vous, intima-t-il.

Pour la seconde fois de la soirée, elle lui obéit.

Il traça du doigt les contours de son visage, descendit le long de son cou jusqu’au collier.

— Ces diamants vous vont à merveille, chuchota-t-il. Ils vous rendent différente. Brillante.

Angélique ne sut quoi répondre. Elle avait passé la plus grande partie de sa vie à s’efforcer de ne pas être différente du commun des mortels, et cela l’avait rendue malheureuse. Que cet homme semble apprécier la différence était enivrant.

Quand il suivit du doigt le rang de pierres qui descendait jusqu’à sa poitrine, elle sentit les pointes de ses seins durcir.

— Je rêve de faire cela depuis que je vous ai vue pour la première fois, avoua-t-il.

Il leva le doigt jusqu’à sa bouche, en dessina le contour. C’était un délice et une torture.

— Alex…

Son nom lui avait échappé, entre question et prière.

Les doigts s’immobilisèrent sur ses lèvres avant de s’en écarter. Angélique prit une inspiration et un parfum de bois de santal, de whisky et de quelque chose d’indéniablement masculin l’enveloppa.

Alex pencha la tête, sa bouche à un souffle de la sienne.

Elle ferma les yeux.

Les lèvres d’Alexander effleurèrent les siennes, une fois, deux fois, avec une légèreté divine. Il recula imperceptiblement et attendit, une main sur son cou, l’autre glissant sur sa taille avant de s’arrêter sur sa hanche. Ses lèvres remplacèrent ses doigts sur le cou d’Angélique, et il déposa un baiser brûlant à l’endroit où une petite veine pulsait follement. Elle rejeta la tête en arrière, son corps entier se consumant d’un désir qui lui enlevait toute volonté.

Quand il releva la tête, ce fut elle qui combla la distance qui les séparait et chercha sa bouche. Il étouffa un gémissement avant de presser ses lèvres sur les siennes. Il la mordilla, puis suivit le contour de sa bouche avec la langue. Ce fut à son tour à elle de gémir.

Il glissa la main au creux de ses reins et l’attira plus près, et à travers leurs vêtements, elle sentit son corps dur contre sa chair souple. Ses muscles intimes se crispèrent et se mirent à palpiter au rythme de ses battements de cœur désordonnés. Elle noua les bras autour du cou d’Alex de peur de s’effondrer si elle n’avait rien à quoi se retenir.

Les lèvres d’Alex revinrent sur les siennes, non plus pour agacer mais pour exiger. Il insinua la langue dans la bouche d’Angélique qui se risqua à explorer la sienne. Immédiatement, il resserra son étreinte. Elle sentait maintenant son érection contre son ventre, ce qui ne fit qu’aiguiser son désir. Sa bouche écrasa la sienne, se fit plus impérieuse.

C’était cela être ensorcelée. Cette idée lui traversa fugitivement l’esprit tandis qu’elle plongeait les doigts dans la chevelure soyeuse d’Alex. Elle était ensorcelée, et elle voulait que cela dure à jamais. Elle voulait qu’il la délivre de ce désir furieux qui la ravageait, qu’il lui fasse l’amour avec tout son corps comme il le faisait avec sa bouche. Surtout, surtout, qu’il ne s’arrête jamais.

Il s’arrêta pourtant.

— Bon sang ! l’entendit-elle marmonner tandis qu’il appuyait le front contre le sien.

Ses seins étaient douloureux, son intimité, toute chaude et moite, et sa peau, sensible au moindre souffle. Ce fut à ce moment-là qu’elle se rendit compte qu’on frappait à la porte.

— Monsieur Lavoie ?

Angélique lâcha le cou d’Alex et se redressa. Seigneur, que serait-il arrivé s’ils n’avaient pas été interrompus ? Son regard s’égara du côté du grand lit et de sa flamboyante courtepointe. Elle savait exactement ce qu’il serait arrivé. Elle aurait laissé Alexander Lavoie l’emmener dans son lit et terminer ce qu’ils avaient commencé.

Et ç’aurait été différent, soupçonnait-elle. Un souvenir vraiment mémorable. Parce que avec quelques caresses, il avait déjà effacé ce qu’elle croyait connaître du sexe. Malheureusement, rien ne se passerait, si puissant soit son désir.

Parce que Alexander Lavoie était avant tout un homme d’affaires. Dès lors qu’elle ne piétinait pas leur accord avant même qu’ils l’aient mis à exécution, cet homme pouvait lui apporter l’aide dont elle avait besoin, un emploi stable et les revenus qui allaient avec. Elle avait besoin de son club plus que de lui, et elle ferait bien de s’en souvenir. Elle ne devait à aucun prix mettre en danger leur contrat.

— Je suis désolée, monsieur Lavoie, articula-t-elle entre ses dents. Cela ne se reproduira plus. Ce n’était pas du tout professionnel de ma part.

— De votre part ?

— Je me suis laissé emporter, j’en ai peur. L’effet que font les diamants sur une femme, sans doute, même s’ils font partie de sa tenue de travail.

— Les diamants…

— Oui, mentit-elle. C’est un peu trop, franchement.

— Monsieur Lavoie ? s’impatienta la voix derrière la porte. Un homme vous demande. Il dit que c’est urgent !

Lâchant un juron, Lavoie regagna son bureau au pas de charge. Angélique entendit la porte s’ouvrir, un bruit de voix étouffées.

Elle poussa un soupir et se regarda à nouveau dans le miroir, essayant de concilier la femme en turquoise et la jeune fille en robe mordorée. Elle eut beau faire, elle n’y parvint pas. Elle n’en avait aucune envie, du reste. Si ce qui venait de se passer dans cette pièce ne se reproduirait jamais, quelque chose au plus profond d’elle-même avait changé irrévocablement, et elle n’arrivait pas à le regretter.

Elle remarqua ses paupières mi-closes, ses joues empourprées, ses lèvres légèrement gonflées. S’agissant de plaisir charnel, elle n’avait ni connaissance ni expérience, mais elle n’était pas ignorante au point de ne pas reconnaître le désir quand il montait en elle. Devant ce miroir, avec cet homme qui l’avait toujours traitée en égale, cet homme à qui elle en avait plus révélé sur elle qu’à quiconque, elle avait compris à quel point elle pouvait être désirable.

Qu’il le sache ou pas, Alexander Lavoie lui avait offert un savoir qu’elle était loin de posséder à son arrivée. Et elle avait fini par comprendre que cela n’avait rien à voir avec son apparence.

Elle reprit le masque sur la table de toilette et le remit. Le visiteur inconnu était toujours dans le bureau, et elle n’avait aucune intention de sortir de la chambre de Lavoie en arborant l’expression comblée d’un membre de son harem.

Se redressant de toute sa taille, elle pénétra dans le bureau avec toute l’assurance tranquille dont elle était capable. Un homme de haute taille se tenait sur le seuil, et à en juger par sa tenue de ville, il n’était pas venu pour jouer. Avec ses vêtements bien coupés, il avait tout du gentleman, n’eût été l’épée qui pendait de façon incongrue à sa ceinture – un souvenir de l’armée de toute évidence, avec son fourreau éraflé et sa poignée polie par l’usage. Son chapeau à la main, il parlait bas, l’air tendu. Lavoie n’avait pas l’air plus détendu, même s’il mitraillait le nouveau venu de questions inaudibles.

L’inconnu se tut soudain en apercevant Angélique.

— Je suis désolée de vous interrompre, dit-elle comme les deux hommes se tournaient vers elle. Je vais attendre à côté.

— Non, restez. Nous avons terminé, M. Harris et moi.

L’homme opina, s’inclina maladroitement devant Angélique avant de recoiffer son chapeau et de s’éclipser.

— Tout va bien ? s’enquit-elle, sans véritablement attendre de réponse.

Diriger un club de jeu ne devait pas être une occupation de tout repos, après tout.

— Oui, mais l’heure tourne. Les clients vont bientôt affluer, et mieux vaudrait avoir mis un plan au point, déclara-t-il en reprenant la feuille de calculs d’Angélique abandonnée sur son bureau.

Il ne restait plus trace de l’homme qui l’avait embrassée à en perdre la raison un instant plus tôt.

Elle aurait dû en être soulagée.

— Parlons stratégie, reprit-il en lui indiquant le fauteuil devant son bureau tandis que lui prenait sa place de l’autre côté, dressant ainsi une barrière entre eux. Il y aura certainement une période de flottement et quelques erreurs ; je suis toutefois sûr que vous vous en tirerez à merveille. Et comme vous l’avez dit, il nous faudra des gagnants pour attirer d’autres joueurs. Nous devons donc définir un système.

Angélique s’assit, les mains croisées sur les genoux. Elle était bien décidée à faire preuve du même détachement que Lavoie, et à enfouir son baiser au plus profond de sa mémoire, en même temps que la merveilleuse découverte qui l’avait accompagné. Elle les dissimulerait l’un et l’autre derrière l’indispensable vernis de professionnalisme parce que, quoi qu’il arrive, elle ne pouvait se permettre de perdre ce travail.

— Milady ?

— Je vous demande pardon ?

— Je vous ai demandé si vous préfériez jouer avec un ou deux jeux de cartes.

Se forçant à se rappeler la raison de sa présence ici, elle répondit :

— Deux, monsieur Lavoie. Sans hésitation.

7

Assis à son bureau, Alex ruminait.

Et cela ne lui plaisait pas. Les gens qui perdaient leur temps à ruminer au lieu d’agir laissaient passer des occasions intéressantes. Malheureusement, dès qu’il s’agissait d’Angélique Archer, il perdait toute logique.

Pour la cinquième nuit consécutive depuis qu’elle avait enfilé la robe turquoise, Alex s’était obligé à circuler de table en table, à complimenter les dames et à plaisanter avec les messieurs. C’était ce qu’il faisait tous les soirs, et avait toujours fait, avec un humour qui plaisait aux joueurs et l’amusait. Sauf que maintenant, c’était devenu une corvée.

Son regard était sans cesse attiré par la table de vingt-et-un et la femme qui y tenait la banque, aussi calme et impériale qu’une souveraine entourée de ses courtisans favoris. La table était prévue pour six joueurs, mais la foule qui s’agglutinait autour était au moins quatre fois plus nombreuse. L’attrait de la nouveauté, et le charme de la belle et mystérieuse banquière s’étaient révélés irrésistibles. Il y avait toujours un afflux de joueurs attendant leur tour tels des écoliers anxieux.

Il y avait chez lady Angélique quelque chose de différent depuis qu’elle présidait cette table, quelque chose qu’il n’avait pas remarqué chez elle lorsqu’elle venait en tant que cliente. Désormais un petit sourire qu’il ne lui connaissait pas flottait sur ses lèvres. Ses mouvements étaient plus fluides, presque sensuels, comme si elle avait pris conscience de son charme et de sa beauté, et qu’elle les utilisait à présent comme elle utilisait son intelligence. Quand elle distribuait les cartes, sa voix ne s’élevait jamais au-dessus d’un murmure velouté presque suggestif. Les joueurs autour de la table étaient subjugués. Et ils en redemandaient, bien sûr.

Alex se perdait en conjectures sur les causes de ce changement. Avait-elle simplement cessé de vouloir se rendre invisible ? Ou était-ce que ce travail apportait un répit à son désespoir ?

À moins qu’il ne soit juste en train de perdre l’esprit.

Il l’avait à coup sûr perdu quand il l’avait embrassée. Il lui suffisait de se rappeler la façon dont elle l’avait regardé dans le miroir, dont elle avait plongé les doigts dans ses cheveux, la tête renversée en arrière, le regard brûlant de désir pour que son sexe se dresse comme à la parade. Jamais il n’avait amené de femme dans ses appartements privés. Il avait toujours maintenu ses liaisons en terrain neutre. Il ne savait que trop ce qui arrivait quand l’attirance sexuelle faisait place à l’amour, l’amour à la jalousie, et la jalousie à la rancœur. Il n’avait aucune envie de vivre cela. Il était prêt à abandonner son corps, mais pas son intimité, pas ses pensées, pas son affection.

Pourquoi il en allait différemment avec Angélique, il l’ignorait. Pourquoi l’avait-il laissée entrer dans son intimité ? Pourquoi avait-il fait tout ce qu’il avait fait depuis cinq jours ?

Une chose était sûre : il ne pouvait plus se regarder dans son miroir en pied sans que son sang se rue vers son bas-ventre.

Il ferma abruptement le livre de comptes ouvert devant lui et se leva d’un bond. S’il ne mélangeait jamais le plaisir et les affaires, c’était pour une bonne raison, et cette histoire en était l’exemple parfait. Cela distrayait, et être distrait était dangereux. Il devait garder en permanence l’esprit aiguisé, et embrasser Angélique Archer n’était certainement pas le meilleur moyen d’y parvenir.

Lady Angélique, Dieu merci, n’avait pas profité de son faux pas et s’était comportée avec un professionnalisme irréprochable. Ils avaient gagné une véritable fortune ce premier soir, et tous ceux qui avaient suivi. Elle avait gagné une véritable fortune. Même lui n’en revenait pas de l’aisance avec laquelle elle contrôlait et dirigeait cette table. Certes, la plupart des joueurs n’avaient pas une grande expérience, mais cela n’expliquait pas tout.

Elle arrivait tous les soirs à la même heure, déjà habillée. Alors qu’il aurait dû s’en féliciter, il éprouvait au contraire un regret irrationnel. Il avait pris un scandaleux plaisir à l’aider à s’habiller. Sauf que cela ne faisait pas partie de ses attributions, et qu’il se découvrait à présent ridiculement jaloux d’une vieille domestique appelée Tildy.

Une autre bonne raison de ne pas mélanger les affaires et le plaisir.

Il avait fait faire une seconde robe pour Angélique, un chef-d’œuvre indigo et argent qui la transformait en déesse grecque. Et il avait beau être enchanté de l’effet produit, la façon dont les clients du cercle la regardaient, comme s’ils s’imaginaient en train de lui enlever cette maudite robe, le faisait bouillir.

Et il refusait de s’attarder sur le fait qu’il n’était pas mieux, lui qui, lorsqu’il ne rêvait pas d’habiller Angélique, rêvait de la déshabiller.

Un scintillement sur son bureau attira son attention. Comme tous les soirs, elle avait laissé le collier et le masque orné de diamants. Elle refusait de les emporter de peur qu’on ne les lui vole, avait-elle expliqué. Que son frère ne les lui vole, s’était-elle bien gardée de préciser. Il s’empara du collier et le laissa glisser entre ses doigts, se le remémorant coulant sur sa peau lisse jusqu’à ses seins magnifiques. Il donnerait tout pour la voir porter ce collier, et rien d’autre.

Une nouvelle érection vint interrompre ces pensées. S’il n’arrêtait pas, il finirait par être incapable de marcher droit.

Il jeta un coup d’œil à la porte soigneusement close de ses appartements. Il était l’heure de s’y retirer, en principe, et de dormir jusqu’au début de l’après-midi avant d’aller vaquer à ses occupations. Le problème, c’est qu’il était trop excité pour trouver le sommeil. S’il se mettait au lit dans cet état, son esprit continuerait de s’emballer sur Angélique Archer, et il se verrait dans l’obligation de se satisfaire. Il n’en était pas réduit à cette extrémité.

Pas encore.

— Doux Jésus, Alex, tu as cambriolé le palais ?

Il se figea et pivota lentement sur son siège

— Je ne t’ai pas entendue frapper, duchesse, rétorqua-t-il.

— Rien d’étonnant, je n’ai pas frappé, riposta Ivory Moore.

Elle se tenait sur le seuil depuis la porte donnant dans l’impasse.

— La porte était fermée à clef.

— C’est vrai ?

Elle paraissait très contente d’elle.

— Tu as fait des progrès.

— J’ai eu les meilleurs professeurs, dit-elle en rejoignant Alex. Il est magnifique, commenta-t-elle en lui prenant le collier des mains. Tu comptes demander en mariage une princesse de sang ? Ou es-tu tombé amoureux ?

— Quand il gèlera en enfer, duchesse ! Qu’est-ce qui me vaut le plaisir de ta visite ? s’enquit-il en récupérant le collier, qu’il rangea avec le masque dans le tiroir de son bureau.

— J’ai des informations pour toi.

— Voilà qui me plaît. Ne me fais pas languir !

— Que sais-tu du vicomte Seaton ? Le fils du duc de Rossburn.

Alex fronça les sourcils.

— Tu as eu une conversation avec le grand Harris ?

— Non. Et c’est Jed.

— Pardon ?

— Le plus grand des Harris s’appelle Jedediah, autrement dit Jed, l’autre Théodore, et le plus petit Frederick.

— Jed, Ted et Fred ?

— Ne te moque pas d’eux. Ils sont probablement plus habiles avec une lame que toi.

— Cela reste à prouver, mais j’en prends acte, duchesse.

— Tant mieux. Quel rapport y a-t-il entre Harris et le vicomte Seaton ? reprit-elle.

— Je leur ai donné un petit travail de surveillance, si tu te souviens. Le jeune Gerald a passé beaucoup de temps avec Seaton ces derniers temps. Dans des endroits peu recommandables, près des docks.

— Dans quel but ?

— Le grand… Jed Harris ne sait pas trop. Peut-être pour s’encanailler, ou pour boire à bon marché, ou pour une tout autre raison. Je leur ai demandé de continuer la surveillance. De Seaton comme de Hutton.

— Pourquoi ?

— Parce que Hutton semble dépourvu d’intelligence et de bon sens, et que je ne serais pas étonné que Seaton en profite. Et j’aurais peut-être intérêt d’y fourrer le nez dans un proche avenir. À ton tour, maintenant.

— De vieilles rumeurs associent Seaton aux Archer. Pas au nouveau marquis, mais à ta nouvelle banquière de vingt-et-un.

Alex, qui pianotait sur sa cuisse, s’arrêta un instant, avant de recommencer. Il se remémora la réaction presque viscérale d’Angélique quand elle avait découvert le vicomte la nuit où son idiot de frère s’était pris pour un bandit de grand chemin. Sur le moment, il avait mis cela sur le compte de la situation. Il se demandait maintenant s’il n’y avait pas plus que cela.

— Tu en dis trop ou pas assez, duchesse. Aurais-tu l’amabilité de développer ?

— Quand lady Angélique a fait ses débuts dans le monde, le bruit courait que le duc de Rossburn et le marquis de Hutton envisageaient de lier leurs deux familles par les liens du mariage.

— Et ce n’était qu’un bruit ?

— Les deux jeunes gens, dûment chaperonnés par leurs familles, avaient été vus ensemble en public à plusieurs reprises – théâtre, musée, Rotten Row1, bref, tous les lieux habituels. Rien n’avait été annoncé ou confirmé, il n’empêche que certains en avaient tiré des conclusions.

Quand j’ai fait mes débuts dans le monde, je pensais que mon avenir était déjà…

Angélique n’avait pas terminé sa phrase après qu’il lui avait demandé pourquoi elle se tenait à l’écart du monde. S’était-elle considérée comme fiancée ? Avait-elle pensé que son avenir était déjà scellé ? Y avait-il eu un accord de mariage jamais finalisé ?

À moins qu’il ne l’ait été.

— Et ces rumeurs de mariage se fondaient sur une affection réciproque des jeunes gens, ou sur l’habituelle sélection parentale établie d’après le pedigree et la fortune ? s’enquit Alex.

— Ce n’est pas très clair. C’est important ?

— Peut-être. Tu me connais, j’aime savoir ce qui motive les gens, au cas où je pourrais en tirer avantage, expliqua Alexander, feignant une indifférence qu’il était loin d’éprouver.

— Tu veux savoir si ta lady était amoureuse ? s’exclama Ivory. Fichtre, mais tu es vraiment entiché !

— Je suis sans aucun doute entiché des sommes qu’elle m’a fait gagner ces derniers jours. Et si je m’intéresse aux sentiments de lady Angélique, c’est pour connaître les répercussions qu’ils pourraient avoir sur ses capacités à en gagner encore plus. Je veux savoir si le vicomte lui a causé des ennuis par le passé ou s’il peut en causer de nouveau. Je veux savoir exactement ce qui a lié ou pourrait encore lier ces deux familles, et si ces liens risquent de me causer des ennuis tant que la dame en question est mon employée.

— Bien sûr, répondit Ivory avec un sourire entendu. Dis-moi, est-ce que ta lady aime les diamants ?

— Ce n’est pas ma lady, c’est mon employée. Elle est un atout pour le club, et les diamants font partie de sa tenue de travail, comme le masque. Lady Angélique serait la première à te le dire, d’ailleurs.

— Sa tenue de travail ?

— Oui.

— Une tenue de travail demande des plumes et un peu de couleur, pas une fortune en diamants.

— Où veux-tu en venir, duchesse ?

— Tu l’as embrassée ?

— Je vais faire comme si je n’avais rien entendu. Tu sais très bien que je ne mélange jamais le plaisir et les affaires.

Nom de nom, cette femme ne le connaissait que trop bien.

— Tu l’as embrassée, souffla Ivory. Tu es entiché. Complètement fou d’elle.

— Le sujet. Dis-moi plutôt à quoi ces rumeurs d’une union entre les Seaton et les Archer ont abouti.

Ivory le dévisagea en silence, et Alex soutint son regard, impassible.

— Oh, si tu y tiens ! répliqua-t-elle. Elles n’ont abouti à rien. La marquise de Hutton est tombée malade, et tout le monde a trouvé naturel qu’Angélique Archer renonce à sa vie mondaine pour s’occuper de sa mère. Lady Angélique n’est pas revenue dans le monde à la fin de sa période de deuil.

— Et Seaton a abandonné sa fiancée quand elle avait le plus besoin de lui ?

— Cela, il faudra le demander directement à la dame. Ou à Seaton.

— Mmm…

Angélique n’avait jamais évoqué Seaton, ni après cette nuit épouvantable ni quand elle lui avait raconté ses débuts ratés dans le monde.

À l’époque, elle croyait vouloir un mari, lui avait-elle dit.

Seaton ?

Cet homme l’avait-il embrassée ? L’avait-il touchée ?

Imaginer Angélique embrassant un autre homme était extrêmement désagréable, et il lui fallut un moment pour en identifier la raison. Il était jaloux.

Il étouffa ce sentiment impitoyablement. Ce que Seaton avait ou n’avait pas fait autrefois avec lady Angélique n’avait aucune importance. Seul le présent comptait, et le rôle que Seaton pouvait éventuellement y jouer. Et quelles que soient ses propres relations avec lady Angélique, c’étaient ses liens avec ce débauché et ce bon à rien de Hutton qui l’inquiétaient.

— Qu’as-tu trouvé à propos de cette fortune envolée ?

— Dans le monde, pour autant que j’aie pu m’en rendre compte, on croit toujours les Archer fortunés. Ce n’est toutefois pas longtemps après que sa femme est tombée malade que le vieux marquis a commencé à vendre les possessions familiales. Cela a été apparemment le début de leur dégringolade financière et, ce qui est fort intéressant, de l’enrichissement des Rossburn.

— L’enrichissement ?

— Il y a cinq ans, la rumeur a couru que le duché de Rossburn avait des difficultés financières, pourtant, depuis, le duc a monté une écurie de chevaux de course, constitué une collection époustouflante de peintures de la Renaissance, acheté une superbe demeure à Mayfair et un château quelque part près de Swindon. Le duc et la duchesse sont réputés pour le luxe de leurs bals, garden-parties, et autres réjouissances – le genre auxquelles assiste Prinny2.

— C’est une coïncidence ?

Ivory haussa les épaules.

— Dans notre métier, les coïncidences sont à peu près aussi communes que les farfadets. Cela dit, je n’ai rien trouvé pour confirmer ou infirmer qu’il s’agit bel et bien d’une coïncidence. Alderidge m’a proposé de se renseigner, mais j’ai refusé. Quand un duc commence à poser des questions, même s’il fait preuve de la plus grande discrétion, il y aura toujours quelqu’un pour le remarquer. Mon mari et sa position dans le monde sont parfois utiles, et parfois un handicap.

— Je suis de ton avis, duchesse. Malgré toute l’estime que je lui porte, je n’ai pas besoin qu’un pirate ducal vienne mettre son nez dans mes affaires. Où est ton Barbe-Noire en ce moment ?

— Alderidge est dans les docks.

— Un monstre marin a attaqué son armada ?

Ivory soupira avec une emphase théâtrale que démentait son sourire et se dirigea vers la porte dérobée.

— Au revoir, Alex.

— Tu pars déjà ?

— Je n’ai rien d’autre à t’apprendre, répliqua-t-elle en ouvrant le battant. Si tu veux des réponses à tes questions, tu ferais mieux de les poser à ta lady au lieu de l’embrasser.

Alex aurait volontiers discuté si la porte ne s’était déjà refermée sur la duchesse.

Frustré et mécontent, il se mit à arpenter son bureau. Sa première impression s’agissant de George Fitzherbert, vicomte Seaton, était déplorable, cela dit, il avait rencontré quantité d’hommes de cet acabit, et ne leur avait jamais accordé une pensée.

Certes, ces hommes n’étaient pas liés, d’une façon ou d’une autre, à Angélique Archer.

Il était sur le point de se conduire comme un barbon jaloux, il s’en rendait compte, et cette révélation était loin de le faire sourire. Il devait absolument s’en tenir aux faits. Ivory avait raison : s’il voulait des réponses, il n’avait qu’à interroger lady Angélique. Avant qu’elle reprenne son poste à la table de vingt-et-un, il essaierait de savoir à qui il avait affaire et quel genre de squelettes risquaient non seulement de tomber des placards de la famille Archer sur son plancher, mais de lui mordre le derrière par-dessus le marché.

On frappa brièvement à la porte de la ruelle. Alex fit volte-face et se rua sur le verrou

— Tu as oublié quelque chose, duchesse ? commença-t-il avant de découvrir Jed Harris, le chapeau à la main et l’air plus sombre que jamais.

— Monsieur Harris.

— Bonjour, monsieur Lavoie.

— Vous êtes venu vous faire payer ?

Le jeune Hutton devait être ivre mort à l’heure qu’il était. Restait à espérer qu’il était tombé pas trop loin de chez lui, et non sur un tas d’ordures.

— Vos frères sont avec vous ?

— Non. Ted surveille toujours la maison du vicomte, mais Fred est à la Tour.

— À la Tour ? répéta Alex sans comprendre. Que fait-il à là-bas ?

— Le marquis de Hutton est à la Tour en ce moment.

— Ne me dites pas que cet imbécile s’est laissé enfermer dans la cage aux lions !

Alex imaginait sans peine Hutton faisant ce genre d’ânerie. Ce qu’il aurait trouvé drôle, du moins tant qu’il n’en ressortait pas en charpie.

— Non, il est pas dans la cage aux lions.

— Bon sang ! Pas dans celle de Martin quand même ?

— De qui ?

— Du grizzly. Il s’appelle Martin. Est-ce que Martin a mangé Hutton ?

— Non. Sa Seigneurie était pas à la ménagerie. Et il a pas été mangé.

— Dans ce cas, je ne comprends pas. Qu’est-ce qu’il fabrique à la Tour ?

— Ben, monsieur Lavoie, c’est que le marquis a été arrêté.

1. Allée cavalière de Hyde Park où il était de bon ton de se faire voir aux XVIIIe et XIXe siècles. (N.d.T.)

2. Surnom donné au prince de Galles, le futur George IV, régent du royaume du fait de la maladie de George III. (N.d.T.)

8

— Le marquis de Hutton a été arrêté !

Ce fut Vincent Cullen, baron Burleigh, qui lui annonça la nouvelle au milieu du hall, son chapeau à la main, ses yeux de hibou encore plus ronds que d’ordinaire.

Derrière lui se tenait sa mère, lady Burleigh, habillée comme il convient pour une visite de courtoisie, et sa vue constitua pour Angélique un choc presque aussi violent que la déclaration de son fils. Angélique ne l’avait pas vue une seule fois depuis la mort de sa mère, alors que les deux femmes avaient été très amies. Elle avait beaucoup vieilli. Ses traits s’étaient creusés, son regard, durci, sa chevelure avait blanchi. Elle dévisageait Angélique, comme pour évaluer sa réaction à la déclaration de Vincent.

Angélique décida d’ignorer la peur qui s’empara d’elle. Elle n’était pas née de la dernière pluie, et même si elle ne comprenait pas ce qui avait pris à Burleigh d’amener sa mère avec lui, il s’agissait visiblement d’une farce. Quelques jours plus tôt, son frère se prenait pour un bandit de grand chemin. Aujourd’hui, il avait apparemment choisi un rôle encore plus douteux. Quoi qu’il en soit, elle ne trouvait pas la plaisanterie amusante.

— Pour espionnage au profit des Français, j’imagine ? répliqua-t-elle posément.

— No… non, balbutia Burleigh, désarçonné. Il a été arrêté pour meurtre, ajouta-t-il plus bas.

— Je crains de n’avoir pas de temps à perdre pour ce genre de choses, milord, déclara Angélique, qui tempéra néanmoins sa colère par égard pour lady Burleigh. Quand vous verrez mon frère, dites-lui de rentrer immédiatement à la maison. Nous avons des questions importantes à régler.

— Mais il est à la Tour, gémit Burleigh en tirant sur sa cravate comme s’il étouffait.

Angélique étudia l’ami de son frère. Il était plus pâle que d’ordinaire, et des gouttes de sueur lui perlaient au front. Ce fut le moment que choisit lady Burleigh pour intervenir.

— C’est vrai, mon petit. C’est là qu’ils l’ont emmené quand ils l’ont trouvé. Après l’avoir arrêté.

— Je ne comprends pas. S’il s’agit d’une plaisanterie… commença Angélique, qui ne voyait pas quelles raisons avait cette dame respectable de se prêter à une plaisanterie d’aussi mauvais goût.

— Ce n’est pas une plaisanterie, je vous le jure ! reprit Burleigh, dont le regard affolé passait de sa mère à Angélique. C’est la vérité

Angélique sentit une vague nauséeuse lui retourner l’estomac.

— Expliquez-vous, croassa-t-elle.

— Hutton a été surpris au petit matin dans la maison du comte de Trevane. Il semblerait que…

Burleigh s’interrompit.

— Que quoi ? Parlez ! s’impatienta Angélique, qui sentait la panique la gagner.

— Ils ont dit qu’il voulait cambrioler la maison. Et il semblerait qu’une femme de chambre l’ait surpris.

— Et ?

— Il l’a tuée. Il lui a tranché la gorge, énonça froidement lady Burleigh.

Angélique eut l’impression de plonger en plein cauchemar. Le hall autour d’elle vacilla.

— C’est impossible ! s’entendit-elle déclarer. Mon frère ne ferait jamais…

Je vais m’en occuper, je t’assure. Je trouverai l’argent.

— Oh, Seigneur ! souffla-t-elle.

Son champ de vision se rétrécit, s’embruma. La main de Burleigh fut soudain sur son bras, la ramenant au présent, et pour une fois, elle fut heureuse de ce contact.

— Milady…

— C’est impossible, répéta-t-elle.

— Je suis tellement désolé, compatit Burleigh en lui tapotant gauchement l’épaule.

— Dites-moi ce qui s’est passé, articula Angélique. N’omettez aucun détail.

— Je ne sais pas exactement. Nous devions le retrouver à…

— Nous ?

— Seaton et moi. Nous étions en route pour…

Il coula un regard à sa mère et reprit :

— Pour l’un des clubs de Seaton, mais votre frère a dit qu’il avait quelque chose à faire avant.

— Chez Trevane ? s’étrangla Angélique.

— Votre frère avait l’air très mystérieux, et nous avons pensé à une aventure galante, vous comprenez. Il avait l’air de suggérer qu’il était en bonne fortune avec une des femmes de chambre et… qu’ils avaient rendez-vous.

— Et que s’est-il passé ensuite ? questionna Angélique en se retenant à la petite table du hall.

— Je… je l’ignore. Votre frère… euh… n’était pas censé en avoir pour longtemps, bredouilla Burleigh en sortant un mouchoir de sa poche pour essuyer son front moite. Il pleuvait et je n’avais pas envie d’attendre dans les buissons devant la maison du comte. Je suis donc allé dans un salon de thé tout proche. Seaton est resté, lui.

— Seaton n’a jamais eu le moindre bon sens, commenta lady Burleigh, l’air pincé.

— Tout ce que je sais, c’est que Seaton est venu me chercher dans le salon de thé en m’annonçant que Hutton avait été arrêté. J’ai été aussi choqué que vous, milady, vous pouvez me croire.

— Comment… Pourquoi… bredouilla Angélique, qui s’efforçait de rassembler ses pensées.

— Le comte l’a trouvé à côté du corps. Couvert de sang. Je suppose que les autorités vont venir sous peu vous informer officiellement. Et vous interroger.

Angélique prit une profonde inspiration.

— Qui d’autre est au courant ?

— En fin d’après-midi, tout le monde le sera, murmura Burleigh. Il est marquis.

— Il faut que je le voie !

Elle devait absolument parler à Gerald. Il ne pouvait pas avoir fait une chose pareille. Son frère n’était pas un tueur. À moins que… avec une bonne dose d’alcool, une bonne dose de drogue, une bonne dose de désespoir, l’impossible paraissait tout à coup abominablement possible.

— Ils ne laissent personne le voir, intervint lady Burleigh. Aucun visiteur d’aucune sorte.

— Qui, ils ?

— Les gardiens.

— Comment le savez-vous ?

— Nous avons essayé avant de venir ici.

— Je suis vraiment désolé, milady, enchaîna Burleigh. Je ne suis qu’un simple baron et, à vrai dire, un baron de peu d’importance. Je n’ai pas l’influence dont votre frère aurait besoin en ce moment. Je suis aussi désolé de vous apporter une si terrible nouvelle, mais j’ai pensé qu’il valait mieux que vous l’appreniez de ma bouche. Gerald est mon meilleur ami depuis l’enfance. Je ferai tout ce que je pourrai pour l’aider, sachez-le.

— Que dois-je faire ? murmura Angélique, sans vraiment attendre de réponse.

— Seaton pose la même question à son père en cet instant. Si quelqu’un a le pouvoir d’aider Gerald, c’est bien le duc de Rossburn. Il a beaucoup de relations, des relations puissantes. Vous devriez aller le voir immédiatement.

— Oui, acquiesça Angélique. C’est ce que je vais faire. Tout de suite.

— Voulez-vous que nous vous accompagnions ?

— Non, c’est inutile, je vous remercie.

Angélique n’avait aucune envie de passer une minute de plus en compagnie d’un participant, même indirect, du drame. Et encore moins de sa mère.

— Nous pouvons rester…

— Non, la coupa-t-elle.

Elle avait besoin d’être seule pour réfléchir calmement.

— Bien. Je comprends, murmura Burleigh. Je vais prendre congé. Encore une fois, je suis désolé d’être celui qui vous a apporté une nouvelle aussi épouvantable.

Angélique hocha la tête et se tourna vers lady Burleigh.

— Vous avez ses yeux, remarqua celle-ci.

— Quoi ?

— Vous avez ses yeux, répéta lady Burleigh. Je ne m’en étais jamais rendu compte, mais c’est l’évidence même.

— Les yeux de mon père ?

Bon sang, quel rapport ?

— Mère, dit Vincent d’un ton d’avertissement.

— Oui, les yeux de votre père. Vous ferez preuve de la même force de caractère que lui, j’en suis sûre, conclut-elle abruptement.

Lady Burleigh essayait sans doute de la réconforter, pour l’heure, cependant, Angélique ne se sentait pas la moindre force de caractère. À vrai dire, elle devait se retenir pour ne pas hurler ou taper sur quelque chose.

Burleigh coiffa son chapeau et incita sa mère à se diriger vers la porte.

— Si nous pouvons faire quoi que ce soit…

— Vous en avez fait suffisamment, l’interrompit Angélique. Je vous remercie.

Le jeune homme s’effaça pour laisser passer lady Burleigh, et Angélique referma la porte derrière eux.

Les yeux clos, elle appuya le front contre le bois poli. Tout ce qu’elle voulait, c’était se réveiller. Ouvrir les yeux et découvrir qu’il s’agissait d’un cauchemar.

Mais quand elle rouvrit les yeux, l’atroce réalité la frappa de plein fouet.

Elle pivota, se laissa glisser le long du battant jusqu’à se retrouver assise sur le sol de marbre froid. Elle ne hurla toutefois pas, ni ne tapa sur quoi que ce soit. Le choc passé, elle réfléchit à toute allure. Une chose au moins était claire : elle avait besoin d’aide. Elle avait besoin de l’aide de quelqu’un qui connaissait sa famille, et Gerald. D’un membre de l’aristocratie doté de suffisamment d’influence pour exiger de véritables réponses et prendre la défense de son frère. Quelqu’un à même d’obtenir que l’affaire demeure privée le plus longtemps possible, sinon par égard pour la famille Archer, au moins parce que son propre fils était mêlé à ce gâchis.

Le duc de Rossburn, le père de George.

Cette solution avait beau lui déplaire, elle n’avait pas d’autre solution.

Tu pourrais aller trouver Alex.

Elle écarta cette idée aussi vite qu’elle lui était venue. Raconter ce désastre à Lavoie ne résoudrait rien. Que pouvait faire le propriétaire d’un cercle de jeu pour un marquis incarcéré à la Tour de Londres à part, bien sûr, renvoyer la sœur de l’accusé ? Même si Alexander Lavoie lui avait témoigné beaucoup de gentillesse, celle-ci avait des limites.

Il finirait par apprendre la nouvelle, toutefois, s’il y avait ne serait-ce qu’une infime possibilité de lui cacher les déboires de son frère afin qu’elle tienne la banque à la table de vingt-et-un une nuit de plus, elle s’y emploierait. Car elle allait avoir besoin d’argent. Et le seul endroit où elle pouvait en obtenir, c’était chez Lavoie.

Elle se releva en chancelant, les yeux secs, l’estomac noué. Elle y arriverait. Elle avait fait tant de choses qu’elle ne se croyait pas capable de faire, cela n’en ferait qu’une de plus.

Une heure plus tard, Angélique se trouvait chez le duc de Rossburn où un majordome glacial l’avait introduite dans un imposant salon le temps d’aller voir si Sa Grâce était disponible.

Qu’on l’ait fait entrer dans ce salon était normal. Si elle avait su, toutefois, elle aurait insisté pour attendre dehors. Évitant de regarder le vaste canapé qui trônait au centre de la pièce, elle s’approcha de la fenêtre et fixa sans le voir le carré d’herbe au centre de la place que le chaud soleil de l’après-midi poudrait d’or. Quelque part, un chien aboya, et un bruit de sabots lui parvint. Dehors, la vie continuait, alors que la sienne s’écroulait.

— À quoi dois-je le plaisir de cette visite, lady Angélique ? fit la voix suave de Seaton dans son dos.

La jeune femme ferma un instant les yeux, en proie à une soudaine nausée.

Elle se retourna pour lui faire face. C’était elle qui demandait de l’aide, elle devait donc peser soigneusement ses paroles, de peur de dire des choses qu’elle risquait de regretter. Le jeune homme l’observait depuis le seuil, impeccablement vêtu, comme toujours, ses cheveux bruns soigneusement coiffés, ses souliers brillants comme des miroirs, tout dans son attitude dénotant le suprême aplomb d’un homme assuré de sa place dans le monde. Si Burleigh ne lui avait pas dit que Seaton était aux côtés de Gerald, elle aurait juré que le vicomte ignorait l’arrestation de son frère.

— C’est votre père que je suis venue voir, répliqua-t-elle en le regardant droit dans les yeux.

Le sourire de Seaton disparut.

— Burleigh est allé chez vous, lança-t-il, agacé.

— Oui. Il est venu avec sa mère.

— Évidemment, il a dû courir se réfugier dans ses jupes, grommela Seaton, dont le beau visage s’était contracté en une moue méprisante. Elle le tient en laisse comme un toutou. Il aurait mieux fait de se taire.

Angélique sentit la colère monter en elle – une colère bienvenue. C’était toujours mieux que la terreur et le désespoir qui menaçaient de l’étouffer.

— Vous auriez préféré que j’apprenne en lisant les journaux cet après-midi que mon frère est enfermé à la Tour de Londres ? Ou que j’ignore son arrestation jusqu’à ce qu’ils décident de le pendre ?

Seaton accusa le choc et ferma la porte derrière lui.

— Je ne voyais pas l’intérêt de vous inquiéter inutilement.

— De m’inquiéter ?

— Je suis certain que ce regrettable malentendu va être éclairci aussi rapidement que discrètement. Hutton est marquis, après tout.

— Il n’en est pas moins accusé de meurtre ! Burleigh m’a appris que vous étiez là-bas. Vous étiez avec lui ? Dans la maison ?

— Ne parlez pas si fort, milady, répliqua-t-il sèchement en la rejoignant. Asseyez-vous, je vous en prie.

— Je préfère rester debout.

Une mauvaise nouvelle demeurait une mauvaise nouvelle, qu’on soit assis ou pas. Elle en savait quelque chose, elle qui affrontait constamment des tempêtes de mauvaises nouvelles.

Quand Seaton lui prit le bras pour la conduire vers le canapé, elle se dégagea brutalement et recula de deux pas.

— Toujours aussi rebelle, marmonna-t-il, l’air contrarié.

— Vous n’avez pas répondu à ma question.

— Je n’étais pas avec lui, bien sûr, rétorqua-t-il en jetant un coup d’œil vers la porte. Il m’a dit qu’il ne serait pas long et m’a demandé de l’attendre dehors. C’est ce que j’ai fait. Jusqu’à l’arrivée des magistrats, en tout cas.

— Et là, vous l’avez abandonné ?

— C’est lui qui m’a abandonné dans ces maudits buissons. C’est un miracle qu’on ne m’ait pas trouvé et accusé de complicité ! Si j’avais su ce qu’il faisait…

— Parce que vous le croyez coupable ?

— Il était couvert de sang quand il est sorti de la maison.

— Il a dit quelque chose ? À un des magistrats, par exemple ?

— Je n’ai rien entendu.

La colère d’Angélique retomba. Anéantie, elle retourna à la fenêtre, le temps de se ressaisir.

— Vous êtes allée le voir ? s’enquit Seaton derrière elle.

— Non, les gardiens ne laissent entrer personne.

— C’est aussi bien. Ce n’est pas un endroit pour une dame.

— Ce n’est pas un endroit pour mon frère, siffla-t-elle. Gerald n’est pas un meurtrier.

— Un jury composé de ses pairs en jugera le moment venu. Il ne sera pas traité injustement.

— Il faut que votre père intervienne en sa faveur ! Il connaît Gerald depuis que vous étiez en pension ensemble.

— Il fera tout ce qu’il pourra, j’en suis sûr. Tout comme moi, ajouta-t-il en posant les mains sur les épaules d’Angélique.

Elle tenta de se dégager, en vain.

— Lâchez-moi.

— Vous avez changé.

— Je n’ai pas changé, je suis bouleversée.

— Non, vous avez changé. Vous êtes différente. Belle. Laissez-moi vous réconforter, murmura-t-il tandis que ses mains glissaient le long des bras d’Angélique.

— Ne me touchez pas, je vous prie, articula-t-elle en se libérant.

— Pourquoi ? Vous aimiez que je vous touche autrefois. Ici, dans cette pièce, vous ne demandiez que cela. Vous ne vous rappelez pas le plaisir que je vous ai donné ?

Angélique se détourna, dégoûtée malgré sa détresse.

— Je peux vous réconforter, vous donner encore du plaisir, chuchota-t-il en se rapprochant. Vous aider à oublier vos soucis. Je vais être duc, je pourrai prendre soin de vous…

La porte s’ouvrit soudain et le duc de Rossburn entra. Il s’appuyait lourdement sur sa canne et se figea en découvrant Angélique en compagnie de son fils. Son visage se durcit.

— Laisse-nous ! ordonna-t-il à Seaton.

Du coin de l’œil, Angélique vit le jeune homme se raidir.

— Il serait préférable que je reste, père. Il y a…

— Je t’ai dit de nous laisser.

Visiblement furieux, sans un mot ni un regard pour Angélique, Seaton sortit de la pièce.

— Vous êtes venue me parler de votre frère, je suppose ? Mon fils m’a raconté ce qui s’est passé.

— Oui. J’espérais que vous pourriez m’aider à obtenir sa remise en liberté ?

— Je ne peux malheureusement pas faire grand-chose pour votre frère. Il s’est fourré dans un pétrin dont personne ne peut le sortir, même pas moi.

— Mais vous pourriez sûrement aller voir quelqu’un. Il ne peut pas avoir fait ce dont on l’accuse ! s’écria-t-elle, au désespoir.

— Je suis désolé. C’est une situation regrettable que des gens sans éducation essaieront sans doute d’exploiter pour servir leurs ambitions politiques, voire pour fomenter des troubles. Les foules sont extrêmement inflammables, ces temps-ci. Je vous conseille de quitter la ville, milady. Pour votre bien, du moins, jusqu’à ce que justice ait été faite.

— Quitter la ville ? Gerald n’aurait jamais…

— Les jeunes gens s’égarent parfois, la coupa le duc d’un ton condescendant. Une fièvre aussi mauvaise qu’inexplicable s’empare d’eux, dont la meilleure éducation ne peut venir à bout. Et quand bien même je souhaite que ces accusations soient fausses, je ne peux aller contre les faits. Et, malheureusement, personne de notre monde ne le pourra.

— Vous ne voulez donc pas m’aider ?

— J’ai des responsabilités envers cette famille, soupira le duc. La conduite regrettable de votre frère a détruit une vie, et je ne permettrai pas qu’elle détruise également celle de mon fils. Son avenir – celui de notre famille – doit être protégé. Nous ne pouvons et ne voulons pas nous voir traités en coupables par association. En ce qui me concerne, ni mon fils ni moi ne savons quoi que ce soit de ces malheureux événements. Il m’est impossible de vous aider. Je suis certain que vous me comprenez, ajouta-t-il en se tournant vers la porte du salon, où attendait à présent le majordome, la cape d’Angélique à la main.

— Mais lord Seaton m’a dit…

— Mon fils partage mon point de vue. Il suivra mes instructions dans cette affaire, comme il l’a fait par le passé chaque fois que les intérêts et la sécurité de notre famille ont été en jeu. J’espère que vous ne cherchez plus à nous revoir, mon fils et moi.

Angélique dévisagea le duc, un homme que son père avait jadis considéré comme un ami, et comprit dans quelle direction soufflait le vent. Le message était clair. La bonne société ferait son possible pour prendre ses distances avec un marquis accusé de meurtre. Il n’y avait aucune aide à attendre de qui que ce soit, et certainement pas des Rossburn.

— Mon majordome va vous raccompagner, déclara le duc en se détournant.

Quelques minutes plus tard, Angélique se retrouva dans la rue où un pauvre soleil tentait de percer un épais manteau de nuages et de fumée. Elle était déçue, blessée, et plus seule qu’elle ne l’avait jamais été. Mais elle n’était pas femme à s’avouer vaincue. Elle ne renoncerait pas.

Réprimant un frisson, elle resserra sa cape et songea à l’argent qu’elle avait gagné chez Lavoie. Elle avait eu l’intention de l’utiliser pour les dépenses de la maison et, en faisant attention, ils auraient eu de quoi vivre pendant des mois. Sauf qu’à présent son frère croupissait à la Tour de Londres, accusé d’un crime qu’il ne pouvait avoir commis, elle en était convaincue. Il fallait qu’elle sache ce qui s’était vraiment passé, et cet argent l’aiderait peut-être à obtenir les réponses dont elle avait besoin. Elle ne pouvait en aucun cas rester à ne rien faire et continuer à vivre comme si de rien n’était.

Elle tourna les yeux vers l’est, dans la direction de Covent Square, où se trouvaient la cathédrale St Paul et les bureaux d’un célèbre cabinet. Elle n’était pas encore vaincue.

Il lui restait une solution.

9

Chegarre & Associés.

Le nom était gravé sur une petite plaque de cuivre à côté de la porte, sans autre précision, ce qui ne signifiait pas que l’établissement n’était pas connu. Il était très connu, à vrai dire. Tout ce qui comptait dans la bonne société connaissait Chegarre & Associés, même si tous se seraient fait tuer plutôt que de l’avouer. C’était là que les scandales venaient mourir avant d’avoir eu le temps de naître. C’était là que ceux qui avaient contre eux les conventions, les apparences et même la loi venaient chercher une solution.

Angélique avait entendu Gerald mentionner ce nom un jour, lorsque l’un de ses amis avait eu des problèmes avec une jeune personne de Chelmsford. Lesdits problèmes avaient été apparemment réglés dès que Chegarre & Associés étaient intervenus.

Elle ne savait pas ce que le cabinet pourrait faire pour son frère, mais elle se devait d’essayer.

Elle inspecta les alentours. Des gens entraient et sortaient des maisons tandis qu’une grappe d’hommes, une bouteille d’alcool à la main, s’agglutinait devant la porte d’à côté en riant bruyamment.

Angélique souleva le lourd heurtoir de cuivre et le laissa retomber trois fois.

La porte s’ouvrit presque aussitôt, et elle se trouva face à un garçon de neuf ou dix ans, vêtu de ce qui pouvait passer pour une livrée.

— Bonjour, milady, la salua-t-il avec entrain. Puis-je vous aider ?

« Mon Dieu, je l’espère ! » se dit Angélique.

— Je souhaiterais parler à M. Chegarre.

— Ah. Puis-je savoir qui le demande ? s’enquit le gamin en ouvrant un peu plus grande la porte.

— Lady Angélique Archer.

À quoi bon mentir ?

Le gamin la dévisagea une seconde de trop avant d’ouvrir complètement la porte.

— Entrez, je vous en prie. Suivez-moi.

La lourde porte de chêne se referma sur Angélique, étouffant le vacarme de la rue. Tout en suivant ce majordome haut comme trois pommes, elle observa avec curiosité cette maison qui sentait bon la pâtisserie et l’encaustique. Elle ne savait trop à quoi s’attendre, mais ce luxe patricien la surprenait. Les meubles, les boiseries, les cristaux, tout brillait. Elle pénétra dans un salon bleu pâle à l’élégance discrète. Les meubles étaient en bois de rose, en acajou ou en ébène, elle foulait un tapis d’Aubusson dont elle connaissait le prix, même d’occasion, puisqu’elle avait vendu l’année passée la douzaine qui décoraient la maison familiale. Elle s’approcha de l’horloge de parquet Edward East1 et en examina le tympan, qui représentait la déesse Diane, intrépide et altière, avec son arc à la main, entourée de ses chiens.

Si seulement elle-même pouvait faire preuve de la même intrépidité.

— Bonjour, milady.

« C’est la sœur de Diane chasseresse », songea Angélique devant l’assurance toute guerrière de la femme qui venait d’entrer, et dont le visage ne trahissait rien d’autre qu’une froide confiance en soi. Elle éprouva ensuite un sentiment plus trouble, une vague impression de déjà-vu, comme si elle connaissait la nouvelle venue, comme si elle l’avait déjà rencontrée, sans savoir ni où ni quand.

— Pardonnez-moi de vous avoir fait attendre. Je suis Mlle Moore, et j’ai cru comprendre que vous aviez besoin d’aide, déclara l’inconnue dont la robe marron toute simple jurait avec une silhouette et des traits qui l’auraient fait remarquer dans n’importe quelle salle de bal royale.

— Vous travaillez avec M. Chegarre ? s’enquit Angélique, soucieuse de savoir à qui elle avait affaire.

— Oui, je suis une très proche collaboratrice.

— Alors, vous allez pouvoir m’aider ?

— Tout dépend de ce que vous attendez de nous.

— Oui, bien sûr. Merci. Eh bien… voyez-vous… hum…

— Pourquoi ne pas commencer par le commencement ? suggéra doucement Mlle Moore.

Angélique ne savait pas exactement où se trouvait le commencement, elle commença donc par la fin, par ce qui l’avait amenée en ces lieux.

— Mon frère, le marquis de Hutton, a été arrêté. Pour meurtre.

— Ah.

Mlle Moore n’afficha pas la moindre surprise.

— Il est enfermé à la Tour, précisa Angélique, qui se demandait si son interlocutrice l’avait bien entendue.

— Je vois.

— Vraiment ?

— C’est une évidence. On n’enferme pas un pair du royaume à Newgate, même accusé de meurtre.

Mlle Moore avait donc bien entendu. Il semblait cependant impossible de la déstabiliser. Ce qui était probablement un atout dans son activité.

— Mon frère n’a pas pu faire cela, expliqua Angélique. Il n’a pas pu faire ce dont on l’accuse.

— De quoi l’accuse-t-on exactement ?

— De vol. Et d’avoir tué une femme qui l’aurait surpris en train de voler.

— Pourquoi le croyez-vous innocent ?

— Parce que ce n’est pas un tueur ! C’est un enfant idiot qui refuse de grandir, mais il ne ferait pas de mal à une mouche ! s’emporta Angélique, qui avait besoin de le croire.

— Peut-être, admit Mlle Moore qui, elle, n’avait pas besoin de croire quoi que ce soit. Qu’attendez-vous de nous, lady Angélique ?

— Que voulez-vous dire ?

— Plusieurs possibilités s’offrent à nous. Voulez-vous que nous fassions secrètement sortir votre frère de prison et que nous organisions un départ anonyme pour les Indes ou les Amériques ? Que nous lui organisions une nouvelle vie là-bas ?

— Ce serait possible ? articula Angélique, incrédule.

— La Tour pose davantage de problèmes que Newgate ou Ludgate mais, oui, ce serait possible. Sachez toutefois qu’il ne pourra plus jamais revenir en Angleterre, et que vous ne le reverrez probablement jamais.

Soudain atrocement lasse, Angélique se laissa tomber sur le canapé recouvert d’un joli brocart. Une petite voix lui murmura qu’envoyer Gerald à l’autre bout du monde n’était peut-être pas une mauvaise idée. Une fois loin, elle n’aurait plus à veiller sur lui, ni à nettoyer les dégâts chaque fois qu’il faisait une bêtise.

Sauf qu’elle ne pouvait pas faire cela. Gerald était son frère, sa famille. La réputation familiale était importante, sinon pour elle, du moins pour ses jeunes frères.

— Je veux laver le nom de mon frère, murmura-t-elle.

— C’est certes plus difficile, mais c’est un désir qui vous honore, déclara Mlle Moore. Sachez cependant que nos recherches feront éclater la vérité. Est-ce ce que vous souhaitez ?

— Qu’insinuez-vous ?

— Que toute vérité n’est pas nécessairement bonne à entendre. Dans le cas de votre frère, la vérité ne sera peut-être pas celle que vous attendez, et vous devez vous préparer à cette éventualité.

Angélique ferma brièvement les yeux.

— Nous pouvons faire disparaître votre frère sans poser de questions gênantes, reprit Mlle Moore. Sans rien lui demander du tout, en fait. Sans chercher la vérité.

— Vous le croyez coupable ?

— Je ne suis pas payée pour avoir des opinions, milady. Peu importe ce que je pense. Ce qui compte, c’est ce que vous désirez.

— Je veux connaître la vérité.

Elle avait besoin de la connaître pour prendre d’autres décisions, si douloureuses soient-elles. Elle les supporterait comme elle avait supporté tout le reste.

— Très bien.

Elle crut discerner une note d’approbation dans le ton de Mlle Moore.

— Vous allez m’aider ?

— Bien sûr, milady. Nous ferons le nécessaire, et nous pouvons commencer tout de suite.

Angélique avait bien fait de s’asseoir, car son soulagement était tel que ses jambes se seraient dérobées sous elle.

— Merci, souffla-t-elle.

Pour la première fois depuis la visite de Burleigh elle ne se sentait plus seule. Et elle osait espérer.

— Je vous en prie, dit Mlle Moore. Il reste quelques petits détails à régler…

— Je ne peux pas vous payer la totalité en une seule fois, se hâta de préciser Angélique, consciente qu’il valait mieux aborder la question d’emblée et que les services de Chegarre étaient hors de prix. J’ai néanmoins apporté un acompte, et je vous réglerai chaque semaine aussi longtemps que nécessaire.

— C’est déjà réglé, coupa Mlle Moore.

— Quoi ? s’exclama Angélique. Par qui ?

— Par moi.

Un verre vide à la main, Alexander Lavoie se tenait sur le seuil de la pièce, l’épaule appuyée au chambranle.

Le cœur d’Angélique manqua un battement tandis qu’elle se levait d’un bond. Il portait son habit de soirée, comme s’il arrivait de son club.

— Que faites-vous ici, monsieur Lavoie ?

— Pour le moment, je bois un whisky médiocre, répondit-il en adressant un regard réprobateur à Mlle Moore.

— Comment saviez-vous que j’étais… Vous m’avez suivie ? hasarda-t-elle.

— Non.

— Mais vous m’avez fait suivre ? devina-t-elle, et elle sentit les poils de sa nuque se hérisser. Pourquoi ?

— Londres peut se révéler un endroit dangereux, vous ne croyez pas ?

— Je n’ai besoin de personne pour veiller sur moi, lui rappela-t-elle, partagée entre la colère et l’incrédulité.

— Je sais.

— Et je ne vous ai pas demandé votre aide.

— Je le sais aussi, il n’empêche qu’elle vous est acquise.

Pour la première fois, Angélique entrevoyait l’étendue des relations de Lavoie. Pas seulement de ses relations, mais aussi de son influence. Sa familiarité avec Mlle Moore ne lui avait pas échappé.

— Vous savez ce qui m’amène ici ?

— Oui. Et avant que vous ne le demandiez, sachez que ce qu’a fait ou n’a pas fait votre frère ne change rien entre nous, milady.

Angélique tourna les yeux vers Mlle Moore, qui les observait en silence. Lavoie suivit la direction de son regard.

— Mlle Moore connaît la nature de nos relations.

Angélique se sentit rougir. Le reflet d’Alex dans le grand miroir tandis qu’il l’embrassait dans le cou obscurcit un instant sa vision. Elle s’obligea à la chasser.

— La nature de nos relations ? répéta-t-elle froidement.

— Elle sait que vous êtes une employée estimée dans mon club.

— Bien sûr. De même que vous êtes un employé estimé dans ce cabinet.

Elle l’avait pris au dépourvu, visiblement. Il aurait pourtant dû ne pas sous-estimer sa vivacité d’esprit.

— Seigneur, je comprends pourquoi tu es enti…

— Attention, duchesse !

Cette dernière les considéra tour à tour, les yeux étrécis, puis passa devant Alex.

— Je serai dans mon bureau si vous avez besoin de moi, murmura-t-elle.

Il ferma la porte derrière elle et alla poser son verre avant de faire face à Angélique qui le fixait d’un air méfiant.

— Oui, j’appartiens à ce cabinet, ce qui me permet de vous aider.

— Vous ne cessez de dire cela.

— Quoi ?

— Que vous voulez m’aider. Même avant… ceci. Pourquoi ?

— Parce que j’en ai la possibilité.

— Il va falloir trouver mieux, monsieur Lavoie.

Elle avait raison. S’il voulait gagner sa confiance, s’il voulait la convaincre, il allait devoir trouver mieux que cette réponse évasive. Et il voulait les deux. Il voulait beaucoup plus, en fait, il ne le savait que trop.

Il ne pouvait tout de même pas lui répondre honnêtement. Que lui dire ? Qu’il s’était sérieusement entiché d’elle ? Qu’il ne supportait pas l’idée qu’elle puisse disparaître de sa vie alors qu’il venait à peine de la rencontrer ? Qu’il voulait passer le plus de temps possible avec elle, et qu’il se moquait éperdument comment ?

Il aurait l’air d’un amoureux transi et d’un imbécile. Et Alexander Lavoie n’était ni un amoureux transi ni un imbécile.

— Je ferai la même chose pour n’importe lequel de mes employés, plaida-t-il après réflexion. Je l’ai fait souvent par le passé, quand ils m’ont demandé mon aide. Vous, en revanche, paraissiez déterminée à la refuser, quitte à aller à l’encontre de vos intérêts.

— Je pense être mieux placée que vous pour juger de mes intérêts.

— Mmm.

— Je n’ai pas besoin de votre aide, monsieur Lavoie.

— Je sais, vous n’avez cessé de le répéter. Demander un peu d’aide n’a jamais tué personne, vous savez. Et il se trouve qu’en ce moment je suis en mesure de vous aider.

Comme Angélique pinçait les lèvres, il ajouta :

— Nous sommes… partenaires.

— Partenaires ?

— Oui, partenaires, répéta-t-il avec davantage de conviction cette fois. Et je n’ai pas l’habitude d’abandonner un partenaire dans les situations difficiles.

— Donc, vous me l’auriez dit ? Même si ceci n’était pas arrivé ?

— Vous dire quoi ?

— Que vous êtes bien plus que le propriétaire d’un club de jeu.

— Que croyez-vous donc que je suis ?

— Votre propension à répondre à une question par une autre est stupéfiante, monsieur Lavoie.

— C’est un compliment ?

— Non. Que savez-vous exactement ? soupira-t-elle.

— Je connais les circonstances entourant l’arrestation de votre frère. Je l’avais fait suivre lui aussi, quoique à distance, avoua-t-il pour gagner du temps.

— Naturellement.

— Je regrette de ne pas avoir été suffisamment prévoyant pour permettre à mes hommes d’intervenir et d’empêcher ce qui est arrivé dans cette maison.

— Ce n’est pas votre faute, murmura Angélique. Ce que je vous demandais, c’est ce que vous savez à propos de ma famille.

Son premier mouvement fut de nier savoir quoi que ce soit. Ce qui n’aurait fait que compliquer leur relation et nourrir la méfiance de la jeune femme.

— Je sais qu’avant sa mort votre père a vendu la plus grande partie des possessions des Hutton. Et j’ai tout lieu de penser que la fortune de votre famille n’est pas seulement indisponible, mais qu’elle a entièrement disparu.

— C’est vrai, admit-elle.

— Je sais aussi que vous avez fait votre possible pour continuer à faire marcher votre maisonnée. On ne peut toutefois pas manger un Rembrandt, si beau soit-il.

— Certes, dit-elle en croisant son regard. Tout de même, je ne savais pas que nos difficultés financières étaient connues de tous.

— Elles ne le sont pas. La bonne société a la mémoire courte, et vous avez fort bien dissimulé votre situation.

— Et moi qui pensais que le prétexte que j’avais trouvé de refaire toute la décoration ne tiendrait plus très longtemps, commenta-t-elle avec un petit rire sans joie.

— Selon mon expérience, les gens ne voient que ce qu’ils s’attendent à voir. Les explications les plus simples sont généralement les plus faciles à faire accepter.

— Dites-moi, saviez-vous tout cela quand vous m’avez engagée ?

La question paraissait innocente, et cependant il percevait les soupçons sous chaque mot.

— Vous vous demandez si je vous ai engagée parce que j’avais pitié de vous ? Ou parce que cela m’amusait d’être complice de cette petite comédie ? Ou parce que je pensais que je pourrais profiter de la situation ?

Elle soutint son regard sans ciller.

— Je ne savais même pas qui vous étiez, reprit-il, jusqu’à ce que vous vous jetiez entre votre frère et les pistolets de mon cocher.

Pour la première fois, cette expression lasse qu’elle arborait depuis son arrivée s’évanouit.

— Je vous ai engagée parce que vous êtes intelligente, milady. Parce que vous avez un don rare que j’admire. Parce que…

Il n’acheva pas sa phrase. Parce qu’il était fou amoureux. Il préféra ne pas analyser plus avant les émotions étranges qu’un tel aveu faisait naître en lui. Les émotions n’avaient jamais aidé quiconque à résoudre quoi que ce soit.

— Parlez-moi du vicomte Seaton, reprit-il.

— Que vient faire Seaton dans cette histoire ? rétorqua-t-elle, de nouveau méfiante.

— Les Rossburn et les Hutton ont été très liés.

— Il paraît. Nos pères étaient amis, et mon frère et Seaton aussi. Mais quel rapport…

— Il n’y a pas si longtemps, le bruit a couru que leurs familles pourraient se lier par un mariage.

— Cela n’a jamais été officialisé.

Elle s’était raidie, soudain sur la défensive.

— Il en a toutefois été question.

— L’idée plaisait à mon père. Et le père de Seaton aurait été heureux que ma dot vienne grossir la fortune des Rossburn.

— Et vous, qu’en pensiez-vous ?

Si Alex s’était efforcé de garder un ton neutre, ses poings s’étaient crispés spontanément.

— Je n’y étais pas opposée, répondit Angélique en haussant les épaules. Lord Seaton était beau garçon, il était charmant. Et nos familles étaient amies, ce qui constituait un autre point positif.

— Mais ?

— Mais rien. Cela ne s’est pas fait. Ma mère est tombée malade, et son père a changé d’avis à propos de ce mariage. Rien n’a jamais été annoncé officiellement.

« Ce n’est toutefois pas longtemps après que sa femme est tombée malade que le vieux marquis a commencé à vendre les possessions familiales », avait fait remarquer Ivory.

— Pourquoi ?

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi Rossburn a-t-il changé d’avis ?

Alex ne savait pas trop ce qu’il cherchait, pourtant son instinct l’incitait à creuser. C’était du moins ce qu’il se disait.

— Je n’en ai pas la moindre idée, monsieur Lavoie. J’avais dix-neuf ans, et la confiance en moi n’était pas mon point fort. Alors que je regardais ma mère souffrir et s’éteindre à petit feu, il ne m’est pas venu à l’idée d’aller demander au duc de Rossburn la liste des raisons pour lesquelles je ne convenais plus à son fils.

S’il la croyait volontiers, il était loin d’être certain qu’elle lui disait toute la vérité.

— Et George Fitzherbert ? Souhaitait-il vous épouser ?

— Je le pensais. Je me trompais.

— Vous paraissez très sûre de vous.

— Je le suis.

— Et vous souhaiteriez toujours l’épouser ?

À peine l’eut-il posée qu’il regretta cette question. À présent, il avait l’air d’un soupirant jaloux.

— Non, répliqua-t-elle, le regard dur. Et je ne vois toujours pas le rapport avec Gerald. Pourquoi parlons-nous de cela ?

« Parce que je tiens à savoir si vous avez été amoureuse de Seaton, et si vous l’êtes encore », faillit-il riposter.

— Parce que Seaton était sur les lieux quand votre frère est prétendument entré dans cette maison.

— Je sais. Il se trouve qu’ils étaient amis bien avant que soit évoquée la possibilité d’un mariage entre Seaton et moi.

— Et pourtant, le duc de Rossburn n’apportera aucune aide à lord Hutton. L’amitié d’autrefois entre vos deux familles compte pour rien dans sa hâte à préserver sa famille du scandale.

— Comment le savez-vous ? Ah, mais oui ! Vous m’avez fait suivre.

— S’il ne vous avait pas refusé son aide, vous ne seriez pas ici.

— Gerald est innocent, assura-t-elle d’une toute petite voix, comme si son énergie l’avait soudain abandonnée. Il ne peut pas avoir tué quelqu’un,

Alex résista de toutes ses forces à l’envie de la prendre dans ses bras, de chasser son chagrin à force de baisers, et de lui assurer que tout allait s’arranger. C’était malheureusement impossible. Malgré son écart impardonnable ce premier soir, elle n’était pas sa maîtresse. Elle était son employée. Un atout pour son club. Et on ne mélangeait pas les affaires et le plaisir.

Il ne devait pas l’oublier. Pour ce faire, il allait commencer par ignorer ce besoin impérieux de la protéger qu’il éprouvait en cet instant. Cela risquait d’altérer son jugement. C’était parce qu’ils laissaient les sentiments prendre le dessus que les hommes intelligents se comportaient stupidement. Dieu savait s’il en avait eu la preuve au cours de son existence.

— Je suis en mesure de vous aider si vous me le permettez, dit-il simplement.

— Entendu.

— Je vous remercie, murmura-t-il tandis qu’un soulagement teinté de gratitude l’envahissait.

— Tout cela est peut-être ma faute !

— C’est bien la première fois que je vous entends dire une authentique bêtise. Rien de ce qui est arrivé n’est votre faute, pas plus que la mienne.

— J’étais furieuse contre Gerald parce qu’il avait pris de l’argent qui ne lui appartenait pas. Je lui ai dit des choses affreuses, et il m’a promis de tout arranger. Et de me rendre cet argent, avoua-t-elle, l’air malheureux.

— Et donc, vous pensez qu’il a décidé de s’introduire chez le comte de Trevane et d’y voler un collier ?

— Je ne sais pas, et c’est ce qui m’effraie. Je ne sais tout simplement plus.

— A-t-il déjà fait ce genre de chose ?

— Je ne pense pas, mais comment en être certaine ?

Comment, en effet ? Les circonstances avaient peut-être incité le jeune marquis de Hutton à commettre un geste désespéré. Désespéré, stupide et dangereux.

Alex n’était toutefois pas convaincu que Gerald Archer soit suffisamment astucieux pour élaborer seul un plan de ce genre.

— Savez-vous ce que Seaton faisait avec votre frère le soir où il a été arrêté ?

— À part se cacher dans les buissons devant chez le comte de Trevane en attendant de prendre la fuite à la première occasion ?

— Cela, bien sûr, et surtout, ce qu’ils avaient fait plus tôt dans la journée à Pillory Lane.

— Pourquoi diable étaient-ils dans ce quartier ? se récria-t-elle.

— Je comptais sur vous pour me le dire. Ils ont passé plusieurs heures dans une taverne appelée Le Coq d’argent. Il ne vous a pas déjà parlé de cet endroit ?

— Non, jamais. Cela dit, je ne l’ai pas vu de la semaine. À en croire Tildy, il est resté très peu à la maison. Est-ce que Burleigh était avec eux ?

Jed Harris n’avait pas mentionné la présence de ce dernier.

— Non. Pourquoi ?

— Parce que Burleigh m’a dit qu’il était avec mon frère et Seaton quand Gerald a décidé d’aller chez Trevane. Il ne voulait pas rester sous la pluie alors il était allé les attendre dans un salon de thé.

— Mmmm.

— Qu’est-ce que c’est que ce Coq d’argent ?

— Un établissement où le gin coule plus abondamment que le thé, et qui est surtout fréquenté par des contrebandiers, des marins en goguette, des voleurs, des pickpockets et des prostituées.

— Eh bien, si vous voulez savoir pourquoi mon frère a passé tant de temps là-bas, vous avez la réponse. Le début et la fin de votre énumération.

— Milady…

— Ne vous excusez pas. Je ne suis ni aveugle ni stupide, et vouloir se cacher derrière son petit doigt ne m’a jamais réussi. En l’occurrence, il semblerait que les charmes du Coq d’argent ne lui aient pas suffi. Malheureusement.

Alex n’était pas loin de partager son avis, toutefois, s’il voulait se faire une opinion objective, il lui fallait entendre de la bouche de Hutton quel genre d’affaire les avait amenés, Seaton et lui, dans le quartier mal famé de Pillory Lane.

— Y a-t-il une chance que votre frère se confie à moi ? demanda-t-il abruptement.

— Maintenant ? Mais il est à la Tour !

— Je sais. Est-ce qu’il me dirait la vérité si je la lui demandais ? Répondez-moi franchement.

— Non, je ne crois pas.

Ce n’était pas vraiment une surprise.

— Il ne m’aime pas.

— Il ne vous connaît pas, plaida-t-elle, visiblement embarrassée.

— Je ne suis pas à ce point susceptible, vous savez.

Qu’elle veuille ménager sa sensibilité le touchait néanmoins, et il eut de nouveau une envie folle de l’embrasser. Il enfonça les mains dans ses poches pour s’empêcher de l’attirer à lui.

Angélique le regarda, et il y avait dans ses yeux quelque chose qu’il préféra ne pas analyser.

— Alex…

— Il va falloir que vous veniez avec moi, la coupa-t-il, de crainte, si elle continuait à le regarder ainsi, de se conduire comme le vaurien pour lequel le prenait Hutton.

Elle battit des paupières et il respira plus librement.

— À la Tour ? dit-elle.

— Oui.

— Mais ils ne laissent personne le voir !

— Laissez-moi m’occuper de ces détails.

1. Célèbre horloger anglais du XVIIe siècle, dont les montres et les horloges sont restées très prisées les siècles suivants. (N.d.T.)

10

Ils en étaient encore loin qu’Angélique sentait déjà l’odeur nauséabonde des fossés de la Tour de Londres.

C’était une odeur écœurante qui éclipsait toutes les autres, y compris celles de la Tamise. Elle demeura immobile tandis qu’Alex manœuvrait avec agilité leur barque au milieu des bateaux de toutes sortes qui encombraient le fleuve. Un peu plus loin sur leur gauche se dressait la Tour, sombre silhouette menaçante. Angélique avait du mal à détacher les yeux des bâtiments qui s’élevaient derrière la double enceinte, comme si elle pouvait y apercevoir son frère se promenant sur le chemin de ronde.

C’était ridicule, elle le savait. Elle n’arrivait même pas à imaginer où il pouvait être dans ce dédale de bâtiments. Une fois de plus, le découragement la saisit. Même si par miracle ils parvenaient à déjouer la vigilance des sentinelles et des gardiens, comment le trouveraient-ils ?

Elle s’efforça de dominer son angoisse et tourna son attention sur Alex. En uniforme de l’armée – veste bleue à boutons de métal et pantalon propre mais usé –, il n’avait plus rien de l’homme élégant qu’elle connaissait. Le col de la veste était remonté et son chapeau plongeait son visage dans l’ombre. Le poignard qui ne le quittait jamais pendait à sa ceinture, à côté d’une petite bourse.

Quelle n’avait pas été sa surprise en le voyant en uniforme. Non parce que cette tenue paraissait incongrue sur lui mais, justement, parce qu’elle ne l’était pas. Elle s’était alors rappelé avec quelle aisance elle l’avait vu manier aussi bien les armes à feu que les lames. Ce n’était peut-être pas si étonnant de la part du propriétaire d’un club de jeu, cependant la maîtrise et la facilité avec lesquelles il guidait cette barque minuscule au milieu du trafic l’intriguaient. Il avait de toute évidence l’habitude de naviguer. Pour la première fois, Angélique réalisa qu’elle ne savait rien de lui. Si, jusqu’ici, cela n’avait pas eu d’importance, tout à coup elle avait envie de savoir. Elle en avait besoin.

— Vous avez été soldat, lâcha-t-elle.

Ses mains se crispèrent sur les rames, pourtant il ne ralentit pas l’allure.

— C’est un peu tard pour vérifier mes antécédents, non ?

— Vous étiez dans l’artillerie ? insista-t-elle, bien décidée à ne plus accepter qu’il réponde à ses questions par une autre question.

— Ce n’est pas à ce moment-là que vous devez me demander si j’ai vraiment été espion ?

— Un bon espion ne ferait jamais une réponse pareille. C’est une question pour rien. Vous étiez dans l’artillerie !

— Vous m’avez l’air bien sûre de vous, rétorqua-t-il en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule pour vérifier son cap.

— Vous répondez aux questions auxquelles vous n’avez pas envie de répondre par d’autres questions ! C’est pour cela que je pense que j’ai raison.

— Je ne fais pas cela !

— Si.

— Dans la milice, dit-il après un silence. J’étais dans la milice. Au troisième régiment d’York, avec le major William Allen, sous les ordres du général Sheaffe.

— Dans le Yorkshire ?

— Au Canada.

Angélique en resta bouche bée.

— Vous avez combattu aux colonies ?

— J’ai grandi aux colonies. Nous habitions York. À l’époque, défendre notre ville nous paraissait tout naturel.

Angélique avait beau chercher, elle avait du mal à imaginer ce qui avait amené un milicien des vastes étendues d’Amérique jusqu’à un club de jeu huppé de Londres.

— Pourquoi êtes-vous parti ?

— Parce que la guerre ne laisse que des ruines, rétorqua-t-il en détournant les yeux.

— Et votre famille ?

— Pourquoi mon lointain passé vous paraît-il soudain si fascinant ?

Encore une question. Angélique n’insista pas. Alex n’avait visiblement aucune envie de partager avec elle le reste de son histoire. Pas maintenant, en tout cas. Peut-être un jour aurait-il suffisamment confiance en elle pour la lui confier. Ou peut-être pas.

— Merci, souffla-t-elle.

— Pour quoi ?

— Pour vos réponses. Les quatre.

Il se détendit lorsqu’il comprit qu’elle lui offrait une porte de sortie.

— Vous les avez comptées ?

— J’aime compter les choses. C’est une espèce de manie chez moi.

Il la regarda, une ombre de sourire aux lèvres, et dans la lumière changeante des lanternes de navires, son regard d’ambre prit des tons d’or liquide. Puis il se concentra de nouveau sur la manœuvre du frêle esquif. Leur conversation avait été une distraction bienvenue pour Angélique, toutefois, alors qu’ils atteignaient Tower Hill, l’angoisse revint en force.

— Que faites-vous ? s’étonna-t-elle en le voyant dépasser les marches qui s’élevaient des eaux boueuses vers l’entrée de la Tour.

— Cela me semble évident.

— Nous allons entrer par Traitors’ Gate1 ? s’écria-t-elle d’une voix mal assurée tandis qu’ils approchaient du tunnel.

La barque glissa silencieusement dans l’ombre, les rumeurs de la navigation s’effacèrent, remplacées par le clapotis de l’eau qui se répercutait sous la voûte. Frissonnant dans ses vêtements d’emprunt qui la démangeaient, Angélique regarda la boue agglutinée sur la muraille qui marquait les limites de la marée. L’odeur pestilentielle lui piquait les yeux et, tout autour d’elle, une substance verdâtre masquait la couleur de la pierre.

— Pourquoi n’entrons-nous pas par Tower Hill ?

— Parce que je ne connais personne à cette porte.

Le regard d’Angélique suivit celui d’Alex. Au-dessus de leurs têtes, sur la plateforme qui surplombait le canal, un garde en habit rouge porta brièvement la main à son chapeau. Alex lui répondit d’un signe de tête et arrêta la barque devant les deux grandes grilles de fer.

Une seconde plus tard, l’une des grilles s’ouvrit en grinçant sur ses gonds, agitant doucement la surface des eaux mortes. Alex fit prestement glisser leur bateau dans l’étroite ouverture et l’immobilisa devant une volée de marches luisantes. Derrière eux, la grille se referma dans un claquement sec. De nouveau, Angélique frissonna, et cette fois-ci, ce n’était pas à cause de l’humidité.

— Et je suis à peu près certain que votre frère a été amené à la Tour par cette entrée. Moins il y a de témoins, mieux c’est.

Que son frère ait été amené à la Tour par Traitors’ Gate perturbait Angélique. C’était comme s’il avait été déclaré coupable. Un bruit de pas la tira de ses sombres pensées.

— Monsieur Lavoie, ça fait un bail !

Le garde qu’ils avaient aperçu dévala les marches, après avoir coulé un bref regard derrière lui.

— J’ai eu beaucoup à faire, répondit Alex.

Il quitta la barque et l’immobilisa le temps qu’Angélique en descende.

— Attentions aux marches, elles sont glissantes, la prévint-il.

Sa botte s’enfonça dans la boue gluante qui recouvrait les premières marches. Elle gravit celles-ci avec précaution.

— Qu’est-ce que vous venez chercher ? questionna le garde, un petit homme à l’air autoritaire, un capitaine probablement.

Il était petit, toutefois, comme il se tenait deux marches plus haut qu’eux, ses yeux étaient au même niveau que ceux d’Alex.

— Toujours droit au but, murmura Alex. C’est ce qui me plaît chez toi, Hervey. Où sont tes collègues ?

— Quand je vous ai aperçus, je les ai envoyés chercher quelque chose qu’ils risquent pas de trouver. Mais ils vont pas chercher toute l’éternité, alors dites vite !

— On a amené un prisonnier hier. Je voudrais lui parler.

Le garde haussa ses sourcils broussailleux.

— On vous a envoyé pour lui sauver la mise, pas vrai ?

— On m’a envoyé pour lui parler. Après quoi, nous aviserons.

— Il a pas droit aux visites.

— Sur ordre de qui ?

— Du gardien-chef.

— C’est plutôt inhabituel, non ?

— Ce qui est inhabituel, c’est qu’on l’ait amené à la Tour !

— Qu’est-ce qui lui vaut cet honneur, à ton avis ?

— On me paie pas pour avoir des avis. Il est de la haute, mais c’est un meurtrier.

Angélique se raidit.

— Oui, j’ai entendu ces rumeurs, sourit Alex.

— Vous voulez dire que c’est pas vrai ?

— Je dis juste que lui parler me serait utile. Je ne suis pas là pour l’aider à s’échapper.

— J’ai déjà entendu la chanson ! Qui c’est, celui-là ? enchaîna le garde en posant les yeux sur Angélique.

— Un citoyen qui s’intéresse à ce cas.

Angélique dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas détourner la tête tandis que le garde l’étudiait d’un air soupçonneux. Les grossiers vêtements d’homme qu’elle portait dissimulaient toute trace de féminité. Alex lui avait donné en outre une paire de lunettes et un chapeau fatigué sous lequel ses cheveux soigneusement tirés disparaissaient. Le résultat était stupéfiant. Un soldat et une femme auraient attiré l’attention, lui avait-il expliqué. Alors que personne ne ferait attention à un soldat accompagné d’un greffier.

— Je travaille pas avec les gens que je connais pas, déclara Hervey.

Angélique chercha dans sa poche le sachet que lui avait confié Alex et le tendit au garde.

— Des diamants. Je les ai trouvés par hasard et je me suis dit qu’un serviteur de Sa Gracieuse Majesté saurait quoi en faire, expliqua-t-elle en travestissant sa voix, avec une facilité qui la surprit elle-même. M. Lavoie pense que vous pourriez… nous aider.

Hervey ouvrit le sachet et fit rouler dans sa grosse main deux pierres qui brillèrent de tous leurs feux.

— Peut-être que je pourrais faire une exception.

— Je savais que tu saurais te montrer raisonnable, commenta Alex d’un ton légèrement coupant.

— Vous avez de la chance de bien payer, Lavoie, marmonna Hervey avant que les diamants disparaissent dans sa poche.

— La chance n’a rien à voir là-dedans, Hervey, rétorqua Alex en tirant la barque dans l’ombre de l’escalier. Et même si j’admire ton esprit d’entreprise, j’espère en avoir pour mon argent !

Le marquis de Hutton avait été emprisonné dans la Tour Blanche, l’antique donjon de la Tour de Londres.

Cette révélation avait surpris Alex quoique, tout bien réfléchi, il en comprît la raison. La Tour Blanche servait d’archives et d’entrepôt pour la poudre et les armes. Elle était toujours pratiquement déserte et son unique entrée était gardée en permanence. C’était donc l’endroit idéal si l’on voulait restreindre et contrôler l’accès à un prisonnier. L’avantage, c’était que Hervey pouvait facilement envoyer ailleurs ses hommes et libérer ainsi la porte pour un greffier et un soldat.

Une fois à l’intérieur, Hervey les précéda entre des rangées de tonneaux de poudre dans ce qui avait jadis été des salles d’apparat ou de conseil pour les grands du royaume. Ils empruntèrent un escalier en colimaçon jusqu’au dernier étage et s’arrêtèrent devant une porte noircie par les siècles. Le soleil couchant qui entrait par les hautes fenêtres à petits carreaux dessinait des motifs répétitifs sur le sol.

— On l’a mis dans une pièce des anciens appartements royaux. Il a même un vrai lit. On peut pas dire qu’on le traite mal, ricana Hervey.

Alex étudia la lourde porte médiévale, munie de barres de fer et de verrous. Un rectangle de métal avait été ajouté plus récemment dans la partie supérieure, fixé d’un côté par de solides gonds et cadenassé de l’autre. Hervey sortit une clef et ouvrit le gros verrou, le bruit inhabituellement fort dans le silence.

— Vous avez de la visite, Votre Seigneurie ! annonça le garde en ouvrant le cache de métal, révélant une ouverture grillagée qui permettait de voir la pièce et ses occupants, mais empêchait de passer quoi que ce soit.

— Tu n’ouvres pas la porte ? tenta Alex.

— Vous avez dit que vous vouliez lui parler, alors, parlez ! Soyez gentils, refermez quand vous aurez fini sinon, la prochaine fois que vous viendrez frapper à ma porte, je saurai plus qui vous êtes, diamants ou pas.

Il en fallait plus pour impressionner Alex. Il était certain d’être capable de forcer ces verrous en quelques minutes si l’envie lui en prenait, et c’était bon à savoir en cas de besoin.

— Vous avez dix minutes, Lavoie. Dix minutes avant que mes hommes reprennent leur poste à l’entrée sud, et peut-être un peu moins avant que les gardiens fassent leur ronde. La présence d’un hôte aussi illustre les rend un peu plus zélés que d’habitude. Et j’ai aucune autorité sur eux.

— Zélés à quel point ?

— Ils sont excités comme un boisseau de puces et ils arpentent le donjon dans tous les sens pour vérifier que leur gibier reste bien sous clef. Vous faites pas prendre, Lavoie. Vous vous retrouveriez dans les fers, et je pourrais rien pour vous.

— Compris.

— C’est toujours un plaisir d’être en affaire avec vous, lança Hervey avant de se fondre dans l’ombre du passage où le bruit de ses pas s’évanouit.

Quand Alex pivota vers la porte, Angélique avait déjà le visage pressé contre le judas.

— Gerald ?

— Angie ? fit une voix étouffée de l’autre côté de la porte.

Puis Alex vit apparaître le visage de Hutton, ou plutôt ses yeux, injectés de sang, cernés et pitoyables.

— Oui ! confirma-t-elle en enlevant ses lunettes, qu’elle fourra dans sa poche.

Alex recula discrètement dans l’ombre. Hutton se montrerait probablement plus disert avec sa sœur s’il la croyait seule.

— Mais qu’est-ce… Comment diable es-tu arrivée jusqu’ici ?

— Tu vas bien ? s’impatienta Angélique, visiblement tendue.

— Tu ne devrais pas être ici.

— Et où veux-tu que je sois ? Tu as été arrêté, Gerald. Pour meurtre !

Hutton évita le regard de sa sœur et garda le silence, comme s’il refusait d’admettre la réalité.

— Tu l’as fait ? Tu l’as tuée ?

— Non ! s’écria-t-il. Je n’ai tué personne ! Tu me crois, n’est-ce pas, Angie ?

Alex secoua la tête. Il s’attendait que Hutton dise cela. Quant à savoir si c’était vrai ou pas, c’était une autre histoire.

— Tu étais sur les lieux ! Une femme est morte, et tu étais là, Gerald. C’est toi qu’ils ont trouvé, couvert de sang !

Le visage de Hutton disparut brièvement, avant de réapparaître.

— J’ai essayé de l’aider, mais elle était déjà morte ! C’était un coup monté.

— Un coup monté ? Qui aurait fait cela, et pourquoi ?

— Je n’en sais rien !

— Gerald, si tu es déclaré coupable, tu seras pendu, articula-t-elle d’une voix étranglée.

— Ils ne peuvent pas me déclarer coupable, et encore moins me pendre, s’obstina-t-il. Je suis marquis ! Je suis au-dessus de la loi du commun des mortels.

— Pas pour un meurtre, Gerald !

— Votre sœur a raison, intervint Alex, sortant de l’ombre.

Hutton ne paraissait pas décidé à se confesser spontanément, et le temps leur était compté.

Hutton écarquilla les yeux.

— Qu’est-ce qu’il fait là, Angie ? s’écria-t-il, horrifié.

— Il essaie de m’aider. De nous aider.

— Laissez ma sœur tranquille !

— Vous avez des problèmes plus graves à régler que mes relations avec lady Angélique, milord.

— J’ai des amis influents qui…

— Gerald, tais-toi et écoute-nous ! aboya Angélique, laissant son frère bouche bée.

Alex en profita.

— Si vous voulez vous sortir de cette affaire avec un cou intact, je vous conseille de nous dire ce qui s’est réellement passé, milord. Je ne peux pas aider un homme qui refuse de s’aider lui-même.

— Je suis marquis, monsieur. On ne peut pas me…

— Vous discréditer ? Vous pendre ? Faire un exemple de votre cas ? Je suis convaincu que c’est ce que pensait le comte Ferrers avant de se retrouver au bout d’une corde pour avoir assassiné son régisseur. Il y a des lois dans ce pays, milord, et votre titre ne suffira pas à vous en protéger. Et pendant que l’aristocratie tout entière se repaîtra du scandale, ses membres s’empresseront de vous tourner le dos et de faire oublier qu’ils vous ont jamais connu. Vous ne pouvez compter que sur vous-même, milord.

— Vous exagérez. Le duc de Rossburn…

— … m’a conseillé de quitter Londres après m’avoir confirmé qu’il ne nous viendrait pas en aide, le coupa Angélique.

— C’est pour toi que j’ai fait cela, tu sais, gémit Gerald, soudain très pâle. Et pour Phillip et Gregory. Je voulais t’aider. Personne ne devait être blessé !

— Voler t’est apparu comme la solution idéale ?

— Et j’étais censé trouver l’argent où ? s’emporta Hutton. Auprès de mes amis ? Burleigh est baron, pas banquier, il n’a pas tant d’argent. Seaton, si, mais son père tient serrés les cordons de la bourse. Le comte de Trevane dépense plus en un mois pour sa maîtresse que nous pendant toute une année. Un homme capable de commander un collier digne d’une reine pour l’accrocher au cou d’une… Cela ne lui aurait pas manqué !

Alex commençait à s’impatienter. Cette conversation ne menant nulle part, il décida de changer de méthode

— Laissez-moi vous raconter ce qui est arrivé selon moi. Vous aviez besoin d’argent. Une jeune femme de chambre, avec qui vous aviez ou n’aviez pas une relation intime, vous a donné cette information. Elle vous a dit que Trevane avait ce collier, où il l’avait rangé, et elle vous a probablement introduit dans la maison. Vous lui aviez sans doute promis sa part une fois le collier revendu. Et puis, vous avez changé d’avis, soit vous êtes devenu plus gourmand, soit vous n’avez pas voulu prendre le risque qu’elle devienne bavarde.

— Non ! Ce n’est pas du tout ce qu’il s’est passé ! Je vous ai dit que je ne l’avais pas tuée. Je n’avais jamais vu cette femme avant la nuit dernière.

Alex scruta Hutton, pratiquement certain cette fois qu’il disait la vérité.

— Si vous ne l’avez pas tuée, qui l’a fait ?

— Je ne sais pas ! Quelqu’un m’a tendu un piège.

— Vous l’avez déjà dit.

— Parce que c’est vrai !

Alex n’était pas convaincu. L’explication la plus plausible était que quelqu’un d’autre s’était introduit dans la maison pour voler ce collier hors de prix.

— Dites-moi comment vous aviez entendu parler de ce collier.

— J’ai reçu un mot.

— De qui ?

— Je l’ignore. Un coursier me l’a apporté à la maison. Tout ce qu’il disait, c’était que le comte de Trevane venait de recevoir un collier de grande valeur qu’il avait commandé, qu’il le rangerait très certainement dans un tiroir de son bureau, et qu’il serait à celui qui aurait l’audace d’aller le chercher.

Alex se demanda comment ce garçon aussi naïf qu’idiot pouvait être parent avec la femme à ses côtés.

— Vous l’avez toujours, ce mot ?

— Peut-être. Il doit être resté dans ma chambre.

— Qui savait que tu avais besoin d’argent ? demanda Angélique.

— Personne. Juste… Burleigh et Seaton. Mais Seaton a dit qu’il allait demander autour de lui. Il a des… relations qui pourraient peut-être nous aider.

— Quel genre de relations ? Celles qu’on se fait dans les tavernes de Pillory Lane ? hasarda Alex.

— Peut-être, admit piteusement Hutton.

— Et vous étiez prêt à faire confiance à ce genre d’individus ? se récria Alex, incrédule.

— Je n’ai tué personne, répéta Gerald. Il faut me croire.

— Ces fameuses relations de Seaton, est-ce que vous leur avez parlé ?

— En quelque sorte.

— En quelque sorte ? Qui étaient-ils ?

— Ils ont dit qu’ils travaillaient à la douane.

— Et ils avaient des noms ?

— Je ne m’en souviens plus. Seaton n’arrêtait pas de commander du gin.

Alex n’en revenait pas de tant de bêtise et de manque de jugeote. Cet homme méritait vraiment tout ce qui lui arrivait. Pas Angélique, en revanche.

— Il n’est pas trop tard pour l’extraire d’ici, murmura-t-il en se tournant vers la jeune femme. Cela me prendra probablement une bonne partie de la semaine pour tout arranger…

— L’extraire d’ici ? répéta Gerald. Que diable cela signifie-t-il ?

— Exactement ce que cela veut dire, répliqua Angélique.

— Vous voulez m’aider à m’évader ?

— Oui. Et à quitter l’Angleterre.

— Mais j’apparaîtrai coupable !

— Tout le monde te croit déjà coupable, Gerald.

— Puisque je te dis que je suis innocent ! Il faut me croire ! Ils me croiront ! Je ne vais pas m’enfuir. Je suis marquis, et…

Quelque part dans les profondeurs de la tour, une porte claqua.

— Il faut partir ! avertit Alex.

— Je suis désolé, Angie, marmonna Hutton tristement. Je n’ai jamais voulu qu’une chose pareille arrive…

Des voix étouffées montèrent du bas de l’escalier.

— Nous n’avons plus le temps, insista Alex. Quelle que soit l’opinion que vous avez de moi, milord, si vous vous souciez de la sécurité de votre sœur, nous ne sommes jamais venus ici, c’est compris ?

Hutton acquiesça.

— Parfait.

Alex referma le judas, puis le cadenassa le plus silencieusement possible. Les voix se rapprochaient et les bruits de pas résonnaient sur les marches de pierre qu’ils avaient gravies un peu plus tôt. Il n’avait aucune envie de découvrir qui arrivait. Il leur fallait absolument trouver une autre issue.

— Par ici, chuchota-t-il à Angélique.

À pas de loup, ils s’éloignèrent dans le couloir. Un peu plus loin, un passage menait à une galerie surplombant la chapelle St John. Celle-ci recevait la lumière du jour par les hautes croisées de cet étage et de celui du dessous. Ils devaient faire le tour de la galerie en question pour atteindre l’autre escalier au sud-ouest du donjon, toutefois, si un gardien venait à regarder dans leur direction, ils seraient à découvert.

— Vite ! murmura-t-il.

Il avait fait passer Angélique devant lui, et était partagé entre l’envie d’accélérer le pas et celle d’apparaître naturels si jamais on venait à les surprendre. Ils atteignirent la galerie et découvrirent l’espace béant de la chapelle, d’où montait l’odeur maintenant familière de charbon, mêlée de poussière et de l’humidité des vieux papiers.

— Qu’est-ce que c’est que ce fatras ? chuchota Angélique.

Là où se trouvaient autrefois des bancs et des prie-Dieu, s’élevaient des rangées de registres, de boîtes et de cartons. Entassés côte à côte, ils formaient d’étroites allées. Au centre de la chapelle, une grande table entourée de quelques chaises évoquait un îlot au milieu d’une mer de documents. Des registres et des papiers épars la recouvraient, certains empilés, d’autres abandonnés au hasard.

— Les archives de la chancellerie, expliqua Alex. La plupart datent de plusieurs siècles et n’intéressent plus personne.

Tout en se hâtant, il gardait les yeux rivés sur l’extrémité de la galerie sud. Dieu merci, personne ne hurla ni ne leur ordonna de s’identifier, si bien qu’ils atteignirent sans encombre l’escalier à l’angle sud-ouest.

— Allez, souffla-t-il à Angélique qui s’efforça de descendre le plus vite possible.

Ils approchaient du deuxième étage lorsque des éclats de voix et des bruits de bottes leur parvinrent du dessous. Réprimant un juron, Alex attrapa Angélique par la manche et la tira hors de la cage d’escalier. Ici, l’odeur âcre du charbon était plus forte. Il balaya du regard l’immense pièce qui avait autrefois été l’une des plus somptueuses salles de banquet d’Angleterre. Elle était désormais encombrée de barils de poudre à canon, de cartouches de fusil et de cornets à poudre, tous méticuleusement alignés d’un mur à l’autre, ne laissant qu’une allée au milieu de la salle. Il n’y avait nulle part où se cacher et s’ils restaient ici, on les découvrirait dans un instant.

— Suivez-moi, intima Alex en fonçant en direction de la chapelle.

Le mieux serait de trouver une cachette au milieu des colonnes de cartons et des piles de registres et d’attendre que les nouveaux venus, quels qu’ils soient, passent leur chemin.

Alors qu’ils atteignaient les hautes portes de la chapelle, les bruits de bottes et de voix se rapprochèrent dangereusement. Alex saisit la poignée et tira de toutes ses forces. La lourde porte grinça sur ses gonds, et les voix se turent brusquement. Angélique se glissa à l’intérieur, il la suivit en jetant un coup d’œil au-dessus d’eux. Là où ils se trouvaient, ils étaient hors de vue de quiconque se trouverait dans la galerie ou dans le passage. Alex porta un doigt à ses lèvres, Angélique hocha la tête, et tous deux se figèrent derrière la lourde porte, aux aguets.

Il entendait la respiration haletante d’Angélique. Peu importait que ses amples vêtements d’homme masquent ses formes, le simple fait de la sentir contre lui suffisait à le faire réagir d’une façon qui aurait davantage convenu à un collégien qu’à un soldat aguerri, ou à un adulte responsable faisant de son mieux pour ne pas se faire prendre en train de fureter dans la Tour de Londres. Où diable avait-il la tête ?

« Quelque part sous la taille », railla une petite voix intérieure.

Quand elle posa la main sur son bras, il frissonna.

Cette femme le mettait dans un tel état qu’il n’était pas certain de posséder encore un semblant de dignité. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il la désirait, qu’elle soit déguisée en tabellion dans une chapelle, vêtue comme une déesse à une table de jeu, ou, mieux, sans aucun vêtement.

— Ils nous ont vus ? lui chuchota-t-elle à l’oreille.

Alex s’efforça de se concentrer sur sa question et d’oublier la tiédeur de son souffle sur son visage. Au moins, l’un d’eux gardait la tête froide. Elle était si proche qu’il aurait pu compter les taches de rousseur sur son nez. Quand elle s’humecta nerveusement les lèvres, il s’en rappela le goût enivrant et ne put s’empêcher de se demander ce qu’il se passerait s’il les goûtait de nouveau. Maintenant.

— Je ne sais pas, répondit-il.

Il tendit l’oreille, mais il était difficile de percevoir quoi que ce soit derrière la lourde porte. Les hommes de l’autre côté n’avaient peut-être rien entendu. Peut-être étaient-ils trop absorbés par leur conversation pour…

— Qui est là ?

La question venait de l’autre côté du battant, et cette fois, le bruit métallique des épées qu’on tirait leur parvint distinctement.

— Montrez-vous !

— Cachez-vous, souffla-t-il à Angélique en la poussant dans l’ombre des piles d’archives.

Dès qu’elle eut disparu, il se retourna vers la porte. Bon sang, c’était exactement ce qu’il avait voulu éviter. Il allait devoir jouer serré. Il ne devait surtout pas donner l’impression aux gardes qu’il était au courant de la présence du prisonnier de marque au secret à l’étage au-dessus. Il lui fallait donc leur offrir une explication plausible qui n’éveille pas leurs soupçons.

Alex poussa la porte qui s’ouvrit en grinçant de plus belle. Le battant heurta le mur avec un bruit sec qui résonna dans le silence. Il fit un pas en avant et se retrouva face à deux lames pointées sur sa gorge.

Deux gardiens à la mine peu amène se tenaient devant lui, leurs uniformes se détachant, telle une tache sanglante, sur la pierre grise. Leur allure martiale était toutefois atténuée par leur extrême jeunesse. Jeunesse qui pouvait les rendre plus faciles à manœuvrer, ou plus inflexibles. Il espérait de tout cœur que la première hypothèse soit la bonne.

— Du calme ! Pas la peine d’envoyer ma tête valser, je ne bouge pas, lança-t-il, l’air affable, en levant les mains en l’air.

Les gardiens le parcoururent de la tête aux pieds, visiblement décontenancés.

— Identifiez-vous, ordonna le plus grand, tandis que l’autre écartait son épée d’un demi-pouce.

— Jonathon Lavoie, du troisième régiment d’York ! Je suis ici sur ordre du général Sheaffe.

Comme les gardes échangeaient un regard perplexe, Alex s’autorisa un froncement de sourcils.

— Quelque chose ne va pas ?

— Qu’est-ce que vous faites là ?

— Que voulez-vous que je fasse ? Je cherche des documents que je ne trouverai probablement jamais. C’est un vrai foutoir, ici !

Cela suffirait peut-être à les calmer, espérait-il, ou du moins à leur faire abaisser leurs armes avant que l’un d’eux éternue et lui fasse perdre la tête.

— On nous a pas avertis.

— Je suis comme vous, j’obéis aux ordres.

— C’est pas un nom français, Lavoie ? hasarda le plus grand.

— Peut-être. C’est celui que j’ai eu à la naissance.

— Comment on peut savoir que t’es pas un espion des Grenouilles2 ?

— Parce qu’un espion s’embêterait pas à farfouiller dans des piles de vieux papiers moisis pour un général qui veut savoir si son grand-père avait bien une maison à Londres, riposta Alex.

De nouveau, les gardiens se consultèrent du regard.

— Faut venir avec nous, décréta le plus petit. Ou alors montrez-nous votre ordre de mission ! Faut une permission écrite pour venir aux archives.

Alex n’aimait pas cela du tout. D’autant qu’Angélique était cachée quelque part derrière lui. S’ils l’emmenaient, elle se retrouverait seule, sans la moindre protection, et il n’était pas certain qu’elle réussisse à s’échapper sans se faire prendre.

Il considéra les deux gardes et leurs armes. Lui n’avait que son couteau de chasse ce qui, vu la nervosité et le manque d’assurance de ces jeunes gens, devait suffire. Il n’avait cependant aucune envie de s’engager dans un combat. Cela ferait du bruit et mettrait tous les gardes en alerte. Gerald serait déplacé, sans doute mis au cachot, avec des gardiens plus nombreux, ce qui rendrait toute évasion quasiment impossible.

Et puis, il ne tenait pas du tout à tuer l’un ou l’autre de ces garçons. Ils ne méritaient pas de mourir sous prétexte qu’il avait battu en retraite trop tard.

— Bon Dieu, qu’est-ce que vous fichez, Lavoie ? lança une voix grave dans son dos.

Son cœur cessa de battre, tandis que les gardes braquaient les yeux sur un point au-delà de son épaule. Il tourna lentement la tête. Angélique avait remis ses lunettes et rabattu son chapeau sur son front. Elle avait dans les bras une pile de documents qui lui arrivait au menton. Certains étaient tout gondolés par l’âge, et au moindre mouvement, un nuage de poussière s’élevait jusqu’au-dessus de sa tête. Elle toussa et s’essuya le visage, laissant sur sa joue et sa manche une traînée grisâtre.

— Il serait temps que vous trouviez un peu d’aide, poursuivit-elle d’un ton rogue en se plantant devant Alex, forçant ainsi les soldats à reculer, et leur épée avec eux. Si vous comptez le soulager de sa tête, ayez l’amabilité d’attendre que nous ayons terminé, ajouta-t-elle à l’adresse de ces derniers. Nous avons encore cinquante ans de registres à trier. Ces recherches étaient censées nous prendre une heure, mais à ce train-là, nous en aurons pour la journée.

— Vous êtes qui ? s’enquit le plus petit des gardes.

— Le secrétaire particulier du général Sheaffe ! claironna Angélique comme si elle avait annoncé le prince de Galles en personne. Lavoie ne vous l’a pas dit ?

— Ben, si, mais on n’a pas…

— Je me moque de ce que vous n’avez pas, en revanche, j’ai besoin de votre aide, jappa-t-elle en secouant sa pile de documents. Vous m’avez l’air d’un garçon intelligent, non ?

— Euh, si.

— Vous savez lire et écrire ?

— Oui, mais…

— Parfait ! En dehors de soulever les registres, Lavoie est un bon à rien. Dieu seul sait pourquoi le général m’a donné un aide pratiquement illettré. Pour chercher des titres de propriété, il ne me sert à rien.

— Je préférerais encore creuser des latrines, marmonna Alex, juste assez fort pour être entendu des gardes.

— Je vous arrangerai ça dès que j’aurai fait mon rapport au général ! Enfin, peu importe, je vous ai tous les deux, à présent enchaîna Angélique en se tournant vers les gardes. Cessez d’agiter vos armes en tous sens et mettez-vous au travail.

— Commencez par nous montrer votre ordre de mission, rétorqua le plus petit des deux gardes en se redressant de toute sa modeste taille. Vous en avez forcément un sinon vous seriez pas là.

Angélique le fusilla du regard avant de se tourner vers Alex, l’air courroucé.

— Vous ne leur avez pas dit pourquoi nous sommes ici ?

— J’ai essayé. Ils veulent voir le papier.

— Sinon faudra vous emmener à la Wakefield Tower pour vérifier…

— Que tous les saints du paradis me protègent des militaires et de leurs règles idiotes ! grommela Angélique en calant la pile de documents sur son bras pour plonger la main dans sa poche. Voilà l’ordre de mission du général, annonça-t-elle en tirant maladroitement un papier de sa poche. Vous allez voir que… Nom de Dieu !

Le tas de documents, qui oscillait déjà dangereusement, glissa soudain sur le côté. Angélique tendit vivement la main pour les rattraper et se retrouva prise dans un tourbillon de papiers virevoltant, tandis qu’un épais nuage de poussière ajoutait au chaos.

Alex pressa le nez sur sa manche en toussant tandis que les gardes éternuaient et reculaient précipitamment. Il fallut de longues minutes avant que la poussière retombe. Lorsque l’air fut redevenu à peu près respirable, Angélique, les mains sur les hanches, l’air furibond, se dressait au milieu d’un indescriptible fouillis de documents de toutes sortes.

— Regardez-moi ça ! glapit-elle en considérant les deux soldats d’un œil noir. Vous voulez votre ordre de mission ? Eh bien, il ne vous reste plus qu’à m’aider à le chercher.

Les deux hommes, interdits, ne firent pas un geste.

Alex, lui, s’agenouilla, ramassa le premier papier venu et parcourut les premières lignes. Il s’agissait apparemment d’un jugement fixant les détails de la garde d’un nourrisson né en 1674.

— Tes… Testé… Testa… ment… fit-il en rapprochant le document de son visage.

— Testament ! aboya Angélique, qui leva les yeux au ciel avant de lui arracher le papier. Cela n’a rien à voir. Nous cherchons un acte notarié, un extrait fiscal ou un titre de propriété, Lavoie ! Et maintenant, nous cherchons aussi l’ordre de mission du général ! Le général Sheaffe entendra parler de vous, je vous le garantis, enchaîna-t-elle à l’adresse des soldats. Il n’est pas réputé pour sa patience. Ce retard ne lui fera pas plaisir.

Alex ramassa une poignée de documents et la secoua comme pour s’apprêter à les déchiffrer. De nouveau, un nuage de poussière obligea les soldats à reculer. Le plus grand des deux lui coula un regard presque compatissant.

— On pourrait peut-être revenir un peu plus tard, suggéra-t-il. Quand vous aurez trié tout ça et que vous aurez retrouvé votre ordre de mission.

— Oui, ça me paraît une bonne idée, approuva l’autre en remettant son épée au fourreau.

— À votre guise, rétorqua Angélique. Non, pas ça, Lavoie ! Les jugements sur cette pile, les actes notariés sur celle-ci, et tout ce qui date d’avant 1720 sur celle-là ! Vous arriverez à faire des piles qui tiennent ?

— Oui, assura Alex en écoutant décroître les pas des gardes.

1. Littéralement « la porte des traîtres » ; entrée cachée par laquelle certains prisonniers de marque arrivaient à la Tour de Londres. (N.d.T.)

2. Surnom donné aux Français par les Anglais. (N.d.T.)

11

Ils s’étaient glissés discrètement hors de la Tour Blanche et avaient passé le mur d’enceinte sans se faire remarquer avant de rejoindre le flot de visiteurs venus à la ménagerie ou au musée. Si personne ne prêta la moindre attention à un soldat et à un employé, ils durent se maîtriser pour ne pas se retourner et ne pas prendre leurs jambes à leur cou.

Ils s’étaient ensuite mêlés au torrent de piétons des bords du fleuve, avaient passé les barrières d’octroi disséminées sur la berge, puis s’étaient dirigés vers London Bridge, avant d’obliquer dans Pudding Lane où ils repérèrent la silhouette aussi massive que rassurante de Matthews, appuyé à la voiture, sa pipe à la main. Il se redressa dès qu’il les vit et s’autorisa un discret haussement de sourcils en découvrant la poussière qui maculait leurs vêtements.

— À Bedford Square, Matthews, ordonna Alex. Nous allons ramener cette dame chez elle.

— À vos ordres, monsieur Lavoie !

Matthews coinça sa pipe dans sa bouche et aida Angélique à monter dans la voiture.

La jeune femme se laissa tomber sur les moelleux coussins et ferma les yeux. La peur et l’angoisse qui avaient failli l’étouffer durant leur fuite refluèrent brutalement, la laissant tremblante.

— Angélique ? Tout va bien ?

C’étaient les premières paroles d’Alex depuis qu’ils avaient quitté la chapelle. Rouvrant les yeux, elle le découvrit sur la banquette en face d’elle, l’air soucieux.

Allait-elle bien ? Elle n’en avait aucune idée. Le soulagement qui avait remplacé l’angoisse lui brouillait les idées, et la tête lui tournait, comme si elle avait trop bu.

— Je ne me suis pas évanouie, si c’est ce que vous craigniez, articula-t-elle.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiétait, la rassura-t-il en posant sur le sol la sacoche qu’il avait en bandoulière.

— Tant mieux. De toute façon, si j’avais dû m’évanouir, je l’aurais fait plus tôt. Quand ils vous ont menacé avec leur épée, par exemple, pouffa-t-elle.

La voiture s’ébranla, Angélique voulut agripper la poignée, mais elle accrocha la manche de son lourd manteau. Elle éprouva soudain un besoin irrésistible de se débarrasser de ces oripeaux qui l’engonçaient et sentaient la poudre à canon et la poussière.

Alex se pencha pour l’aider, et elle rejeta le manteau le plus loin possible sur la banquette, comme pour prendre ses distances avec ce qui venait de se passer.

— J’avais peur de nous trahir, murmura-t-elle.

Tendant la main devant elle, elle fut étonnée de constater qu’elle tremblait à peine.

— Pas moi, assura Alex en s’emparant de sa main. Vous avez été extraordinaire.

Il avait enlevé son chapeau, et des mèches brunes tombaient en désordre sur son front, lui donnant un air juvénile.

— J’étais terrifiée. Ils étaient…

— Angélique !

— Et si…

— Chuut.

Il s’agenouilla devant elle et lui enleva ses lunettes, puis son chapeau de sa main libre. Ses doigts lui effleurèrent la joue.

— Alex…

Elle n’était pas encore remise de ses émotions, et il était si proche qu’elle n’arrivait plus à penser. Il l’empêchait de réfléchir à ce qui était arrivé, à ce qui aurait pu arriver, à ce qui allait arriver.

Elle préférait ne pas y penser, de toute façon. Elle éprouvait un besoin lancinant, mais aurait été bien incapable de dire lequel.

— S’il vous plaît, chuchota-t-elle, sans trop savoir ce qu’elle lui demandait.

Cela n’avait pas d’importance apparemment, car il semblait l’avoir deviné.

— Oui, murmura-t-il, et il captura sa bouche.

Contrairement à leur premier baiser, celui-ci était impérieux, possessif. Le temps parut s’arrêter et elle se laissa envahir par sa force et sa chaleur. Elle lui rendit son baiser avec le même abandon farouche, laissant libre cours à ses émotions. Lui lâchant la main, il se rapprocha et se glissa entre ses genoux. Alors qu’elle passait les bras autour de son cou, elle sentit ses mains descendre jusqu’à sa croupe. Puis il se redressa en la soulevant et se rassit sur l’autre banquette, si bien qu’elle se retrouva à califourchon sur ses genoux.

Il l’étreignit tout en l’embrassant avec une ardeur fiévreuse, presque désespérée. Elle promena les mains sur son torse musclé, maudissant les couches de vêtements qui séparaient sa peau de la sienne. Elle sentit soudain ses mains à lui tirer sa chemise hors de son pantalon, puis courir le long de son dos comme elle en rêvait depuis leur première rencontre. Elles remontèrent le long de ses flancs jusque sous sa poitrine où ses doigts butèrent sur les bandages qui lui comprimaient les seins. D’instinct, elle se cambra à sa rencontre. Les pointes de ses seins se dressaient sous les bandelettes, affamés de caresses, et elle étouffa un gémissement de dépit. Ils étaient déjà allés jusque-là tous les deux et cette fois, elle n’entendait pas s’arrêter à mi-chemin.

Alex l’embrassait toujours, moins fébrilement cependant. Tout en mêlant sa langue à la sienne, il s’attaqua aux bandages noués dans son dos avec douceur et méthode. Et tout à coup, les bandelettes se relâchèrent. Il les repoussa, et la sensation de ses doigts sur ses seins la transporta. Une flèche de pur plaisir la transperça, et son baiser se fit plus exigeant, pour qu’il sache ce qu’elle voulait mais ne savait exprimer.

Alex dut comprendre, car il prit ses seins en coupe et en agaça doucement les pointes. Agrippant le devant de sa veste, elle s’abandonna au plaisir qui montait au creux de son ventre. D’instinct, elle lui enserra les hanches de ses cuisses pour se presser contre son érection. Il gronda, ses mains lui lâchèrent les seins. Elle faillit crier de déception, mais déjà il remontait sa chemise, et c’était maintenant sa langue qui enflammait sa chair tandis qu’un désir vertigineux s’emparait d’elle.

Les yeux clos, la tête renversée en arrière, elle se laissa aller au plaisir qui lui embrasait les veines, alors qu’une onde tiède inondait son entrejambe. Elle se mit à onduler du bassin contre lui, tandis que tout son corps s’enfiévrait.

Alex lui mordilla la pointe d’un sein tout en la prenant aux hanches pour guider ses mouvements. Il vint à sa rencontre, son sexe se plaquant contre le sien, et elle étouffa un cri comme le plaisir la traversait de part en part.

Lorsque les lèvres d’Alex se posèrent au creux de son cou, elle appuya la tête sur son épaule, les yeux fermés, et enfouit les doigts dans son épaisse chevelure. Déjà sa bouche courait sur son visage, et leurs lèvres se retrouvèrent. La langue d’Alex s’enfonça dans la bouche d’Angélique, se mouvant au même rythme que ses hanches.

Comme il la pressait plus étroitement sur sa virilité, le désir rejaillit avec plus de fureur jusqu’à ce qu’elle n’ait plus conscience que d’une chose : son sexe contre le sien. Voilà ce qu’elle voulait, son corps contre le sien, sentir chacun de ses mouvements, chacune de ses respirations, chacun des battements de son cœur.

— Laisse-toi aller, mon ange, chuchota-t-il tout contre ses lèvres.

Elle s’entendit gémir juste avant que la main d’Alex plonge entre eux et que son doigt caresse le petit bourgeon frémissant entre les replis de sa féminité.

Rien n’aurait pu le préparer au tourbillon qui la balaya. Son corps entier fut secoué par une affolante succession de spasmes. Ses jambes se resserrèrent autour d’Alex, ses doigts agrippèrent à ses cheveux, ses hanches se soulevèrent frénétiquement au rythme de cette houle furieuse.

Elle s’abattit contre lui, épuisée, pantelante. Elle comprenait maintenant pourquoi les hommes et les femmes pouvaient abdiquer toute raison pour de pareils moments. L’euphorie n’était pas retombée qu’elle en redemandait déjà. Sans illusions, elle savait qu’elle ne pourrait plus se passer de lui. Et elle ne sous-estimait aucunement les dangers de ce désir féroce.

Elle n’était pas amoureuse de cet homme. Ce qu’Alexander Lavoie venait de lui offrir n’était rien d’autre qu’un assouvissement physique ; elle ne pouvait nier qu’elle l’avait désiré de toutes ses forces, qu’elle l’avait accueilli avec joie et qu’elle en avait savouré chaque seconde, mais c’était tout.

Peu à peu, les bruits de la rue parvinrent de nouveau à sa conscience, et elle se rappela où ils se trouvaient. Elle se souleva et s’apprêtait à reprendre sa place sur la banquette opposée lorsqu’il l’attira à ses côtés. Il lui prit la main, et refusa de la lâcher quand elle tenta de se dégager. Elle capitula.

— Ça va mieux ? s’enquit-il après un long silence durant lequel il lui caressa doucement la main de son pouce.

Elle savait qu’il la taquinait pour la mettre à l’aise, pourtant sa question la troubla.

Les femmes se servent de moi. Je les distrais dangereusement de la réalité qu’est leur existence. J’incarne le scandale et l’aventure dont elles rêvent pour oublier leur vie ennuyeuse. Et à de rares occasions, quand cela me convient, je les laisse se servir de moi, car j’en tire également du plaisir.

Elle entendait encore sa voix teintée d’ironie. Était-ce ce qu’elle venait de faire ? Se servir de lui pour oublier la triste réalité de sa vie ? Pour se sentir mieux l’espace d’un instant ?

Elle aurait aimé croire qu’elle était au-dessus de cela, mais quand elle l’avait enlacé, ce n’était pas à lui qu’elle pensait. C’était à elle, à ce qu’elle désirait, à ce qu’il lui fallait. Et puis elle avait purement et simplement cessé de penser.

— Merci, murmura-t-elle, soudain assaillie par la honte. Merci de…

Elle n’y arrivait pas. Elle n’était même pas sûre de ce qu’elle voulait dire, de toute façon.

— Je vous ai de nouveau embarrassée, n’est-ce pas ?

Cette fois, il ne la taquinait plus.

Embarrassée ? Oh, non ! Elle avait agi de son plein gré. Et il lui avait offert un plaisir sans mélange. Il lui avait donné exactement ce dont elle avait besoin, comme s’il était inévitable que cet homme en vienne à connaître son corps après avoir tout découvert à son sujet.

— Non, vous ne m’avez pas du tout embarrassée, déclara-t-elle, les joues en feu, car elle n’avait qu’une envie : qu’il recommence. Merci pour tout ce que vous avez fait pour moi aujourd’hui.

C’était le mieux qu’elle puisse faire pour ne pas se ridiculiser complètement. Pour toute réponse, il lui étreignit la main.

— Et pour tout ce que vous avez fait pour mon frère, ajouta-t-elle, parce qu’il fallait que ce soit dit.

— Mmm.

— Je ne voudrais avoir personne d’autre à mes côtés en cet instant.

Cela aussi devait être dit. Pas seulement parce qu’il s’était proposé quand personne d’autre n’était disposé à l’aider, pas seulement à cause de ce qu’il avait fait et continuait de faire pour elle – il lui avait donné des diamants pour acheter le garde, bon sang –, mais parce qu’il avait paru d’emblée la comprendre mieux qu’elle ne se comprenait elle-même.

Alex ne dit rien. Il se contenta de redresser sa chemise, qui bâillait au col, puis de récupérer les bandages amoncelés dans son giron avant de les fourrer dans la poche du manteau dont elle s’était débarrassée.

— Gerald n’a tué personne, lâcha-t-elle à brûle-pourpoint, histoire de ne pas s’appesantir sur ce qui venait de se passer entre eux.

— Non, je suis de votre avis.

L’approbation d’Alex lui mit un peu de baume au cœur et ranima une lueur d’espoir. Quelles que soient les bêtises qu’il ait pu faire, son frère n’était pas un meurtrier.

— Mais est-ce que les juges le croiront ?

— Je ne sais pas, soupira Alex.

C’était là le point crucial. S’il était déclaré coupable, même s’il n’avait rien fait, il serait pendu. Peut-être aurait-elle mieux fait de demander à Mlle Moore de le mettre sur un bateau pour les Indes. Gerald était persuadé que son satané titre le protégerait. C’était une illusion, et quand il s’en apercevrait, il serait trop tard.

— Vous pensez que quelqu’un lui a tendu un piège ?

— D’après mon expérience, les choses sont rarement aussi alambiquées. Plus vraisemblablement, il s’agit d’une malheureuse coïncidence. Le véritable voleur et assassin est passé avant votre frère, et il était déjà parti à son arrivée. Votre frère s’est trouvé au mauvais endroit au mauvais moment.

— L’assassin en question a peut-être reçu le même billet que mon frère.

— C’est possible, admit Alex, visiblement préoccupé.

Angélique ferma les yeux. Les hypothèses se bousculaient dans sa tête, et elle tournait en rond. Elle devrait demander à Alex quoi faire à présent pour aider Gerald, mais elle ne pouvait s’y résoudre. Elle était fatiguée de ne penser qu’à Gerald.

— Qui est Jonathon ?

Elle le sentit se raidir contre elle.

— Jonathon ?

— C’est le nom que vous avez donné aux gardes, et qui est gravé sur votre sacoche. Qui est-ce ?

— Qu’est-ce qui vous fait croire que Jonathon existe vraiment ?

— La façon dont vous avez répondu.

Alex tourna la tête vers la fenêtre, et Angélique laissa le silence s’étirer entre eux.

— C’était mon frère, lâcha Alex.

Quelque chose dans sa voix lui fit regretter sa question. Ses doigts s’étaient crispés sur sa main, mais elle n’était pas certaine qu’il s’en soit rendu compte.

— Il a été tué à York quand les Américains ont attaqué.

Elle garda le silence, consciente qu’Alex était maintenant très loin d’elle. Lui débiter les platitudes d’usage n’aurait servi à rien. Mieux valait le laisser aller là où il avait besoin d’aller et revenir quand il se sentirait prêt.

— Je n’ai rien pu faire pour le sauver, ajouta-t-il en libérant sa main, comme s’il était surpris qu’elle soit là. La guerre…

Il s’interrompit.

Si elle n’avait jamais porté l’uniforme, jamais dû affronter des fusils comme il l’avait fait, pendant longtemps elle avait eu ses propres guerres à mener, et le désespoir et la mort qu’elles laissaient dans leur sillage n’étaient pas très différents. Et Dieu savait qu’elle ne souhaitait pas revenir sur ces pertes si douloureuses.

— La guerre ne laisse que des survivants, murmura-t-elle.

Alex avait su avant elle qu’elle avait besoin d’oublier. Et il n’avait pu s’empêcher de profiter de la situation. Et d’elle.

Il avait cru qu’en cédant à son désir il s’en débarrasserait et redeviendrait lui-même. Il s’était cruellement trompé. Il la désirait plus que jamais. La toucher, la caresser, la sentir voler en éclats entre ses bras avait été une torture érotique comme jamais il n’en avait connu. Il aurait voulu se perdre en elle, goûter chaque partie de son corps et la caresser jusqu’à ce qu’elle crie son nom.

Si elle n’était pas totalement innocente, elle n’avait pas non plus beaucoup d’expérience. Si ses gestes avaient été maladroits au début, elle avait accepté volontiers qu’il la guide. Elle avait répondu avec passion à ses caresses et à ses baisers, mettant à rude épreuve la retenue qu’il s’était imposée. Il ne pouvait s’empêcher d’imaginer toutes les façons dont il pourrait lui démontrer que ce qui s’était passé sur l’étroite banquette de sa voiture n’était rien comparé à ce qu’il pourrait lui apprendre quand ils disposeraient du temps et de l’espace nécessaires.

Il n’était qu’un idiot.

Une fois de plus, il se força à se rappeler qu’Angélique Archer était son employée. Un atout pour son club. Un atout fascinant, et éminemment désirable, mais rien d’autre qu’un atout. Et il avait tout intérêt à protéger un tel… partenariat.

S’imaginer qu’il faisait tout cela uniquement par souci d’efficacité était inconcevable. Et s’imaginer qu’elle avait accepté son aide pour des raisons autres que par nécessité était stupide.

Il n’y a personne d’autre que je souhaiterais avoir à mes côtés en ce moment.

En vérité, il n’avait pas beaucoup de concurrents. Elle était déjà acculée et en grande difficulté quand elle était venue jouer chez lui, et elle l’était encore davantage depuis l’arrestation de son frère. Elle acceptait son aide par défaut plus que par choix. Il n’empêche que, bien malgré lui, il souhaitait de toute son âme être plus pour elle qu’un chevalier servant de circonstance.

C’était probablement cela qui l’avait amené à lui révéler le nom de son frère.

Il ne parlait pas de Jonathon. Jamais. Qu’il l’ait fait avec Angélique le déstabilisait. Évoquer son aîné ravivait des souvenirs trop douloureux, même si cela lui permettait de montrer à Angélique qu’il comprenait mieux que quiconque sa loyauté à toute épreuve envers son frère.

La voiture amorça un virage avant de s’arrêter brutalement. Un brouhaha insistant, pareil au bourdonnement d’un essaim d’abeilles, parvint aux oreilles d’Alex. Il entendit la voix étouffée de Matthews qui calmait les chevaux.

— Que se passe-t-il ? cria-t-il.

— On a de la compagnie. Enfin, milady a de la compagnie.

Alex écarta légèrement le rideau. Une petite foule avait envahi Bedford Square et s’agglutinait devant la maison des Hutton. De simples curieux se mêlaient à des groupes visiblement furieux. À en juger par leurs vêtements, la plupart étaient des gens du peuple. S’y mêlaient cependant des messieurs à la mise plus recherchée qui s’efforçaient d’exciter la foule. De petites feuilles de papier, relatant sans aucun doute en détail les événements de la veille – enjolivés ou inventés par une plume imaginative et un éditeur complaisant – s’arrachaient littéralement.

Les demeures voisines avaient envoyé des domestiques – de vigoureux valets de pied – pour repousser la foule et l’empêcher d’empiéter sur leurs propriétés. Quelqu’un avait accroché une grande pancarte devant la maison tandis que sur la porte des Hutton s’étalait en lettres écarlates Pendez Hutton et Assassin.

— Dépassez la maison, ordonna Alex.

Matthews avait déjà anticipé la consigne, et la voiture passa devant la maison sans qu’on leur accorde la moindre attention.

Tendue comme la corde d’un arc, Angélique avait du mal à respirer, réalisa-t-il.

Il ne savait quoi lui dire. Comment la réconforter dans d’aussi épouvantables circonstances ?

— Oh, mon Dieu ! Tildy ! s’écria-t-elle soudain.

— Votre gouvernante ?

— Et si… s’ils entrent dans la maison ? S’ils lui font du mal ?

— Il est peu probable qu’ils s’en prennent à elle, assura Alex en priant pour ne pas se tromper – une foule en colère était imprévisible. J’enverrai Matthews et Jenkins la chercher. Y a-t-il quelqu’un d’autre chez vous ?

— Non, juste elle. Mais comment vont-ils pouvoir…

— Ne vous inquiétez pas. Ils connaissent leur travail.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle comme la voiture prenait de la vitesse.

— Là où personne n’aurait l’idée de chercher une dame de qualité.

12

Perdu dans ses pensées, Alex fixait la porte de ses appartements.

Il s’inquiétait pour Angélique. Lorsqu’ils étaient arrivés, elle lui avait assuré qu’elle allait bien alors qu’elle était blême et avait les traits tirés. Elle avait arpenté son bureau, l’esprit à mille lieues de là visiblement. À la Tour de Londres, probablement, ou peut-être à Bedford Square.

Sans se soucier de ses protestations, il lui avait fait préparer un bain. De son côté, il s’était changé après avoir fait sa toilette. Cela l’avait remis d’aplomb et lui avait assuré qu’il contrôlait toujours son univers et la place qu’il y occupait. Il était allé vérifier que ses employés faisaient le nécessaire pour préparer la soirée. Reprendre ses habitudes avait fini de le réconforter. Il avait à présent les idées claires pour s’atteler au problème du marquis de Hutton.

Il en était à se demander s’il ne ferait pas mieux de préparer son évasion et de lui trouver une place sur un navire appareillant pour les antipodes, et peu importe que cet imbécile refuse cette solution. Ce garçon ne semblait pas se rendre compte du pétrin dans lequel il s’était fourré. Il s’imaginait que son titre pouvait agir comme un charme et le protéger de la loi. C’était peut-être le cas s’agissant de peccadilles, en revanche une accusation de meurtre n’avait rien d’une peccadille.

Quelqu’un m’a tendu un piège.

Si Alex trouvait cela peu probable, il ne pouvait se permettre d’ignorer le doute qui le taraudait. Ce serait non seulement une négligence, mais une pure idiotie. Cette hypothèse méritait pour le moins d’être reconnue et examinée. En soupirant, il prit une feuille de papier et sa plume. À supposer que Hutton ait dit la vérité et qu’on lui ait bel et bien tendu un piège pour lui faire endosser un crime qu’il n’avait pas commis, cela ouvrait la porte à une série de questions sans réponses. À commencer par la plus évidente :

Pourquoi ?

D’après son expérience, la plupart des mauvaises actions étaient motivées par l’avidité. L’argent était synonyme de pouvoir, et tout le monde avait un prix, même si peu étaient prêts à l’admettre. Dans le cas de Gerald Archer, on pourrait imaginer que quelqu’un lui avait tendu un piège pour lui extorquer de l’argent plus tard. Sauf que cela n’avait aucun sens. Personne n’irait faire accuser publiquement quelqu’un de meurtre pour le faire chanter ensuite.

En plus du mystérieux billet que Hutton prétendait avoir reçu, Alex avait demandé à Matthews de rapporter tout le courrier qu’il trouverait au cas, peu probable à vrai dire, où ils y trouveraient un début de chantage. Si le motif n’était pas l’argent, alors quoi ? Le sexe, assorti à la jalousie et à la rancœur, constituait généralement une explication suffisante quand il ne s’agissait pas d’argent. Mais Hutton n’avait pas de maîtresse, du moins pas le genre qu’on ne paie pas, et aucune rumeur de fiançailles ou d’autres engagements de ce genre n’avait couru. Alex écarta donc cette possibilité pour le moment.

Quelque chose lui échappait, il en était certain. Quelque chose d’important. Il reprit sa plume et revint à sa première idée. L’argent, griffonna-t-il. Et plus précisément, la fortune des Hutton qui semblait s’être évaporée. Il y avait là toutes les caractéristiques du chantage et de l’extorsion de fonds. Le secret. L’envergure.

Alex regrettait que le vieux marquis ne soit plus de ce monde pour répondre à ses questions. Ou même la marquise. Malheureusement, tous deux étaient fort commodément décédés. L’une de maladie, apparemment, et l’autre au cours d’une attaque par des bandits de grand chemin qui avait mal tourné. Et maintenant leur fils était en prison et risquait d’être pendu pour un crime qu’il n’avait pas commis.

Alex s’adossa à son siège. Peut-être que quelque chose lui échappait parce qu’il n’avait pas une vue d’ensemble de la situation.

Et si quelqu’un essayait de détruire non seulement Gerald Archer, mais toute la famille Hutton ?

Peut-être laissait-il son imagination s’emballer…

— Alex ?

Il sursauta, sa plume laissant une tache d’encre sur le papier, et se tourna vers la porte de ses appartements.

Pieds nus, emmitouflée dans une de ses robes de chambre, Angélique se tenait sur le seuil, ses longs cheveux encore humides coiffés en arrière. Il sentit l’odeur de citron et de santal de son savon. Quoique familier, sur elle ce parfum devenait soudain terriblement excitant. Si excitant que tout son sang afflua vers son sexe.

Sur le moment, l’amener chez lui, où il la saurait en sécurité, lui avait paru une bonne idée. Il se rendait maintenant compte qu’il aurait mieux fait de la déposer à Covent Square, chez Chegarre & Associés. Ou dans une discrète auberge à une centaine de lieues de Londres. Parce que avoir Angélique chez lui, portant ses vêtements et son parfum, risquait de mettre sa santé mentale à l’épreuve.

Ses joues avaient retrouvé des couleurs, nota-t-il. Il se demanda toutefois si c’était dû à la chaleur du bain ou à son embarras d’être si peu vêtue. Il s’efforça de ne pas laisser son regard s’attarder sur ses chevilles fines là où elles disparaissaient sous la soie bordeaux de la robe de chambre.

Il s’efforça de ne pas se rappeler la ligne de ses cuisses et la façon dont elles lui avaient enserré les flancs, ni la splendeur de ses hanches sous sa main. Il s’efforça de ne pas se rappeler la douceur de sa peau quand il l’avait caressée ni la délicieuse plénitude de ses seins. S’il se laissait aller à évoquer, ne serait-ce qu’un instant, la façon dont elle s’était cambrée contre lui, la pointe de ses seins dressée contre sa paume, sa bouche brûlante et avide, il ne répondait plus de rien et ne pouvait jurer de se conduire en homme d’honneur.

Derrière elle, il apercevait le bout du lit. Il préféra détourner les yeux. Cela n’avait pas grande importance, du reste. S’il en venait à céder à ses plus bas instincts, il la prendrait n’importe où, sur le parquet, contre le mur, sur le bureau, ou sur le fauteuil dans lequel il était assis. Ou probablement partout à la fois. Et deux fois.

— Comment vous sentez-vous ? s’enquit-il d’un ton bourru en cherchant le meilleur moyen de cacher son érection.

— Mieux, merci.

Elle restait sur le seuil, et il lui en fut reconnaissant.

— J’ai demandé à Matthews de vous rapporter des vêtements de Bedford Square lorsqu’il irait chercher Tildy, mais il n’est pas encore rentré. Il emmènera d’abord votre gouvernante à nos bureaux et l’y installera, expliqua-t-il en posant sa plume. Je suis désolé de n’avoir que cette tenue à vous offrir, ou plutôt cette absence de tenue.

— Je vous en prie, Alex, ne vous excusez pas, dit-elle en pénétrant dans le bureau. Je ne vous remercierai jamais assez de tout ce que vous avez déjà fait pour moi.

Le peignoir bâillait un peu, et il eut la bouche soudain sèche. Seigneur, il n’était pas sorti d’affaire ! Jamais une femme ne lui avait fait un tel effet.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit-elle en désignant la feuille devant lui.

— Des idées. Enfin, plutôt des questions.

— À quel sujet ?

Elle alla prendre place dans l’un des fauteuils devant la cheminée et s’y pelotonna, les pieds glissés sous elle. Tout ce qu’il voyait d’elle à présent, c’étaient sa tête et son cou. Cela aurait dû l’aider à se ressaisir.

Ce ne fut pas le cas.

— Beaucoup de choses, répondit-il. Sur votre famille, principalement. Sur ce qui a conduit votre frère là où il en est. Pour comprendre ce qui arrive aujourd’hui, j’ai besoin de mieux comprendre ce qui est arrivé par le passé.

Revenir à ce qui les préoccupait fut une distraction bienvenue.

Elle prit une profonde inspiration, puis :

— Demandez-moi ce que vous voulez, je ferai de mon mieux pour vous répondre.

— Vous n’aimerez peut-être pas certaines de mes questions, la prévint-il.

— Il y a tellement de choses que je n’ai pas aimées dans ma vie ces dernières années, ce n’est pas une question qui va m’effrayer.

— Je sais. Je voulais juste…

Quoi ? Lui épargner un chagrin supplémentaire ?

— Je vous écoute, Alex.

— Parlez-moi de votre père.

Il fallait bien commencer quelque part, alors pourquoi pas par là ?

— Il était fils unique. Il avait vingt-deux ans quand il a hérité du titre, et cinquante et un quand il a épousé ma mère.

Alex savait cela. Il l’avait lu dans les registres de Chegarre. Toutefois, que le marquis ait attendu aussi longtemps pour prendre femme le surprenait, d’autant s’il était le dernier de sa lignée quand il avait hérité du titre. D’ordinaire, dans une telle situation, les aristocrates s’empressaient d’assurer leur descendance. Au moment de convoler, le vieux Hutton avait deux fois l’âge de sa fiancée. Si cela n’avait rien de rare, que l’heureuse élue soit sa première épouse demeurait étonnant.

— C’était un mariage d’amour, précisa Angélique comme si elle avait lu dans ses pensées. Quand nous étions enfants, notre père disait toujours que le jour où il avait rencontré ma mère était le plus beau de sa vie. Qu’elle était la débutante la plus recherchée de la saison, et qu’il n’en était pas revenu qu’elle l’ait choisi lui.

C’était romantique, à défaut d’être raisonnable, jugea Alex.

— Il aimait ma mère plus que la vie même, poursuivit Angélique. Il ne pouvait rien lui refuser. Il aurait fait n’importe quoi pour elle.

Comme vendre les biens des Hutton, par exemple ? La question l’effleura. Il n’avait rien trouvé dans le passé du vieux marquis qui puisse expliquer ces choix, mais il n’avait pas pensé à la marquise. Or l’amour incitait certains à faire des choses étranges.

— Comment était votre mère ? demanda-t-il prudemment.

— Que voulez-vous dire ?

— Avait-elle… des vices ?

— Pardon ?

— Le jeu ? Des addictions ? Des habitudes dispendieuses ?

Des défauts qui n’étaient en aucun cas réservés au sexe fort, il l’avait constaté maintes fois.

— Non. Ce n’était pas dans son caractère. Elle préférait de beaucoup le cercle de famille aux mondanités. Son mari et ses enfants faisaient sa joie et sa fierté, et il ne se passait pas un jour sans qu’elle nous répète à quel point nous la rendions heureuse. Depuis l’enfance, elle rêvait d’être mère, et réaliser ce rêve avait fait d’elle la femme la plus heureuse du monde, disait-elle. Enfants, nous passions plus de temps avec notre mère qu’avec nos gouvernantes.

Feu la marquise de Hutton avait tout l’air d’une sainte, et certainement pas d’une candidate au scandale.

— Mon père n’a plus jamais été le même après sa mort, reprit Angélique. Il l’avait toujours protégée, mais il n’avait pas pu la protéger de la mort. Quand elle nous a quittés, il n’était plus que l’ombre de lui-même. Il s’est isolé de tout et de tous, y compris de ses enfants.

— Avait-il un ami proche ? S’est-il confié à quelqu’un après la mort de votre mère ?

— À quel sujet ?

— Tout.

Des pâturages. Des mines de charbon. De problèmes d’argent.

— Mon père n’avait qu’un seul ami suffisamment proche pour être un confident, le père de lord Burleigh. Il le considérait un peu comme le frère qu’il n’avait pas eu. Il est mort d’une crise d’apoplexie moins d’un an avant ma mère, je ne vois donc pas à qui d’autre mon père aurait pu se confier.

Eh bien, voilà qui ne l’aidait pas beaucoup.

— Votre père avait-il pris une maîtresse ? Quelqu’un qui l’aurait aidé à se sentir… moins seul ?

Angélique rougit légèrement, mais n’évita ni son regard ni sa question.

— Pas à ma connaissance.

Vu ce qu’elle lui avait dit de ses parents, il était peu vraisemblable que le vieux marquis ait pris une maîtresse après la mort de sa femme. Alex se promit néanmoins de faire des recherches sur ce point. C’était souvent là où l’on s’y attendait le moins qu’on trouvait des informations intéressantes.

— Dites-moi ce que vous savez de la mort de votre père.

— Il était en route pour Bath quand il a été attaqué. Sa voiture avait quitté la route et était hors d’usage. On l’a trouvé un peu plus loin. Il avait été détroussé et tué par balles, comme le cocher. On n’a jamais retrouvé les meurtriers.

Alex dissimula sa perplexité. Faire quitter la route à une voiture, prendre le temps d’en extraire les occupants et les tuer par balles un peu plus loin lui semblait un peu extrême. C’était déjà arrivé, certes, sauf qu’en général les voleurs de grand chemin agissaient avec rapidité. Et finesse. Ils s’efforçaient de minimiser les dégâts et de maximiser les profits. Encore une information à creuser.

— Je suis désolé de vous obliger à vous rappeler tout cela, Angélique, murmura-t-il, avant d’ajouter : Votre père avait-il des ennemis ?

— Vous pensez que quelqu’un l’a fait tuer ? demanda-t-elle après un silence si long qu’il commençait à se demander si elle l’avait entendu.

Si cette éventualité trottait dans la tête d’Alex, il n’avait pas eu l’intention de la formuler à haute voix, pas encore du moins. Et certainement pas avant d’être en mesure de le prouver.

— Je ne sais pas, répondit-il avec honnêteté.

— Non, reprit-elle enfin, soudain pâle. Je n’ai en tout cas jamais eu l’impression que mon père en avait. Il était très estimé.

— Et votre mère ?

— Non plus.

— Votre frère, peut-être ? Un pari qui aurait mal tourné ? Un mauvais investissement ?

— Je… je ne pense pas. Je sais qu’il a récemment investi dans une compagnie maritime avec Seaton et son père. Il l’avait déjà fait une fois, malheureusement la cargaison a disparu dans une tempête, et Gerald a perdu son argent. Notre argent.

— Vous n’y croyez pas ?

— Je n’ai aucune confiance en Seaton.

Ils étaient deux.

— Quel genre de compagnie maritime ?

— Une compagnie d’import-export. Il a refusé de m’en dire plus. Ou il ne pouvait pas.

Là encore, Alex se promit d’enquêter. L’information pouvait se révéler importante.

On frappa à la porte. Alex se leva pour aller ouvrir. Matthews se tenait sur le seuil, une malle dans les bras.

— La gouvernante est en sûreté, annonça-t-il sans préambule en déposant la malle dans le bureau. Et voici les vêtements de milady. Et son courrier, ajouta-t-il en tirant un petit paquet de sa poche intérieure, ainsi que le billet que vous vouliez. J’ai eu un mal fou à le trouver ! Le milord est pas très ordonné.

— Merci, Matthews. Bien joué

— Je me trompe, ou milady va rester ici ce soir ?

— Elle va rester, en effet.

Il n’était pas question qu’elle aille où que ce soit. Pas sans lui du moins.

— Très bien, monsieur Lavoie, approuva Matthews avant de disparaître.

Une fois la porte refermée, Alex retourna à son bureau. Il y posa le courrier qu’avait apporté Matthews, mais garda le billet trouvé dans la chambre de Hutton.

Angélique avait déjà quitté son fauteuil.

— Regardez votre courrier, et dites-moi s’il y a quoi que ce soit d’inattendu ou d’inhabituel.

S’il ne s’y attendait pas vraiment, mieux valait s’en assurer.

— Des factures, et deux invitations pour mon frère, visiblement apportées hier, annonça-t-elle avant d’ouvrir une des deux dernières missives.

— De qui est-ce ? questionna Alex en la voyant se raidir.

— Un billet de lord Seaton agrémenté de compliments fleuris. Il souhaite me rendre visite et me rappelle qu’une belle dame comme moi a besoin d’un protecteur. Et il serait honoré d’avoir le privilège de subvenir à tous mes besoins. En l’absence de mon frère, bien sûr.

Alex se força à ne pas réagir alors même qu’il mourait d’envie de déchirer cette lettre et de la jeter au feu. George Fitzherbert ne méritait pas Angélique. Il ne méritait même pas le droit de le suggérer.

— Peut-être est-il toujours amoureux de vous, hasarda-t-il.

Garder un ton neutre lui demanda un effort.

— Il n’a jamais été amoureux de moi, ricana-t-elle en froissant la lettre avant de la laisser tomber sur le bureau. Seaton est amoureux de Seaton.

Alex en éprouva une telle satisfaction qu’il fut obligé de convenir qu’il ne se contentait plus d’agir en barbon jaloux, mais qu’il l’était bel et bien devenu. Et qu’il s’en moquait éperdument.

Angélique ouvrit la dernière lettre et la parcourut.

— Lady Burleigh me propose toute l’aide qu’elle et son fils pourront m’apporter dans ce qu’elle appelle « ces circonstances difficiles », annonça-t-elle, visiblement perplexe.

— C’est si étrange que cela ?

— Je ne l’avais pas vue depuis la mort de ma mère, pourtant elle est venue avec son fils m’apprendre l’arrestation de mon frère. Et voilà qu’elle m’offre son soutien. Je ne vois pas ce qu’elle imagine pouvoir faire, cela dit, je suppose que je devrais lui en être reconnaissante.

Pas de chantage, de tentatives d’extorsion, de menaces. Rien d’intéressant en somme.

Le billet trouvé dans la chambre de Gerald racontait une tout autre histoire. Il était soigneusement plié en carré, l’adresse de Bedford Square clairement indiquée sous le nom du marquis. Alex le déplia et le posa sur la petite pile de lettres afin qu’Angélique puisse le lire aussi.

Le texte du billet, de la même main que celle de l’adresse, était tracé d’une grande écriture maladroite, et confirmait ce qu’avait rapporté Hutton, à savoir que le comte de Trevane avait, à l’insu de sa femme, caché dans le tiroir du bas de son bureau un collier de diamants de grande valeur. Il y avait un certain nombre de fautes d’orthographe, et Alex fronça les sourcils.

— L’auteur est quelqu’un d’éduqué, remarqua Angélique avant qu’il ait eu le temps d’ouvrir la bouche.

— Mais pas suffisamment malin pour maltraiter la syntaxe en plus de l’orthographe.

— C’est curieux, vous ne trouvez pas ?

— Très curieux.

Alex reprit le billet et le retourna pour en examiner le sceau. La cire comme le papier étaient ordinaires et pouvaient provenir de centaines de boutiques. Il le retourna de nouveau pour examiner l’adresse en transparence. Une marque circulaire, à peine visible, indiquait qu’une pièce de monnaie avait été glissée dans le courrier.

— Qu’est-ce qui vous réjouit ? voulut savoir Angélique.

— Je sais d’où il vient.

— Quoi ? Et d’où ?

— D’une taverne appelée La Griffe du Lion.

— Je ne comprends pas.

— Il y a un dépôt de courrier dans cette taverne, expliqua Alex. On peut déposer anonymement des messages dans une boîte verrouillée qui se trouve dans la ruelle derrière la taverne. Tout ce qu’il faut, c’est que l’adresse soit écrite sur la lettre et que deux shillings y soient joints. La propriétaire en garde un, l’autre est pour le garçon qui livrera le billet.

— Je n’ai jamais rien entendu de plus… absurde. Qui peut avoir besoin d’envoyer un message anonyme ?

— En dehors de la personne qui a adressé à votre frère un billet où il tente de se faire passer pour ce qu’il n’est pas ?

— Et en quoi cela nous aide-t-il ?

— Vous allez découvrir, milady, qu’il est parfois utile d’avoir des amis dans les endroits les plus absurdes, déclara Alex en glissant le billet dans sa poche.

Quand ils entrèrent à La Griffe du Lion, une délicieuse odeur de ragoût, de bière et de feu de bois les enveloppa. Le sol était impeccable, les murs blanchis à la chaux aussi, et les longues tablées, pleines de clients dévorant à belles dents.

Une jolie rousse s’approcha d’eux, les bras chargés de chopes vides. Elle ne devait pas avoir plus de treize ans, mais promettait d’être une beauté. Son visage s’éclaira d’un sourire dès qu’elle vit Alex.

— Monsieur Lavoie ! Vous venez dîner ?

Alex lui rendit son sourire et secoua la tête.

— Une bière, peut-être ?

— Merci, pas aujourd’hui. Est-ce que Gil est là ?

— À l’arrière, je crois. Attendez ici, je vais voir.

Elle disparut et revint peu après, un plateau de chopes pleines entre les mains.

— Gil est à l’arrière, lança-t-elle. Je lui ai dit que vous étiez là.

— Merci.

— De rien !

Les yeux verts de la serveuse s’attardèrent avec curiosité sur Angélique. Alex ne prit pas la peine de faire les présentations, ce que la petite n’attendait visiblement pas, car elle poursuivit son chemin entre les tables.

— Suivez-moi, murmura Alex à Angélique.

Un groupe de gamins misérablement vêtus était assis au fond de la salle. Certains mangeant avec appétit une assiette de soupe fumante et d’épaisses tranches de pain, d’autres paraissant attendre quelque chose. Une cloche tinta et l’un des garçons se leva d’un bond.

— C’est mon tour ! dit-il, comme s’il défiait les autres de prétendre le contraire, avant de disparaître à l’arrière.

Il réapparut quelques secondes plus tard en fourrant quelque chose dans sa poche, tira sa casquette sur ses yeux et piqua vers la sortie.

Angélique interrogea Alex du regard, mais il se courbait déjà pour passer sous le linteau de la porte basse que le gamin venait de franchir.

— Alexander Lavoie ! s’exclama une voix mélodieuse et indubitablement féminine. Ma fille m’avait dit que tu étais là. À quoi dois-je l’honneur de ta délicieuse présence ?

Le ton était on ne peut plus sarcastique.

— Gil.

Alex pénétra plus avant dans la cuisine, et Angélique découvrit la propriétaire de la voix. Elle était petite, avec une épaisse chevelure de feu semblable à celle de la jolie serveuse, un teint crémeux et des yeux d’un vert jade extraordinaire. Son ample tablier ne suffisait pas à dissimuler sa voluptueuse silhouette.

Ni les deux pistolets qu’elle portait à la ceinture.

Alex s’empara de sa main et la porta à ses lèvres, comme on devait le faire jadis à la cour de Versailles. La femme esquissa un sourire, mais c’était Angélique qu’elle scrutait. Qu’elle jaugeait plutôt, comme pour en prendre la mesure. Son regard perçant remonta des souliers de marche d’Angélique à sa tenue aussi modeste que pratique, et s’arrêta sur son visage. Angélique soutint son regard sans broncher.

— Elle n’est pas vraiment ton genre, tu ne crois pas, Lavoie ?

Angélique cilla.

— Je ne savais pas que j’avais un genre, rétorqua Alex, l’air amusé.

— Bien sûr que tu as un genre, et certainement pas le genre à venir dans cette taverne. Ne me dis pas qu’elle cherche du travail. Je n’ai rien pour le moment, même pour te rendre service. Tous ces gamins mangent beaucoup trop.

— Gilda, voici Angélique, ma banquière au vingt-et-un. Et tu n’as pas les moyens de t’offrir ses services. Angélique, voici Gilda, la propriétaire de cet honorable établissement.

— Enchantée, murmura Angélique par habitude, car elle ne l’était pas du tout.

Cet examen insistant commençait à l’agacer.

— Elle tient la banque au vingt-et-un ? s’étonna Gil en observant encore plus attentivement Angélique.

— Oui, je suis sa banquière au vingt-et-un, confirma celle-ci.

— Et moi, je ne suis qu’une humble aubergiste. La duchesse est passée ce matin, ajouta-t-elle en allant remuer le contenu d’un énorme chaudron. Elle m’a dit que tu étais amoureux, Lavoie. Je ne l’ai pas crue, bien sûr. Jusqu’à maintenant.

Le cœur d’Angélique s’arrêta de battre, avant de reprendre une course bien plus rapide que la normale.

— Tu me connais pourtant, Gil, plaisanta Alex, sans beaucoup de conviction cependant. Et tu sais qu’il ne faut pas croire tout ce que dit la duchesse.

— Bien sûr, riposta Gil avec un sourire narquois.

Angélique s’efforça de respirer normalement. Quelque chose dans un coin de son cœur avait commencé à se déployer, quelque chose de trop dangereux pour qu’elle se risque à l’identifier. Contre toute raison, une partie d’elle-même ne demandait qu’à croire, ne serait-ce qu’un instant, qu’un homme comme lui pouvait aimer une femme comme elle. C’était une illusion, bien sûr. Alexander Lavoie était l’un des hommes les meilleurs qu’elle ait rencontrés – et rencontrerait jamais –, mais il n’était pas pour elle. Elle doutait d’ailleurs qu’il soit pour qui que ce soit.

— Vous devez être très intelligente, reprit Gil à l’adresse d’Angélique, une note de défi dans la voix.

— Avec les chiffres, répondit-elle simplement.

— Et les cartes, compléta Alex. Tu devrais voir ce qu’elle est capable de faire à une table de jeu avec une bouteille de cognac français et la robe adéquate.

— Je te crois sur parole, répliqua Gil avec un grand sourire.

— Tu apprendrais quelque chose, je t’assure.

— Qu’est-ce qu’elle fait là ? demanda Gil abruptement.

— Elle est une grande fille et elle est capable de répondre toute seule à vos questions, déclara Angélique d’un ton posé.

— C’est bien ce que je disais, Lavoie. Ce n’est pas du tout ton genre, commenta Gil, à qui la repartie d’Angélique n’avait visiblement pas déplu.

Alex s’était rembruni.

— Très bien, qu’est-ce que vous faites ici ? reprit Gil, s’adressant directement à Angélique cette fois.

— J’ai des intérêts dans… l’enquête que mène M. Lavoie.

— Ah, je me demandais combien de temps vous alliez tourner autour du pot ! Qu’est-ce que vous  cherchez ?

— À t’entendre, on pourrait croire que nous sommes intéressés, intervint Alex.

La rouquine se contenta d’arquer un élégant sourcil.

Alex ouvrit sa sacoche – celle qu’il portait avec son uniforme lors de leur équipée à la Tour. Angélique était tellement préoccupée par le sort de son frère et le mystérieux billet qu’elle n’y avait pas prêté attention. Il en sortit trois cornets à poudre, les mêmes que ceux stockés dans la Tour.

— J’avais peut-être tout simplement envie de t’apporter un cadeau, sourit-il en en tendant un à Gil.

— Tu dévalises les vaisseaux de guerre, maintenant ? dit-elle en l’ouvrant. C’est du matériel de marine.

— Ah, j’avais oublié que tu avais commencé à investir dans le commerce maritime.

— Cela rapporte. Où as-tu trouvé ça ?

— Tu poses trop de questions quand on te fait un cadeau, Gil.

— C’est une poudre de très bonne qualité, constata-t-elle.

— La meilleure d’Angleterre. Cela peut te servir en cas de besoin, ajouta-t-il en désignant les pistolets qu’elle portait à la ceinture.

— Et qu’est-ce que ça va me coûter ?

— Une information.

— Sois plus précis, veux-tu. Et n’oublie pas qu’il n’y a que trois cornets de poudre, pas un baril.

— Comme je n’ai qu’une question, tu n’es pas perdante dans cette affaire.

Gil posa la main sur sa hanche et attendit.

— Le marquis de Hutton, reprit Alex. Un de tes coursiers lui a récemment apporté un message à Bedford Square.

Il désigna une lourde boîte en fer fixée dans le mur près de la porte du fond, dont le couvercle était cadenassé. La clef était certainement en sécurité quelque part sous le tablier de Gil.

— Oui, c’est fort possible, admit Gil avant d’éclater de rire.

Angélique retint son souffle. Alex l’avait prévenue, mais pour la première fois, ils avaient enfin une confirmation, et non une énigme supplémentaire.

— Y a-t-il moyen de savoir qui en était l’auteur ? questionna-t-elle.

— Bien sûr que non, répliqua Gilda. C’est tout l’intérêt du système. Qui irait payer pour envoyer un message anonyme s’il ne peut pas le faire anonymement ?

— Et vous livrez beaucoup de ces messages anonymes ?

— Vous n’imaginez pas le nombre de gens qui ne veulent pas qu’on puisse remonter jusqu’à eux en identifiant un domestique, un coursier ou n’importe quel autre témoin indésirable ! Entre les pairs du royaume, les hommes politiques, les amoureux et les criminels, c’est un miracle que je parvienne à répondre à la demande.

— Pourtant tu te souviens que le message pour le marquis de Hutton avait quelque chose d’amusant, intervint Alex, l’air un peu agacé.

— Parce que j’ai un faible pour toi, Lavoie, et que tu as le chic pour trouver des cadeaux originaux, je vais partager un petit quelque chose avec toi.

Elle s’empara des deux autres cornets à poudre et les rangea dans le placard le plus éloigné de la cheminée.

— Les messages que nous avons apportés au marquis de Hutton à Bedford Square ces dernières années auraient suffi à payer la moitié de cette fichue taverne.

Angélique sentit son estomac se nouer. Ces dernières années ? Bien avant que son frère hérite du titre. Quel genre de messages anonymes pouvait recevoir son père ?

— Depuis combien d’années ? s’enquit-elle. Pendant combien de temps le marquis a-t-il reçu ces messages ?

— Je n’en sais rien. Quatre ou cinq ans peut-être. Cela fait plus d’une question, Lavoie ! ajouta Gil en coulant un regard à Alex.

— Mais tu as reçu une belle compensation.

— C’est vrai, reconnut-elle. J’aurais peut-être quelque chose d’autre qui pourrait t’intéresser.

— Quoi ?

— Cela te coûtera plus que trois cornets de la meilleure poudre de Sa Gracieuse Majesté.

— Laisse-moi en juger. Et souviens-toi que je n’ai pas un navire entier de marchandises à échanger.

— C’est bon.

Gil alla chercher dans le placard où elle avait rangé la poudre une boîte en fer semblable à celle de la porte – cadenassée, elle aussi. Elle tira une clef de sous son tablier, l’ouvrit et farfouilla dans son contenu.

De son côté, Angélique tentait de saisir les implications de cette découverte selon laquelle son père avait reçu des lettres anonymes durant des années. De qui ? Et dans quel but ?

Il ne fallut qu’une minute à Gilda pour trouver ce qu’elle cherchait.

— Pour avoir leur shilling, mes garçons doivent impérativement remettre le message en main propre. Ils ont de la ressource, mais parfois ils ne trouvent pas le destinataire, en général parce qu’il est mort, parce qu’il a été arrêté, ou parce qu’il s’est enfui et a quitté le pays. Dans le cas du marquis de Hutton, il avait quitté Londres quand le billet a été envoyé. Et j’ai cru comprendre qu’il était mort en route.

Elle leur tendit une feuille de papier soigneusement pliée en carré, aux bords légèrement jaunis, dont la cire commençait à s’effriter. La mention Le marquis de Hutton, Bedford Square était écrite à l’encre noire.

Angélique s’en empara. Elle s’en voulut de voir ses doigts trembler légèrement. C’était donc le dernier message adressé à son père avant qu’il trouve la mort au bord d’une route de campagne.

Si elle brûlait d’ouvrir le billet, elle ne voulait pas le lire ici, dans cette taverne, sous le regard inquisiteur de cette femme. Elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle allait trouver. Quels secrets son père gardait par-devers lui. Cependant, tout au fond d’elle-même, elle savait que ce billet ne contenait rien de bon.

— Tu l’as lu ? demanda Alex à Gil.

— Bien sûr que non ! On ne peut pas te forcer à révéler ce que tu ignores, et c’est très bien ainsi. Je suis certaine que ça m’aidera à vivre plus longtemps.

— Il n’empêche que tu l’as gardé.

— Il faudrait être idiot pour jeter quelque chose qui peut avoir de la valeur pour quelqu’un un jour.

— Que voulez-vous en échange ? demanda Angélique.

C’était une question ridicule, puisqu’elle ne possédait rien qui puisse intéresser cette femme. Mais cette lettre lui appartenait de plein droit. Les réponses qui se dérobaient depuis trop longtemps s’y trouvaient peut-être. Et il n’était pas question de quitter cette taverne sans ce billet.

— Vous êtes vraiment douée pour les chiffres ?

— Très.

La modestie n’était pas de mise.

— Si je vous donnais une liste de marchandises et les reçus de douane qui vont avec, combien de temps vous faudrait-il pour vérifier qu’ils correspondent et que le montant des droits de douane est juste ?

— Tout dépend de la taille de la cargaison.

Gil tira du même placard un registre fatigué dont elle retira les feuilles de papier qui y étaient intercalées. Elle tendit à Angélique une longue liste de marchandises arrivées sur un bateau nommé Le Phénix.

— Voici la liste des marchandises établie par l’armateur. Et voilà ce que la douane m’a remis, expliqua-t-elle en lui donnant un autre papier, beaucoup moins soigné que le précédent, avec des colonnes de chiffres et de pourcentages annotées dans les marges, et des calculs gribouillés au bas de la page.

Angélique compara rapidement les indications de la liste, le nombre de balles de coton et leur poids, aux chiffres indiqués par la douane, et remarqua aussitôt un certain nombre d’anomalies. En parcourant les montants et les totaux, elle trouva là aussi de nouvelles erreurs. Des petites choses, qu’on ne remarquait pas forcément au premier coup d’œil, mais qui devaient s’additionner, surtout avec le temps.

— Combien de temps vous faudrait-il ? voulut savoir Gil.

— J’ai fini.

— C’est impossible !

— Si vous m’avez demandé de vérifier ces comptes parce que vous soupçonnez les douaniers de vous voler, vous avez eu raison, semble-t-il. Il y a un certain nombre d’erreurs de calcul.

C’était manifeste aux yeux d’Angélique et le serait devenu pour Alex s’il avait eu le temps de refaire les calculs, mais cela n’avait rien d’évident pour quelqu’un de moins versé en arithmétique.

— Qui s’occupe de vos comptes ? reprit-elle.

— Moi, grommela Gil, visiblement mal à l’aise.

— Si tu avais des soupçons, pourquoi ne m’as-tu pas demandé… commença Alex.

— Je n’ai pas besoin de ton aide, rétorqua Gil, sur la défensive. Et tu as tes occupations, toi aussi.

Plus que quiconque, Angélique savait combien il était difficile de demander de l’aide. Et d’admettre que quelqu’un avait profité de vous. On se sentait tellement impuissant.

— Je vais leur faire la peau ! gronda Gil, dont l’embarras avait fait place à la fureur. Ça m’apprendra à faire des affaires du bon côté de la loi.

— Il n’y a pas de bon côté, murmura Angélique. Il n’y a que des voleurs capables de mieux s’en servir que d’autres pour dissimuler leurs crimes.

Gil dévisagea Angélique, les yeux étrécis.

— Sinon, une visite aux bureaux des douanes pour demander un remboursement augmenté des intérêts serait plus rémunératrice, me semble-t-il. Donnez-moi ce registre, ajouta Angélique en tendant la main.

— Pourquoi ?

— Pour que je calcule combien ils vous doivent. J’ai une certaine expérience des individus qui ont tendance à prendre ce qui ne leur appartient pas, croyez-moi.

Sans plus protester, Gil lui remit le registre.

Angélique parcourut les reçus en s’efforçant de rester impassible devant les gribouillis agrémentés de taches d’encre qui constituaient les tentatives de calcul de Gil.

— Donnez-moi une vingtaine de minutes, et vous aurez votre montant. Je ne me mêlerai pas de la façon dont vous le récupérerez, ajouta-t-elle avec un regard aux pistolets.

— Ce n’est décidément pas ton genre, Lavoie ! pouffa Gil en se tournant vers Alex.

Ce dernier se renfrogna.

— Angélique, peut-être…

— Allez boire une bière, monsieur Lavoie, et laissez-moi travailler. Je le dois bien à cette dame.

Sur ce, elle écarta quelques assiettes pour poser le registre sur le comptoir.

Gil s’esclaffa et poussa Alex vers la salle commune.

— Je comprends mieux pourquoi tu es amoureux, Lavoie.

13

Posé sur le bureau d’Alexander, le billet lui faisait l’effet d’une bombe prête à exploser. Ce qu’elle allait y trouver la terrifiait. Mais elle était tout aussi terrifiée à l’idée de ne rien y trouver. Si elle avait honte de ne pas avoir eu le courage de l’ouvrir sur le chemin du retour, une petite voix insistante lui chuchotait que rien non plus ne l’obligeait à l’ouvrir. Jamais elle ne s’était sentie aussi désemparée.

Elle était cependant sûre d’une chose : l’ignorance n’était pas bénéfique.

Jamais.

Alex s’était discrètement éclipsé dans ses appartements. Il devait se changer pour la soirée, avait-il expliqué en refermant la porte derrière lui, alors qu’il souhaitait juste la laisser lire ce billet sans témoins. Et quand elle se décida enfin à s’en emparer, elle fut heureuse que personne ne voie à quel point sa main tremblait.

Elle brisa le cachet de cire et déplia avec précaution le message qui n’était jamais parvenu à son père.

Il s’agissait d’un quatrain, retranscrit d’une écriture nette et précise.

Et le coucou, sur chaque arbre,

Moque les hommes mariés en chantant ainsi :

Coucou ! Coucou ! Coucou ! Craignez ce cri,

Si déplaisant à l’oreille du mari.

Angélique fronça les sourcils. Il s’agissait d’une citation de Shakespeare, et elle ne voyait absolument pas pourquoi quelqu’un l’aurait adressée à son père. Sous le quatrain, il n’y avait que quelques mots :

1 500 £ à Threadneedle Street. Ce n’est pas cher payé pour garder sa mémoire intacte et tes oisillons bien au chaud dans leur nid.

Elle fixa la page, partagée entre la perplexité et la frustration. Si elle ne savait pas ce qu’elle espérait trouver, ce n’était à coup sûr pas cette charade. Il s’agissait à l’évidence d’une tentative d’extorsion, mais à quel sujet ? Le message sous-entendait-il que son père avait été infidèle ? Qu’il avait eu une liaison avec une femme mariée ? Qu’il avait peut-être eu des enfants avec cette autre femme ?

C’était à première vue la seule explication logique, pourtant elle se refusait à y croire. Elle posa la lettre sur le bureau et enfouit le visage entre ses mains.

— Angélique ?

Elle laissa retomber ses mains. Alex s’était effectivement changé. Il portait à présent sa tenue de soirée qui mettait en valeur sa silhouette élancée. Ses cheveux étaient encore humides, et il s’était rasé. Elle sentit le parfum de son savon et eut envie de le rejoindre, de glisser les doigts dans sa chevelure, et de tester la douceur de ses joues avec ses lèvres. De prétendre que rien d’autre qu’eux n’existait, ne serait-ce qu’un moment.

— Souhaitez-vous partager son contenu ? demanda-t-il doucement en indiquant la lettre posée sur le bureau.

Sa gentillesse serra le cœur d’Angélique.

— Je vous en prie.

Alex prit rapidement connaissance du billet, puis le relut attentivement.

— Le quatrain. Vous savez d’où il est extrait ?

— C’est un extrait de Peines d’amour perdu, de Shakespeare. Je l’ai lu avec ma mère. C’était une de ses pièces préférées.

— De quoi s’agit-il exactement ? Je parle de la pièce.

— C’est une comédie. Elle met en scène un roi qui, avec ses courtisans, décide de se passer de la compagnie des femmes. Ma mère aimait cette pièce parce qu’elle rappelait aux amoureux combien le mariage est sérieux.

Alex reprit la missive pour la lire une troisième fois.

— C’est une tentative d’extorsion, mais la raison de ce chantage m’échappe, avoua Angélique.

— Oui, acquiesça-t-il, pas le moins du monde surpris. Et nous pouvons au moins en conclure que la fortune de votre famille ne s’est pas envolée dans des œuvres de charité.

— Non. Au moins quinze mille livres étaient censées disparaître quelque part dans Threadneedle Street.

— Je trouve ces références répétées au coucou curieuses, surtout avec l’allusion finale à ses oisillons. Votre père aurait-il pu entretenir une liaison extraconjugale ? Et avoir d’autres enfants hors mariage ?

— Cela me paraît invraisemblable. Mes parents supportaient difficilement quelques heures de séparation.

— Et avant son mariage ? Il n’était plus tout jeune quand il a épousé votre mère. Aurait-il pu avoir une relation, et peut-être des enfants, dont vous ignoreriez l’existence ?

— Peut-être, admit Angélique, qui ne savait plus quoi penser. Cela dit, la moitié de l’aristocratie a des enfants nés de la main gauche. Cela n’a rien de rare et ce n’est certainement pas un argument pour extorquer une fortune entière.

— Peut-être voulait-il protéger votre mère ? C’est « garder sa mémoire intacte » qui m’intrigue. Peut-être ne voulait-il pas lui infliger cette humiliation et cette honte.

— Au point de sacrifier toute sa fortune ? J’ai du mal à le croire. Et, honnêtement, je pense que si ma mère avait appris l’existence d’enfants que mon père aurait eus avant leur mariage, elle aurait insisté pour qu’ils soient élevés avec nous. Elle n’était pas le genre de personne à punir les enfants pour les péchés de leurs parents, assura-t-elle en se levant et en allant se réchauffer devant la cheminée. Mon père non plus, du reste.

Elle ne l’entendit pas approcher, mais elle sentit sa présence derrière elle. Elle dut se retenir pour ne pas se retourner et se jeter dans ses bras. Cela n’aurait rien résolu. Cet homme qui avait déjà tant fait et tellement risqué pour elle, qui était allé bien au-delà de ce qu’on était en droit d’attendre d’une relation d’affaires n’avait pas besoin d’avoir une pleurnicheuse sur les bras. Elle n’avait jamais pleurniché, d’ailleurs, ce n’était pas maintenant qu’elle allait commencer.

— Je devrais être contente, je suppose. Je sais au moins où est passée la fortune de mon père. Je n’ai plus besoin de perdre mon temps avec des notaires et des hommes de loi pour tenter de découvrir ce qu’elle est devenue.

— Mmm.

— L’autre bonne nouvelle, c’est que si vous le souhaitez, je suis disponible pour tenir la banque au vingt-et-un pendant une période indéterminée. Je vais devoir travailler un certain temps, semble-t-il.

— Angélique…

— La mauvaise nouvelle, c’est que le passé de mon père n’a apparemment aucun rapport avec l’emprisonnement de mon frère.

Ce que son père avait fait ou pas ne changeait rien, en réalité. Il était toujours mort, sa mère aussi, l’argent avait toujours disparu. Et son frère était toujours en prison.

Quand elle sentit les mains d’Alex se refermer sur ses épaules, sa détermination à ne pas se retourner faiblit considérablement.

— Je crois que j’ai changé d’avis, reprit-elle d’une voix égale. Je ne veux pas prendre le risque que mon frère soit déclaré coupable. Je ne peux pas prendre le risque de le perdre lui aussi. Vous pouvez toujours le faire évader ? Quel que soit le prix, je trouverai l’argent.

— Angélique.

Elle ferma les yeux, sachant que si elle se retournait, elle serait incapable de résister à cet homme. Elle le supplierait de l’embrasser, de terminer ce qu’ils avaient commencé dans la voiture, de l’aider à oublier. Elle le supplierait de l’emmener dans sa chambre, et de faire en sorte qu’elle se sente aimée, en sécurité et protégée aussi longtemps que cela durerait.

Ce qui ne serait jamais assez puisque, malheureusement, personne ne pouvait échapper au temps qui passe.

Elle ouvrit les yeux, s’écarta et veilla à mettre l’imposant fauteuil de cuir entre eux avant de se retourner. Il fixait sur elle un regard indéchiffrable.

C’est à ce moment-là qu’on frappa à la porte.

— Entrez ! cria-t-il sans la quitter des yeux.

La porte s’ouvrit sur un géant qu’elle connaissait sous le nom de Jenkins. Derrière son imposante silhouette, un brouhaha de voix leur parvenait, dominant la musique. Il était bien trop tôt pour une telle foule, elle le savait.

Alex avait dû se faire la même réflexion car il pivota sur ses talons et rejoignit Jenkins.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

— Malgré l’heure, il y a beaucoup de monde, monsieur Lavoie. Je crois que c’est l’odeur d’un bon scandale qui les amène, suggéra-t-il en tendant à Alex un papier qui ressemblait fort à ceux distribués dans l’après-midi à Bedford Square. Je vous demande pardon, milady !

Alex jeta un rapide coup d’œil au papier avant de le froisser et de le jeter dans le feu.

— J’arrive, dit-il. Et détruisez-moi tous ceux que vous trouverez dans le club !

— Entendu, acquiesça Jenkins, qui s’éclipsa après un bref salut à l’adresse d’Angélique.

La porte refermée, le bruit leur parvenait à peine. Cela dit, elle l’aurait remarqué plus tôt si elle n’avait pas été tellement absorbée par cette lettre anonyme.

Sans un mot, elle gagna la chambre d’Alex où sa malle avait été transportée. Elle avait pris soin d’étendre ses deux robes sur le lit pour les défroisser. La turquoise avait mieux supporté le voyage que la mordorée, décida-t-elle.

— Que diable faites-vous ? s’écria Alex, la faisant sursauter.

— Je me change.

— Certainement pas, décréta-t-il en s’approchant pour lui prendre la robe des mains.

Elle se déroba.

— Vous n’allez pas travailler ce soir.

— Bien sûr que si !

— Il n’en est pas question. Je veux que vous restiez ici, dit-il, et cette fois, il réussit à lui prendre la robe.

— Vous voulez que je me cache dans vos appartements ?

— C’est vous qui avez employé ce mot, pas moi.

— Et que devrais-je faire, en attendant ?

— Vous reposer. Lire. Vérifier mes fichus comptes. Ce qu’il vous plaira, mais je ne veux pas vous voir dans le club.

— Et pourquoi ?

— Parce que je ne veux pas risquer qu’on vous reconnaisse.

— Vous mentez très mal, Alex, surtout quand votre mensonge ne tient pas debout ! Vous ne voulez pas que j’entende ce que les gens diront de mon frère, ou de moi. Je ne suis plus une enfant, poursuivit-elle plus calmement lorsque le regard d’Alex lui confirma qu’elle avait vu juste. Quoi qu’ils disent, je veux l’entendre.

— Angélique…

— Si mon frère est vraiment tombé dans un piège, alors quelqu’un, quelque part, sait quelque chose. Il est certes peu probable que j’entende quoi que ce soit d’utile, cela dit, je connais les effets d’un bon cognac et de discrètes suggestions pour délier les langues.

Alex détourna les yeux, l’air contrarié.

— Vous savez que j’ai raison, s’entêta-t-elle.

— Cela va être épouvantable, la prévint-il.

— Pire que les spéculations des salles de bal à propos de la Vierge de marbre qui ne trouve pas à se marier ? Pire que valser ?

— Probablement.

— Ce ne sont que des mots, Alex, rien de plus. Des mots proférés par des individus qui ne comprennent rien, mais se plaisent à imaginer qu’ils savent tout. Et puis, songez à ce que toute cette foule peut rapporter. Vos comptes souffriraient certainement de mon absence, plaida-t-elle en s’efforçant d’adopter un ton léger.

— Je me fiche de mes comptes !

— Et moi, je refuse de me cacher et de laisser quelqu’un d’autre se battre à ma place. Je ne l’ai jamais fait, ce n’est pas maintenant que je vais commencer !

— Je ne vous l’ai jamais demandé.

— Donnez-moi cette fichue robe, dans ce cas !

Ce fut effectivement épouvantable.

Une espèce d’excitation perverse semblait s’être emparée de chacun, et tout le monde se rappelait un méfait du marquis de Hutton, plus effrayant et plus macabre que le précédent. Tout ce qu’Angélique avait entendu était inventé, mais à la fin de la nuit, tous étaient convaincus que Gerald Archer n’avait jamais rien fait d’autre qu’arpenter Londres en tous sens pour massacrer indistinctement femmes et enfants sur son passage.

La sœur du meurtrier avait suscité la même verve. On s’était opportunément rappelé qu’Angélique Archer n’avait fait qu’une saison avant de s’évaporer, non sans avoir démontré quelle étrange créature elle était. Les jumeaux suscitaient également une foule de spéculations, et beaucoup s’interrogeaient sur leurs capacités à assumer le titre et les responsabilités qui allaient être les leurs après la pendaison de leur frère. Peut-être souffraient-ils des mêmes troubles mentaux ? Peut-être faudrait-il les envoyer à Bedlam1 pour être examinés ?

C’étaient les ragots à propos de ses jeunes frères qui avaient le plus affecté Angélique. Elle avait vite abandonné tout espoir d’entendre quoi que ce soit d’utile. Personne ne savait rien, en dehors de ce qu’ils avaient lu dans les feuilles à scandale, et la vérité n’intéressait personne. Plus la nuit s’avançait, plus les anecdotes devenaient extravagantes et les commentaires cruels. Alex l’avait libérée de ses obligations une bonne heure avant la fermeture et elle n’avait pas protesté.

Il lui avait envoyé une des serveuses pour l’aider à se déshabiller – la même que celle qu’il lui avait envoyée pour l’aider à s’habiller. Angélique ignorait si la jeune fille connaissait sa véritable identité. Comme tous les employés d’Alex, elle ne posait pas de questions, ce qui était une qualité indispensable pour travailler au cercle, avait-elle cru comprendre.

Une fois la robe délacée, la serveuse retourna à ses occupations, et Angélique se retrouva seule dans le domaine réservé d’Alex. Elle regrettait un peu de ne pas l’avoir écouté et d’être allée travailler. Entendre son frère jugé et condamné par des gens qui ignoraient tout de l’affaire avait été très dur. Et entendre la jeune fille qu’elle avait été être, elle aussi, jugée et condamnée par des gens qu’elle n’avait jamais rencontrés avait été tout aussi dur.

Les mots n’avaient certes plus le même pouvoir destructeur qu’autrefois, mais ils n’étaient pas plus faciles à entendre pour autant. Tous ces ragots lui avaient rappelé ce sentiment d’être inadaptée contre lequel elle s’était battue autrefois. Son incapacité à devenir ce qu’on attendait d’elle. Sa mère l’adorait et voulait le meilleur pour elle, elle le savait. Elle avait toutefois cru, à tort, que ce qui avait fait son bonheur ferait aussi celui de sa fille. Or ce n’est que lorsqu’elle avait enfin assumé ce qu’elle était qu’elle avait enfin connu un semblant de paix et de bonheur.

Elle étendit la robe turquoise au pied du lit d’Alex, mais garda au cou les diamants, pour se rappeler qui elle était vraiment. Et qu’il y avait dans ce monde des gens qui l’admiraient et la respectaient pour ce qu’elle était. Et même une personne qui la désirait.

Elle reprit la robe de chambre d’Alex en se disant qu’elle n’avait pas le choix, puisque Matthews ne lui avait pas apporté la sienne. Un pieux mensonge, bien sûr.

Elle s’étendit sur le lit, la tête calée sur les oreillers, et lissa la courtepointe. Elle allait fermer les yeux, et imaginer ce qu’elle ressentirait si elle s’unissait à Alex.

Ce qu’elle ressentirait si elle appartenait corps et âme à un homme qui connaissait les deux.

Angélique s’était endormie alors qu’elle n’en avait pas eu l’intention. Dès qu’elle ouvrit les yeux, elle sut qu’elle n’était pas seule. Elle se redressa et découvrit Alex négligemment appuyé à un montant du lit. Il ne portait que son pantalon et sa chemise, et lui tournait le dos, si bien qu’elle ne voyait pas son expression.

— Quelle heure est-il ? murmura-t-elle.

Il faisait sombre dans la chambre, qui n’était éclairée que par la cheminée et une unique chandelle.

— Tard. Ou tôt, tout dépend du point de vue d’où l’on se place.

Elle se leva et se dirigea vers la table de toilette en serrant les pans de la robe de chambre autour d’elle, telle une enfant prise en faute. C’était la robe de chambre d’Alex, mais comment faire autrement ? Elle n’allait tout de même pas rester nue devant lui.

— Cela fait combien de temps que vous me regardez dormir ?

— À vous entendre, on dirait que je suis un affreux voyeur. Je ne vous regardais pas dormir, je réfléchissais.

— Vous auriez pu me réveiller.

— Mmm.

— Je ne voulais pas m’endormir. Je suis désolée.

— Pas moi, rétorqua-t-il avant de boire une gorgée du verre qu’il avait à la main et qu’elle n’avait pas remarqué. En revanche, je suis désolé pour ce que vous avez enduré ce soir. Tout ce qui s’est dit à propos de votre frère. Et de vous.

— Vous n’avez pas à vous excuser de mes choix. Je savais à quoi m’attendre.

— Angélique, ce que vous avez entendu…

— J’ai supporté pire, et j’ai survécu.

— C’est cela, oui, vous avez survécu. Vous méritez mieux que juste survivre.

— C’est mon instinct de survie qui m’a faite telle que je suis. J’ai appris à ne compter que sur moi parce qu’il n’y avait personne d’autre. J’ai appris que j’avais des qualités. Je regrette beaucoup de choses dans ma vie, mais pas cela.

— Non, vous n’avez aucune raison de le regretter, acquiesça Alex en la rejoignant.

Il posa son verre sur la table de toilette. Angélique vit leurs reflets dans le grand miroir derrière lui, et cela lui rappela la dernière fois qu’ils s’étaient trouvés devant cette psyché. Leurs regards se croisèrent dans la glace, et elle eut l’impression que le sien plongeait jusqu’au tréfonds de son âme.

— Regrettez-vous ce qui s’est passé entre nous ici, la première fois ? Et ensuite, dans ma voiture ?

Incapable de lui mentir, elle secoua la tête.

Elle n’aurait su dire ce qu’il pensait à cet instant. À la lumière de la chandelle, ses yeux prenaient des reflets d’or, et son visage apparaissait plus impénétrable que jamais.

— Parfait, murmura-t-il en lui effleurant la joue.

Un long frisson la secoua. Le mot résonna comme une promesse, et tout son corps s’embrasa. Le désir se mit à vibrer sourdement en elle. Entre ses cuisses, elle perçut la palpitation familière, et ses seins se tendirent douloureusement.

Alex saisit la tresse sur son épaule et tira sur le ruban qui la retenait. Doucement, il glissa les doigts dans sa chevelure pour la répandre sur ses épaules et dans son dos.

— Je te veux, chuchota-t-il en laissant sa main descendre sur la gorge d’Angélique, là où scintillaient les diamants. Je t’ai voulue au premier regard.

Elle comprenait ses paroles pour ce qu’elles étaient, une invitation à terminer ce qu’ils avaient commencé devant ce même miroir. Il lui avait laissé le choix. Si seulement elle avait le courage d’aller plus loin !

— N’aie pas peur, murmura-t-il avant de déposer un baiser sur ses lèvres, comme si, une fois de plus, il avait deviné ses pensées. N’aie plus jamais peur.

— Ce n’est pas ma première fois, avoua-t-elle.

— Mmmm.

— Mais c’était il y a longtemps.

Pourquoi se sentait-elle obligée de le lui dire ? Cela lui importait-il seulement ?

— Et cela t’a plu ?

— Je le voulais.

— Raconte-moi.

— Te raconter quoi ?

— Raconte-moi ce que tu as ressenti. Ce que tu as aimé. Ce que tu n’as pas aimé.

Les joues en feu, elle ne sut quoi répondre. Que voulait-il entendre ? Elle était complètement dépassée, elle s’en rendait compte maintenant.

— Je…

Il attendit qu’elle poursuive, son regard d’ambre fixé sur elle.

— Ce n’était pas ce que j’attendais, avança-t-elle enfin d’une voix mal assurée.

— C’était ta première fois ?

— La seule.

— Et tu n’y as pas pris plaisir ? murmura-t-il en repoussant une mèche derrière son oreille.

— Non. C’était… douloureux. Il… il a relevé mes jupes et… Une minute après, c’était fini. J’avais cru que c’était ce que je voulais. Je me trompais.

Alex se rembrunit. À son front, une veine battait furieusement. Elle n’avait pas eu l’intention d’en dire autant, de confesser les regrets, la déception et la honte qu’elle taisait depuis si longtemps. Et cependant, elle ne pouvait envisager autre chose entre eux qu’une vérité sans fard.

— Ce n’est pas ainsi que c’est censé se passer, dit-il.

— Je sais. Avec toi, je me sens… je me sens belle. Parfaite.

Ce n’était pas tout à fait exact, mais elle ne trouvait pas d’autres mots.

— Et maintenant que veux-tu, mon ange ?

S’il ne la touchait pas, son regard ne disait que trop combien il avait du mal à se retenir.

— Je veux ce que tu me fais. Je te veux… toi.

Il se figea, glissa le doigt sous la ceinture de sa robe de chambre qu’il dénoua d’une torsion du poignet avant de passer derrière elle. Elle sentit la chaleur de son corps à travers la soie.

— Ce ne sera pas fini au bout d’une minute, mon ange, lui chuchota-t-il à l’oreille.

Il croisa son regard dans le miroir, et elle frissonna.

— Jamais je ne te ferai mal, poursuivit-il en repoussant le vêtement sur ses épaules. Parfois, cependant, le plaisir et la douleur se confondent. Tu dois être sûre que c’est bien ce que tu veux.

Elle écarta les mains d’Alex, qui retenaient la robe de chambre au niveau de sa poitrine. Celle-ci tomba à ses pieds dans un chuintement soyeux. Dans le miroir, les yeux d’Alex en avaient suivi la chute. Il prit une brève inspiration et étouffa un gémissement.

Jamais elle n’avait été à ce point excitée. C’était exactement ce qu’elle avait imaginé, et désiré. Se trouver nue, de corps et d’esprit, devant un homme qui vénérerait les deux tels qu’ils étaient.

Les mains d’Alex furent sur ses hanches, puis son ventre, et il l’attira contre lui avant de remonter jusqu’à ses seins. Inclinant la tête, il fit alors courir ses lèvres le long de son cou. Elle se cambra sous sa caresse tandis que les pointes de ses seins se dressaient contre ses paumes.

Il releva la tête, le regard brûlant. Sans la quitter des yeux, il agaça du pouce les tétons durcis tellement sensibles. Elle sentit les muscles de ses cuisses se raidir et une douce moiteur gagner son entrejambe. Le regarder la caresser ainsi était indécent, lui murmurait une petite voix. Indécent et terriblement excitant. Elle ne pouvait détacher les yeux du miroir, car le plaisir qui la traversait l’empêchait de penser à tout ce qui n’était pas Alex, la façon dont ses mains exploraient son corps nu, se perdaient dans la toison au creux de ses cuisses, s’insinuaient entre les replis de son sexe.

Elle ferma les yeux de crainte que ses jambes ne se dérobent.

— Tu es tout humide, murmura-t-il tandis que sa main se pressait contre son pubis, que son index s’aventurait dans sa féminité.

Le souffle coupé, elle sentit ses muscles intimes se resserrer.

— Non, gronda Alex en retirant sa main, arrachant à Angélique un gémissement de frustration. Pas comme cela. Pas cette fois-ci.

Il la contourna et se tint devant elle.

— Déshabille-moi, ordonna-t-il.

Le corps en feu, Angélique prit son courage à deux mains. Attrapant le bas de la chemise d’Alex, elle la fit passer par-dessus sa tête et la jeta sur le sol. Du regard, elle parcourut son torse aux muscles si bien dessinés qu’elle n’avait fait que deviner sous les vêtements et qui appelaient maintenant sa caresse. Ses tétons bruns se dressaient et, sans réfléchir, elle les agaça du pouce comme il l’avait fait avec elle.

Il ferma les yeux tandis que sa respiration s’accélérait. S’enhardissant, elle remplaça ses doigts par sa bouche, décrivit de la langue de petits cercles. Il se raidit, referma les mains sur sa taille.

— Mon pantalon, intima-t-il d’une voix rauque.

Elle ne se fit pas prier. Le renflement qui tendait le tissu ne laissait aucun doute quant à ce qu’il éprouvait. Quand elle se risqua à y poser la main, il projeta le bassin en avant. Très vite, elle défit les boutons, repoussa la ceinture, et le pantalon tomba sur les chevilles d’Alex, qui s’en débarrassa en hâte.

Elle laissa ses mains remonter sur ses cuisses aux muscles durs, lui caressa les fesses, puis les hanches. Son sexe érigé lui frôlait le ventre. Elle y enroula les doigts et les fit coulisser sur toute la longueur. C’était pour elle une exploration érotique inédite, et le cri de plaisir qu’elle lui arracha l’aida à bannir toute timidité ou fausse pudeur. Enhardie, elle enserra ses testicules comme il avait enserré ses seins. En grondant, il écarta sa main et se pencha pour s’emparer de sa bouche.

— Tu es parfaite, chuchota-t-il, mais il s’agit de toi ce soir.

Enfouissant les doigts dans la chevelure d’Angélique, il agaça son cou des dents puis de la langue.

— Dis-moi si je fais quelque chose que tu n’aimes pas. Promis ?

Elle acquiesça, toutefois, réfléchir pendant qu’il faisait des choses pareilles avec la bouche n’était pas facile.

— Tu me diras aussi ce qui te plaît, ce qui te donne le plus de plaisir.

De nouveau, elle acquiesça, grisée par ce qu’impliquaient ses paroles.

— Bien. Au lit, à présent !

Elle obéit et s’allongea sur le matelas moelleux. Il demeura immobile près du lit, se contentant de la dévorer des yeux. Dans une autre vie, elle en aurait été affreusement embarrassée, elle aurait même eu honte. Ce soir, en revanche, elle ressentait une étrange impression de toute-puissance.

— J’ai si souvent rêvé de te voir ainsi, avoua-t-il en la rejoignant sur le lit. Ne portant rien d’autre que ceci.

Il joua un instant avec le pendentif en diamants, puis ses doigts glissèrent entre ses seins.

Sa bouche les suivit. Lentement, il aspira la pointe d’un sein entre les lèvres, le lécha, le goûta, avant de passer à l’autre sein. La flèche de plaisir qui la traversa lui fit creuser les reins.

— Tu es si belle, souffla-t-il en lui écartant les cuisses.

Lorsque ses doigts s’insinuèrent entre le triangle bouclé et firent rouler le petit bourgeon dissimulé entre les pétales de son sexe, Angélique ferma les yeux en gémissant.

Elle étouffa un cri comme la bouche d’Alex se posait là où était sa main un instant plus tôt. Il la lécha, puis la suça doucement et elle ouvrit grandes les jambes, ce dont il profita sans réserve. Un désir impérieux lui tordait les entrailles, exigeant satisfaction. Cela ne lui suffirait pas, elle le savait. Elle voulait plus encore. Cette fois, quand elle jouirait, elle voulait tout de lui.

— Alex, murmura-t-elle en enfouissant les doigts dans sa chevelure.

Il leva la tête. Ses cheveux en bataille lui tombaient sur le front, assombrissant son regard, et elle se demanda s’il avait compris ce qu’elle voulait. Elle-même n’était pas certaine de le savoir.

— Je veux…

Elle n’eut pas le temps de finir sa phrase qu’il s’était redressé. Sa bouche fondit sur la sienne, possessive. Ses cuisses musclées écartèrent les siennes, et elle sentit son sexe dur à l’orée de sa féminité.

L’espace de quelques secondes, elle hésita.

Alex dut deviner ses craintes, car il lui chuchota à l’oreille :

— Fais-moi confiance, mon ange.

Incapable de parler, elle hocha la tête. Il reprit sa bouche et la gratifia d’un long baiser torride. Plus rien n’existait en dehors de cette chambre et de ce lit.

Glissant la main entre eux, il titilla habilement le petit bouton, source de son plaisir ; elle se cambra en réponse et il s’introduisait en elle d’une poussée fluide. Tous deux se figèrent.

— Dis-moi ce que tu ressens, murmura-t-il.

Il l’emplissait toute, l’écartelait, et pourtant elle ne ressentait pas la moindre douleur, juste une tension, quelque chose en elle qui battait au rythme de son cœur. Elle se risqua à remuer les hanches, aussitôt le plaisir la submergea telle une vague.

Alex l’embrassa de nouveau, lui laissant le temps de s’habituer à son intrusion. Son corps réclamait l’assouvissement, mais ne savait comment l’atteindre.

— Alex…

Il se retira presque entièrement, avant de revenir à la charge.

— Oui, souffla-t-elle, les yeux clos, anéantie par les sensations enivrantes qui la bombardaient de toutes parts.

— Dis-moi ce que tu ressens, répéta-t-il.

Elle n’avait pas de mots pour décrire la tempête de tous les sens qui se déchaînait. Enroulant les jambes autour de sa taille, elle projeta les hanches en avant, le prenant ainsi plus profondément en elle. Il gémit son nom.

— Voilà ce que je ressens, haleta-t-elle.

Il se retira de nouveau, avant de s’enfoncer en elle d’un coup de reins fougueux.

— Ne t’arrête pas ! le supplia-t-elle.

Alors il recommença encore et encore, chaque assaut s’accompagnant d’un flot de volupté qui lui arrachait des gémissements de bonheur. La spirale du plaisir qui l’emportait était si puissante qu’elle dut se cramponner à Alex comme à une bouée de sauvetage dans une mer en furie.

Il captura sa bouche impérieusement, exigeant un abandon complet.

Et soudain quelque chose céda en elle. Son corps entier se tendit avant de se convulser follement. Elle perdit pied en criant son nom.

Après un ultime coup de reins, Alex se répandit sur le ventre de la jeune femme, le corps secoué par les ondes d’un orgasme explosif. Il s’abattit sur elle, pantelant.

La lente danse de séduction qu’il s’était promise, la parfaite leçon d’érotisme qu’il avait prévue avaient failli céder sous les caresses enivrantes bien qu’inexpérimentées d’Angélique. Jamais aucune femme ne l’avait emmené à de pareils sommets.

Roulant sur le flanc, il se glissa hors du lit et revint un instant plus tard avec un linge humide. Il lui essuya doucement le ventre, et elle le regarda faire, les lèvres gonflées, sa chevelure répandue sur les oreillers, sa peau prenant des reflets nacrés à la lueur des chandelles. Sa mine repue et rêveuse flattait sa fierté de mâle, il devait l’admettre.

Il s’étendit près d’elle, et ils restèrent un long moment à se regarder avant qu’elle vienne se serrer contre lui.

— Merci, chuchota-t-elle.

— C’est ce à quoi tu t’attendais ?

— C’était plus. Tellement plus.

— Tant mieux. Tu ne mérites pas moins, murmura-t-il en suivant de l’index la courbe de son épaule. Merci de m’avoir fait confiance.

— Tu n’es pas juste une aventure.

— Pardon ?

— Tu m’as dit un jour que les femmes se servaient de toi. Que tu incarnais le scandale et l’aventure dont elles rêvaient pour oublier leur vie ennuyeuse.

Il bascula sur le dos et fixa le plafond. Il avait dit cela, en effet, et elle lui avait demandé si cela le rendait heureux.

— Quoi qu’il arrive – aujourd’hui, demain, dans dix ans –, je veux que tu saches que tu n’es pas une aventure. Tu ne le seras jamais. Tu es l’homme le plus merveilleux que j’aie jamais rencontré.

Elle avait fait cet aveu d’une voix pressante, comme si elle devait absolument le lui dire tant qu’elle en avait le courage.

Alex chercha une réponse désinvolte, histoire d’alléger le poids de ses paroles, mais rien ne lui vint. Rien, sinon le besoin impérieux de la croire, ainsi qu’une étrange émotion qui lui nouait la gorge.

— Je suis loin d’être un homme bien, commença-t-il d’un ton moins dégagé qu’il n’aurait voulu. Je suis peut-être un assassin, ou un espion. Qui possède un harem, en plus d’un cercle de jeu.

— Arrête. N’insulte pas mon intelligence, articula-t-elle en lui caressant le front. Raconte-moi ce qui t’est arrivé, reprit-elle en suivant du doigt la cicatrice qui lui barrait la joue.

— Quel genre d’histoire veux-tu entendre ?

La question lui avait échappé avant même qu’il s’en rende compte.

Angélique demeura silencieuse, le laissant libre d’éluder ou pas.

— J’ai voulu sauver mon frère. On nous avait envoyés repousser les Américains qui venaient de débarquer. Notre régiment s’était déployé. Nous étions moins nombreux et moins bien armés. Je me suis efforcé de convaincre Jonathon de les contourner sous le couvert des arbres et de les prendre à revers. Il n’a rien voulu entendre. Pris par la fièvre de la bataille, il se croyait invulnérable, jusqu’à ce qu’un boulet de canon lui arrache le bras. J’essayais de l’emmener hors du champ de bataille quand un fantassin américain nous est tombé dessus pour finir ce que l’artillerie avait commencé. Nous nous sommes battus, malheureusement j’ai mis trop de temps à le tuer. Quand je suis revenu vers Jonathon, il était mort dans une flaque de sang.

Il sentait le regard d’Angélique peser sur lui.

— C’était la guerre, je ne me reproche pas sa mort, reprit-il, et c’était bien la première fois qu’il faisait cet aveu à haute voix. Pourtant je ne peux m’empêcher de penser que…

— Que tu as échoué, compléta-t-elle d’une voix douce comme il cherchait ses mots. Qu’à un moment ou à un autre, il y avait un tout petit rien que tu aurais pu faire différemment, et qui aurait changé l’issue.

— Oui. Ce doute, ce regret sont toujours là. Ils ne me quittent pas.

Elle le comprenait, bien sûr. Son frère à elle n’était pas mort, mais sa vie était en danger, et elle aussi devait se demander si elle avait fait ce qu’il fallait.

— Tu ne peux malheureusement pas revenir en arrière, lui rappela-t-elle. Tu ne peux pas changer le passé.

— Je sais !

Il s’était exprimé plus sèchement qu’il ne le voulait, pourtant elle ne releva pas. Elle se contenta de poser la tête sur son épaule et la main là où battait son cœur.

— Et tu ne peux pas non plus contrôler l’avenir.

— Je le sais aussi.

— Vraiment ?

Il ouvrit la bouche pour répliquer, puis s’aperçut qu’il n’avait rien à répondre.

— C’est une tentative solitaire et vouée à l’échec, reprit-elle.

— Laquelle ?

— Essayer de contrôler l’avenir.

— J’aime être seul, lança-t-il, répétant ce qu’elle lui avait un jour déclaré dans une maison plongée dans l’obscurité.

Les doigts de la jeune femme, qui dessinaient des cercles sur sa poitrine, s’immobilisèrent un instant.

— Menteur, souffla-t-elle.

1. Asile d’aliénés de Londres. (N.d.T.)

14

Il s’était réveillé avant Angélique et n’avait pas bougé.

Jamais encore il n’avait amené une femme dans son lit, dans son espace, dans son intimité, dans son domaine réservé. À présent toutefois, en regardant celle qui dormait à ses côtés, la chevelure en désordre, ses longs cils ombrageant ses joues semées de taches de rousseur, il ne l’imaginait pas ailleurs. Elle était exactement là où elle devait être.

Il savait que toutes ses misérables tentatives pour se persuader que leurs relations étaient purement professionnelles, qu’Angélique n’était rien d’autre qu’un atout pour son cercle, n’avaient aucun sens. À la seconde où il avait croisé son regard d’azur pétillant d’intelligence, il était tombé amoureux. À la seconde où elle s’était interposée entre les épées de deux gardiens de la Tour de Londres et lui, il avait été perdu. Et à la seconde où elle lui avait confié son corps, lui avait fait don de son infinie vulnérabilité et avait exigé qu’il en fasse autant, il avait su qu’ils étaient liés pour la vie.

Il lui en avait dit plus sur lui-même qu’à quiconque, ce qui semblait naturel dans la mesure où elle avait fait de même. Et loin de le regretter, il en était heureux. C’était une sensation inédite. Il était comme un coureur de fond victorieux qui cherche son souffle après la course, alors même que son cœur se gonfle de joie. Il ne désirait rien de plus que la garder là où elle était, là où elle était sienne.

Elle était parfaitement capable de prendre soin d’elle-même, il le savait, et ce n’était pas ce qui s’était passé la nuit dernière qui le ferait changer d’avis. Elle n’en avait pas moins besoin de son aide pour trouver les réponses qui lui permettraient d’aller de l’avant. Or pour l’heure, il n’avait à lui offrir qu’une série de coïncidences et de questions troubles.

S’il n’avait pas découvert que son père avait été victime d’un chantage durant des années et qu’il était mort dans des circonstances pour le moins suspectes, il aurait été enclin à penser que Gerald Archer s’était trouvé au mauvais endroit au mauvais moment, même si c’était là le résultat de son incommensurable bêtise. Toutefois son instinct lui criait que tout dans cette affaire était suspect, et il avait appris à ne jamais mépriser son instinct.

Il ignorait qui avait fait chanter le vieux marquis. Il ignorait qui avait envoyé à Hutton la lettre anonyme mentionnant le collier, en revanche il avait remarqué que le nom qui revenait sans cesse avec celui de Hutton était celui du vicomte Seaton. Ce dernier l’ennuyait. Non seulement il paraissait entretenir des relations douteuses dans les bas-fonds de Londres, mais il se trouvait devant Trevane House la nuit où Hutton avait été arrêté.

À cela s’ajoutait l’attitude de Seaton envers Angélique – autrefois comme aujourd’hui. Il était fort possible que celui-ci compte profiter de la supposée vulnérabilité d’Angélique pour l’isoler davantage. Alex avait déjà vu des gens tellement obsédés par une personne qu’ils en perdaient le sens des réalités. Ils étaient tellement obnubilés par leurs désirs et leurs fantasmes qu’ils étaient prêts à tout pour parvenir à leurs fins. Y compris à tuer.

Toutefois, à supposer que Seaton ait voulu se débarrasser de Hutton, pourquoi ne pas le tuer, tout simplement ? Personne ne s’étonnerait qu’on retrouve à Smithfield le corps détroussé et puant le gin d’un jeune écervelé réputé pour sa vie dissolue. Pourquoi se fatiguer à ourdir un piège aussi alambiqué ?

Alex se glissa hors du lit et s’habilla, agacé de tourner en rond. Même s’il mourait d’envie de réveiller Angélique avec des baisers, elle avait besoin de repos, et lui avait besoin de réponses. De faits, et non de conjectures. Et ce n’était pas dans cette chambre qu’il allait les trouver.

Angélique se réveilla lorsqu’on frappa à la porte. Elle ouvrit les yeux et se demanda si elle n’avait pas rêvé. Cela faisait longtemps qu’elle ne s’était pas sentie aussi reposée. Des semaines, et même des années. Quand elle s’étira, des muscles dont elle ignorait l’existence jusqu’à la nuit dernière protestèrent. Une sensation délicieuse dont elle se délecta. Alex n’était plus là, pourtant elle ne s’en inquiéta pas. Un rai de lumière filtrait entre les rideaux de l’unique fenêtre. La matinée devait déjà être bien avancée.

On frappa de nouveau et, cette fois, la porte s’ouvrit. La lumière du bureau inonda la pièce et Alex fit son entrée. Impeccablement vêtu, comme toujours, il aurait pu passer pour un duc, ou même pour un prince.

— Bonjour, la salua-t-il. J’ai failli te dire bonsoir, mais il est encore un peu tôt. Pas tout à fait 16 heures.

— Quoi ? s’exclama-t-elle.

Elle avait dormi toute la journée. Elle s’apprêtait à bondir du lit lorsqu’elle se souvint qu’elle était nue. Elle ramena précipitamment le drap sur sa poitrine.

— Je t’en prie, ne te gêne pas pour moi.

— Je suis nue !

— On ne peut rien te cacher. Cela dit, sache que j’approuve.

Elle lui tira la langue pour dissimuler son trouble et le regarda approcher, les doigts crispés sur le drap. Il s’assit sur le bord du lit, posa les mains sur ses cuisses. Immédiatement, elle se rappela ce qu’il avait fait avec ces mains la nuit dernière.

Le désir lui noua le ventre.

— Ton frère va bien, annonça-t-il. Aussi bien qu’on peut l’espérer, en tout cas.

Un sentiment de culpabilité éteignit instantanément son désir. Elle n’avait pas pensé une seconde à Gerald depuis son réveil.

— Tu l’as vu ?

— Non. Il n’a toujours pas le droit de recevoir de visites, et je n’ai pas jugé utile de renouveler notre expérience d’hier. Je me suis contenté de me présenter comme un pair du royaume souhaitant vérifier que le jeune Hutton était bien traité. Hervey s’est montré très coopératif.

Honteuse, Angélique baissa les yeux. C’était elle qui était censée s’occuper du bien-être de son frère.

— Non, pas de ça !

— Pas de quoi ?

— Ne commence pas à battre ta coulpe. Tu ne peux rien faire de plus pour lui que ce que tu as déjà fait.

— J’aurais pu t’accompagner.

— Pour faire quoi ?

— Pour… pour être là.

— Tu étais épuisée. Tu n’es plus seule, mon ange, lui rappela-il doucement avant de s’incliner pour déposer un baiser sur ses lèvres.

Elle avait tellement envie de le croire. De croire que, quoi qu’il arrive, ils resteraient des confidents, des amants, des partenaires.

— Attends-moi ici, dit-il en s’écartant.

— Où vas-tu ? s’alarma-t-elle.

— J’ai l’intention d’avoir une petite conversation avec le vicomte Seaton. J’aimerais éclaircir deux ou trois petites choses avec lui et découvrir qui ou ce qui a pu l’amener dans une taverne mal famée de Pillory Lane.

— Il y est en ce moment ? Dans cette taverne ?

— Non.

— Alors où vas-tu le retrouver ?

— Chez mes voisins. Et je doute qu’il s’attende à ma visite.

— Chez tes voisins ?

— Disons plutôt chez les voisins de la duchesse. À côté du cabinet Chegarre. Mme Winslow tient un établissement très populaire, et très… rentable.

— Un bordel ?

— Quelque chose de ce genre.

— Je viens avec toi !

— Pas question.

— Tu ne vas quand même pas me demander encore de me cacher dans tes appartements ? répliqua-t-elle, agacée. Qu’est-ce qu’on porte dans un établissement très populaire et très rentable ?

— Des vêtements.

— Oh ! Tu crains que je ne sois choquée par ce que je verrai ?

— Tu es une dame.

— Parfois. Et d’autres fois, il m’arrive de tenir la banque dans un club de jeu dont le propriétaire pourrait bien être un assassin ou un espion. Et quand cela lui chante, ledit propriétaire ne tient pas du tout à ce que je me conduise comme une dame, conclut-elle en lâchant le drap qui lui couvrait la poitrine.

Alex se figea. Elle savait qu’elle jouait avec le feu et s’en moquait éperdument.

Repoussant le drap, elle le rejoignit à quatre pattes et s’immobilisa, la bouche à quelques centimètres de la sienne.

— Ce n’est toutefois pas à lui de choisir les moments où j’ai envie de me conduire en dame. Je m’en charge. Et pour le moment, je n’ai rien d’une dame, conclut-elle avant de glisser la langue entre ses lèvres.

Elle allait le tuer.

Elle n’avait pas idée des tourments érotiques que ses paroles faisaient naître en lui. L’arrondi de sa croupe, le balancement de ses seins généreux, le goût de sa langue donnèrent naissance à toutes sortes d’idées lubriques dont l’effet sur son sexe fut immédiat. Jamais il n’avait bandé aussi dur.

— Angélique…

Voulait-il la mettre en garde ? Voulait-il la supplier ?

Elle approfondit son baiser, l’embrassa avec une habileté confondante. Elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle lui demandait. Pas la moindre idée de…

Elle referma la main sur sa virilité. Il tressaillit, bondit sur ses pieds, puis s’attaqua aux boutons de son pantalon avec une fébrilité mortifiante. À genoux au bord du lit, Angélique lui écarta les mains, défit les derniers boutons et libéra son impressionnante érection.

Le désir lui obscurcissait la vue et il dut agripper le montant du lit pour garder l’équilibre. Jamais il n’avait désiré une femme avec une telle force. Jamais il n’avait perdu aussi vite le contrôle de lui-même. La main d’Angélique s’activait le long de son sexe avec autant d’autorité et de maestria qu’avec les cartes. Frissonnant, il ferma les yeux. Sa chevelure lui caressa soudain les cuisses, ses mains glissèrent sur ses fesses et elle le prit dans sa bouche. Il sentit la jouissance monter au creux de ses reins.

Ouvrant les yeux, il grimpa sur le lit derrière elle. Elle était toujours à genoux et elle allait se retourner vers lui quand il la saisit aux hanches et l’attira à lui.

— Ne bouge pas.

Il s’agenouilla entre ses jambes, fit glisser son sexe entre ses fesses tout en lui caressant les hanches. Se redressant légèrement, il guida son sexe à l’entrée de sa féminité. Bon sang, elle était déjà trempée !

— Mon ange, soupira-t-il en poussant légèrement son avantage, se retenant à grand-peine de s’enfoncer jusqu’à la garde.

— Oui ! haleta Angélique en écartant davantage les jambes, et il faillit perdre la bataille sur-le-champ.

Les dents serrées, il plongea lentement en elle, se retira pour mieux repartir à l’assaut. Un gémissement presque douloureux perça le brouillard du plaisir.

Il s’immobilisa.

— Que fais-tu ? protesta-t-elle.

— Je ne veux pas te faire mal.

— Tu ne me fais pas mal ! Continue, l’implora-t-elle en ondulant des hanches. S’il te plaît…

Il obéit. Le peu de contrôle qui lui restait s’était envolé et il commença à la pilonner en rythme. Ses mains cherchèrent ses seins, dont il agaça les pointes. Elle cria, se tendit et frémit sous lui. À son tour, il laissa échapper un cri guttural avant de se retirer, pour de bon cette fois. La jouissance qui le balaya lui vida littéralement le cerveau. Plus rien n’existait que l’abîme de plaisir dans lequel il tombait sans fin.

Lorsqu’il revint à lui, il était couché sur elle. Elle était toujours à quatre pattes, le visage pressé contre le drap, les yeux fermés, les lèvres entrouvertes. Il essuya avec un coin de drap la semence répandue sur son dos et s’aperçut avec horreur qu’il était entièrement habillé. Il n’avait même pas pris le temps d’enlever son manteau !

Lui qui s’était juré d’offrir à cette femme les plaisirs les plus raffinés qu’on puisse trouver dans un lit en était réduit à se comporter comme un animal en rut, comme un amant désespéré.

— Nous recommencerons, murmura-t-elle.

Il avait quitté le lit pour remettre un peu d’ordre dans sa tenue et suspendit son geste.

— Pardon ?

— Tu m’as demandé de te dire ce qui me plaisait. Ce que je voulais. Eh bien, c’est cela, conclut-elle en s’asseyant sur le lit.

Si elle continuait ainsi, il allait avoir une nouvelle érection avant la fin de cette conversation. Il chercha ses mots, en vain, Apparemment, son cerveau n’était plus en état de marche.

— Je t’ai mis mal à l’aise, reprit-elle.

— Non, assura-t-il. Mais je suis bien décidé à ce que la prochaine fois, cela dure un peu plus longtemps.

— Je n’avais pas envie que cela dure plus longtemps. Vite et fort, c’était exactement ce que je voulais.

En se demandant comment il avait pu vivre avant de connaître cette femme, il s’agenouilla sur le lit et captura sa bouche avec tant d’ardeur qu’elle en eut le souffle coupé.

Puis il se débarrassa en hâte de son manteau avant de s’attaquer à sa cravate. L’expression d’Angélique s’altéra, dans son regard d’azur un désir dévorant fit écho au sien.

— Eh bien, tu vas l’avoir, déclara-t-il en jetant sa cravate. Et cela durera plus longtemps, crois-moi. Bien plus longtemps !

15

La maison close était juste à côté des bureaux de Chegarre & Associés.

Sa façade ne payait pas de mine non plus, et la même porte massive se dressait en haut des mêmes marches usées. Comme les bureaux de ses voisins, les fenêtres étaient ornées de lourds rideaux qui ne laissaient rien deviner de ce qui se passait à l’intérieur. Aucune fenêtre ne s’ouvrait jamais, aucune dame en tenue voyante ne s’y penchait jamais pour appâter le chaland. L’établissement de Mme Winslow était réservé à une clientèle choisie, et la fréquentation était plus que régulière.

Alors qu’Alex commençait à gravir les marches du perron, Angélique à ses côtés, la porte peinte en rouge vif s’ouvrit en grand. Deux hommes sortirent d’une démarche mal assurée. Angélique se détourna et rabattit davantage sa capuche pour dissimuler son visage.

La femme qui surveillait le départ des deux messieurs sourit en reconnaissant Alex.

— Monsieur Lavoie, le salua-t-elle en s’effaçant pour le laisser entrer. Soyez le bienvenu.

Presque aussi grande qu’Alex, Penny Winslow était une femme anguleuse au long nez et aux pommettes saillantes, dont les vêtements impeccablement coupés ne parvenaient pas à cacher la maigreur.

— Bonjour, dit Alex en entrant. Permettez-moi de vous présenter mon amie Ange. Ange, voici Mme Winslow.

Il avait préféré utiliser ce diminutif, car dans ce genre d’endroit, les murs avaient souvent des oreilles.

Angélique afficha un sourire poli.

— Bonjour, madame, dit-elle comme si on venait de lui présenter une dame de la bonne société dans un salon de thé huppé.

— Bonjour à vous.

Par-dessus l’épaule de la jeune femme, Mme Winslow interrogea Alex du regard. Chaque fois qu’il était venu en quête d’informations, il était seul. Et il n’était pas certain d’avoir eu raison d’amener Angélique avec lui.

Quelque part, quelqu’un jouait une musique entraînante au pianoforte. Un parfum d’encens, mêlé à une autre senteur plus entêtante, flottait dans l’air. Comme si elle avait lu dans ses pensées, Penny entrebâilla une haute porte vitrée.

— Je n’ai jamais aimé l’odeur de l’opium, murmura-t-elle. Mais on ne peut dédaigner une activité aussi rentable.

Alex considéra le somptueux décor, qui n’avait pas changé depuis des années. Des éléments vaguement inspirés des Mille et Une Nuits, tels les tapis persans aux dominantes rouge et noir, se mêlaient de façon incongrue au style français des torchères aux pendeloques de cristal et des canapés Louis XVI ornés de fleurs de lys. Les peintures qui ornaient un mur et le dessus des portes représentaient des angelots nus décochant leurs flèches à des dames tout aussi nues quoique nettement moins angéliques.

— À quoi dois-je le plaisir de cette visite ? s’enquit Penny en les précédant dans le hall. Ce sera tout, les enfants, ajouta-t-elle à l’adresse des deux colosses qui venaient d’apparaître.

— Vous en êtes contente ? s’enquit Alex.

Les deux géants étaient venus demander du travail à son club. Ils avaient d’excellentes références, toutefois, Alex n’ayant pas besoin de personnel, il les avait envoyés chez Penny. — Très contente, merci. Même les plus turbulents de mes clients tiennent à leurs bijoux de famille, et les persuader de se conduire correctement s’ils veulent les garder n’est pas trop difficile. Ni mes filles ni moi n’apprécions la violence.

La tenancière entra dans une petite pièce éclairée par une chandelle. L’endroit tenait plus de la cellule monacale que du bureau et, comparée à l’entrée, paraissait presque misérable, avec son plancher nu et ses murs vierges de toute tapisserie. Un bureau, un fauteuil et une bibliothèque constituaient le seul ameublement. Le luxe était visiblement réservé à la clientèle.

— Nous devons absolument parler à un de vos clients, déclara Alex sans détour.

Quelque part au-dessus de leurs têtes il y eut un fracas, suivi de rires tonitruants. Penny fit la grimace.

— Nous avons beaucoup de clients cet après-midi.

— Il s’agit du vicomte Seaton.

— Ah ! C’est un de mes plus fidèles habitués. Le genre à payer comptant ce qu’il consomme.

— Je n’en doute pas.

— Que lui voulez-vous ?

— Lui dire un mot.

— Vous m’avez entendue, c’est un de mes meilleurs clients !

— J’ai entendu.

— Mes clients sont en droit d’attendre une certaine intimité, Lavoie. Que fait-elle ici ? ajouta-t-elle en désignant Angélique.

C’était une excellente question, et il se la posait depuis qu’ils avaient quitté le club.

— Elle est venue s’occuper de votre comptabilité, répondit-il, pris d’une inspiration. La duchesse m’a dit que vous aviez du retard et que vous n’étiez pas contente. C’est comme cela qu’on perd de l’argent.

— Ah ! Je n’avais pas fait le rapprochement. C’est vous qui tenez la banque au vingt-et-un ?

Prise de court, Angélique demeura sans voix. Alex aussi.

— J’ai rencontré Gil hier soir, expliqua Penny. Vous avez dû lui faire une forte impression, et ce n’est pas courant !

— Je lui ai juste donné un coup de main.

Penny se tourna vers Alex, les yeux étrécis.

— C’est donc pour ça que vous l’avez amenée ? Pour mettre mes comptes à jour ?

— Oui.

— Non, répliqua Angélique en même temps.

— Ange a un don prodigieux pour les chiffres. Elle peut faire en quelques minutes ce qui me prendrait des heures. Elle va faire vos comptes et s’il y a des erreurs, elle les corrigera. Tout cela pendant que je dis deux mots à Seaton. Cela me paraît équitable, non ?

— Je ne suis pas… commença Angélique alors que Penny l’examinait avec d’intérêt.

— Nous sommes d’accord ? s’empressa de la couper Alex.

— Oui. Mais si vous faites un esclandre là-haut…

— Enfin, Penny, vous me connaissez !

— J’ai des draps neufs, je ne veux pas de taches de sang dessus. Essayez de vous en souvenir. Et ne cassez rien !

— Vous avez ma parole.

— Je vais voir où il est, dit-elle en se dirigeant vers la porte. Après quoi je la mettrai sur mes comptes.

— Merci, Penny.

— Bon sang, Alex, qu’est-ce que tu fais ? s’écria Angélique après le départ de Penny.

— Ce qu’il faut pour obtenir ce que nous cherchons.

— Je doute fort que Seaton consente à te dire quoi que ce soit. C’est moi qui devrais lui parler !

— Il n’en est pas question.

— Je pourrais lui demander sa protection en échange de ses renseignements.

— Angélique, je ne plaisante pas.

— Et tu crois que je vais rester enfermée ici à faire les comptes de cette fichue fumerie d’op…

— De ce bordel. La partie fumerie est une simple innovation pour rentabiliser les heures creuses. Ne te fie pas à ta première impression. Les revenus de la moitié des pairs du royaume sont inférieurs à ce que rapporte cette maison.

Angélique leva les yeux au ciel.

— … à faire les comptes de ce fichu bordel pendant que tu interroges Seaton ?

— Dieu que tu es belle quand tu jures !

— Ne change pas de sujet, s’il te plaît ! Il faut que j’aille avec toi.

— Ma patience a des limites, lady Angélique, et elles sont atteintes. Je t’ai amenée ici sans réfléchir, mais il n’est pas question de te laisser entrer dans la pièce où ton ex-fiancé s’adonne à l’opium, sans doute en compagnie d’une prostituée.

— Nous n’avons jamais été officiellement fiancés. Et je ne suis pas…

— Ce n’est pas négociable ! Je ne veux pas que tu t’approches de cet homme. Pas après… pas après tout ce qui s’est passé !

Faisait-il allusion à l’implication de Seaton dans l’arrestation de son frère ou de la façon dont le vicomte lui avait autrefois brisé le cœur, il n’aurait su le dire.

— Tu as un talent rare pour les chiffres, reprit-il devant son air buté. Je te suggère de l’utiliser. Non seulement cela nous aidera à obtenir ce que nous voulons, mais nous rendrons service à une voisine et amie.

— Qu’est-ce qui te fait croire que Seaton acceptera de te parler ? Qu’il acceptera de répondre à une seule de tes questions ?

— Ne t’inquiète pas, mon ange. Je sais m’y prendre.

Alex gagna le deuxième étage sans bruit. S’il n’y était jamais allé, il s’orienta facilement car la disposition des pièces était la même que chez Chegarre. L’odeur d’opium était bien plus forte que dans le hall, et de derrière les portes closes filtrait de temps à autre un éclat de rire ou un gémissement, qui se mêlaient aux échos du pianoforte du rez-de-chaussée.

Alex s’arrêta devant une porte marquée du chiffre 4. Il tendit l’oreille, mais n’entendit qu’un vague murmure de voix. Il frappa. Une femme aux cheveux châtains vêtue d’un peignoir sombre lui ouvrit. Elle était probablement jolie, cependant son air fermé et son regard vide lui ôtaient toute chaleur.

— C’est vous, M. Lavoie ? demanda-t-elle en le dévisageant, non sans s’attarder sur sa cicatrice.

— Oui.

— Penny m’a prévenue que vous alliez monter, précisa-t-elle avec un regard entendu vers l’entrejambe d’Alex.

Alex sourit.

— Je veux juste quelques minutes avec ce monsieur. Lui et moi devons avoir une petite conversation.

— Vous auriez dû y penser avant qu’il tire sur sa pipe, rétorqua-t-elle en sortant dans le couloir. Cela dit, il n’en a pas encore pris beaucoup.

— C’est un habitué ? Avec l’opium, je veux dire.

— Et les chevaux de bois, ils ont une bite en quoi ? Bonne chance ! lança la fille par-dessus son épaule en se dirigeant vers l’escalier.

Alex attendit qu’elle se soit éloignée pour entrer dans la chambre, dont il referma la porte à clef. La pièce n’était pas grande, et le rideau fané de l’unique fenêtre était tiré, ne laissant filtrer qu’un maigre rai de lumière sur les côtés. À sa droite, un grand lit aux draps ouverts occupait presque tout l’espace. Et au milieu de ce lit, Seaton était étendu, nu comme un ver. Les yeux fermés, la tête ballante, il marmonnait des paroles inaudibles.

Un plateau avec une pipe et un bol de porcelaine était posé à ses pieds. L’air était irrespirable, et Alex commençait à avoir mal à la tête. Il alla tirer le rideau et ouvrit la fenêtre aussi largement que le permettaient ses gonds fatigués.

— Fait froid, gémit Seaton. Ferme la fenêtre, Missy !

Alex jeta sur le sol la redingote du vicomte posée sur l’unique chaise, qu’il emporta au pied du lit. Il s’assit.

— Je t’ai dit de fermer cette foutue fenêtre ! reprit Seaton, plus fort et plus fermement cette fois. Je paie pas pour me geler les couilles, je paie pour que tu fasses ce que je te…

— À ma demande, Missy est allée voir ailleurs si j’y suis, l’interrompit Alex d’un ton suave.

— Nom de Dieu, qui êtes-vous ? articula le vicomte avec l’application des ivrognes quand ils veulent persuader leur interlocuteur qu’ils ne sont pas ivres.

— Un homme de peu, qui ne se vexera pas de se voir aussi vite oublié, ironisa Alex en se penchant en pleine lumière.

Il fallut un moment à Seaton pour réussir à fixer le visage d’Alex.

— Lavoie…

Ses pupilles n’étaient pas plus grosses que des têtes d’épingle.

— Très bien, milord.

— Sortez !

Le vicomte voulut se lever. Ses mouvements étaient ralentis par la drogue, et il avait du mal à les coordonner.

Quand il réussit enfin à se mettre debout, il chercha ses vêtements du regard et finit par repérer sa redingote. Il la ramassa, mais s’il réussit à enfiler sans encombre un bras, il se coinça le coude de l’autre dans la manche. En se débattant, il perdit l’équilibre et retomba tête la première sur le lit. Le souffle bruyant, il roula sur le dos, le bras toujours coincé dans sa manche. Il émettait un bruit bizarre, et Alex se demanda s’il riait ou s’il toussait.

— Qu’est-ce que vous voulez, Lavoie ?

— Avoir une conversation. Sa durée dépendra de vous, milord. Je me sens toutefois dans l’obligation de vous avertir que ma patience est loin d’être inépuisable, précisa Alex en sortant ostensiblement son poignard de sa gaine.

Seaton contempla le poignard, le regard vitreux. L’opium avait d’étranges effets. Chez certains, il déliait la langue, alors qu’il rendait d’autres quasi aphasiques.

— Comment avez-vous appris que le comte de Trevane avait fait faire ce collier pour sa maîtresse ?

— Jésus, grogna Seaton.

— Je ne pense pas qu’il soit mêlé à cette affaire. Faites un effort !

— Pourquoi vous me posez cette question ?

— Il faut bien que quelqu’un la pose, vous ne trouvez pas ? Allons, faites-moi plaisir, demanda Alex en tapotant son genou avec son poignard.

— C’est sa sœur qui vous a appelé ?

Alex ne se donna même pas la peine de répondre.

— Elle m’a supplié de l’aider, vous savez, reprit le vicomte, prenant apparemment le silence d’Alex pour un acquiescement. Mais même moi, avec toutes mes relations, je ne peux pas le sauver. C’est une cause perdue.

— Mmmm.

— Je ne vois pas ce que vous pourriez faire de plus que moi, grommela Seaton.

Alex examina attentivement la lame de son poignard.

— Vous vous imaginez qu’elle va écarter les jambes pour vous remercier, c’est ça ? Eh bien, croyez-moi, c’est pas un…

Alex ne se souvenait pas de s’être levé, pourtant son poignard se retrouva sur la gorge de Seaton.

— Faites très, très attention à ce que vous allez dire, milord.

Le vicomte avala sa salive, et une petite goutte de sang perla juste en dessous de la lame.

— Vous ne pouvez pas me tuer. C’est impossible, bredouilla-t-il, l’air de vouloir se convaincre lui-même.

— Je n’ai pas encore pris ma décision. Vous avez idée du nombre de chirurgiens prêts à payer un bon prix pour des cadavres ? Et ils ne posent jamais de questions. Ceux avec qui je suis en affaire du moins. Des corps disparaissent, tout simplement. Par morceaux en général. Non seulement vous tuer me ferait plaisir, mais cela rendrait la soirée extrêmement rentable. Même après avoir remboursé à Penny les draps abîmés.

— Vous êtes fou, articula Seaton, le visage baigné de sueur.

— Cela m’arrive à l’occasion. Et la façon dont vous répondrez à ma prochaine question déterminera s’il s’agit d’un de ces moments. C’est compris ?

Roulant des yeux affolés, le vicomte acquiesça.

— Parfait ! Où en étions-nous ? Ah, oui, le comte de Trevane ! C’est vous qui avez envoyé Hutton chez lui pour voler le collier pendant que vous vous cachiez courageusement dans les buissons ?

— Quoi ? Non ! Je ne savais rien de cette histoire de collier ! Je croyais que Hutton allait sauter la femme de chambre.

— Hum. Et il ne vous est pas venu à l’idée d’entrer dans cette maison, vous aussi ? Et peut-être de vous joindre à eux ?

— J’ai des principes, Lavoie, si Hutton n’en a pas. Je ne fraie pas avec le personnel !

— Des principes, répéta Alex. Bien sûr.

— Hutton ne pouvait rien s’offrir de mieux, marmonna le vicomte.

— Et pourquoi cela ?

— Il n’a pas un sou ! Enfin, il a de l’argent, mais ces fichus notaires sont toujours assis dessus.

Si le vicomte mentait, il était passé maître dans cet art, or Alex avait du mal à le croire doué à ce point. D’autant qu’il était ivre, drogué et nu comme un ver, avec un poignard sur la gorge.

— Donc, quand Hutton vous a dit qu’il avait besoin d’argent la semaine dernière, qu’avez-vous fait ?

— Rien, finit par lâcher Seaton, après un effort de mémoire apparemment intense. Je n’avais pas ce qu’il voulait.

— Et c’est pour cette raison que vous avez fait appel à vos amis de Pillory Lane, lança Alex comme un ballon d’essai.

Seaton en resta coi.

Déplaçant son couteau, Alex en appuya la pointe au creux de la gorge du vicomte.

— Vos… amis ne sont pas aussi loyaux que vous pourriez le penser, milord. Tout le monde a un prix.

Alex, qui lançait des pistes au hasard, s’en tint là.

— Les requins ! Je les paie suffisamment cher pour détourner les yeux.

— Pas suffisamment, on dirait.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Ce que vous avez, répondit Alex en veillant à reste vague.

— Qu’est-ce que Hutton vous a raconté ?

— Qu’est-ce qui vous fait croire que Hutton m’a raconté quelque chose ? Vous vous imaginez peut-être que personne n’a remarqué que votre famille s’était enrichie ces cinq dernières années ? Je sais que votre père aime claironner que c’est la conséquence d’une bonne gestion de vos domaines, cela dit, ni vous ni moi ne sommes naïfs à ce point.

— Mon père me tuera si tout cela transpire. Il serait capable de me vendre à un chirurgien.

Il gloussa comme si cela lui semblait amusant.

— Le duc n’a pas besoin de le savoir. Je m’en assurerai, certifia Alex, qui n’avait toujours pas la moindre idée de ce dont il s’agissait.

— Je vous donne cinq pour cent de la prochaine cargaison.

— Vingt !

— Ce n’est pas du thé qu’on achète aux Chinois, c’est du sérieux. Vous savez le nombre d’intermédiaires qui prennent leur commission ? Je ne vois pas pourquoi vous vous tailleriez une aussi grosse part ! Dix pour cent de la prochaine cargaison pour que vous teniez votre fichue langue !

Alex avait compris. L’illustre duc de Rossburn et son fils pratiquaient le commerce de l’opium. Ils affrétaient des bateaux avec leurs équipages, un investissement à haut risque, mais qui pouvait rapporter des profits extravagants en cas de succès. Voilà qui expliquait la soudaine richesse dont jouissaient le duc et sa famille, ainsi que les mystérieux investissements que Seaton avait proposés à Hutton. Cela expliquait surtout ce que ces deux-là faisaient à Pillory Lane. Ils donnaient des pots-de-vin aux douaniers pour qu’ils « détournent les yeux » quand un de leurs vaisseaux arrivait.

Cela prouvait surtout que George Fitzherbert n’avait aucune part dans ce qui était arrivé chez le comte de Trevane.

Alex feignit de réfléchir à la proposition de Seaton. Il était convaincu qu’un homme comme le duc de Rossburn préférerait se faire hacher menu plutôt que d’admettre que sa richesse venait du commerce de l’opium.

— Entendu, dix pour cent. Je vous enverrai quelqu’un avant de partir d’ici pour vous faire signer le contrat, ajouta-t-il avec un sourire. J’aime que tout soit écrit noir sur blanc. Pas vous ?

— On dirait Burleigh, soupira Seaton. Il note tout. Il serait sans doute capable de produire un reçu pour chaque catin qu’il a baisée si vous le lui demandiez. Ce serait peut-être bien qu’il commence à discuter avec les intermédiaires, lui aussi, au lieu de me laisser tout le travail.

Alex fut immédiatement en alerte. Le petit baron avait-il fait les mêmes investissements que Seaton et son père ?

— Il n’y a que les idiots qui ne font pas de comptes, commenta-t-il, choisissant ses mots avec soin.

— C’est ce qu’il me serine depuis cinq ans ! Chaque fois qu’il nous avance le capital. Chaque fois qu’il achète un de ces fichus bateaux. Mais pas un mot, surtout ! Ne le répétez à personne.

Alex se força à rester impassible, histoire que le vicomte ne remarque pas qu’il avait éveillé son intérêt. Angélique lui avait dit que la famille de Burleigh n’était pas riche, du moins pas assez pour acheter un navire, et encore moins plusieurs, comme le laissait entendre Seaton.

Il ne savait rien de Burleigh en dehors de ce que lui en avait raconté Angélique, et il s’en voulait à présent. Il ne savait rien de ses finances ni de l’homme lui-même. De ses couleurs favorites, de ses plats préférés, de ses catins habituelles. Il ne savait rien de ce qui le motivait, rien de ses ambitions ou de ses dégoûts.

Peut-être y avait-il une explication parfaitement raisonnable. Peut-être Angélique ignorait-elle l’étendue de la fortune de Burleigh. Elle avait reconnu elle-même qu’elle ne le connaissait pas très bien. Peut-être Burleigh était-il parvenu à réunir un petit capital qu’il avait investi suffisamment tôt, et peut-être, avec un peu de chance, s’était-il vu récompensé. Et peut-être avait-il eu encore plus de chance en le réinvestissant.

À moins qu’il n’y ait bel et bien anguille sous roche.

Quoi qu’il en soit, il ne voyait toujours pas le rapport avec Gerald Archer et avec la famille Hutton. Sauf si…

Cinq ans. Tout avait commencé cinq ans plus tôt, et il ne pouvait s’agir d’une simple coïncidence.

— Cela vous a épargné le mariage.

Encore une fois, il avait lancé un ballon d’essai.

Le vicomte avait fermé les yeux et Alex se demandait s’il ne s’était pas endormi, lorsqu’il les rouvrit vivement.

— Quoi ?

— L’argent que Burleigh vous a prêté pour réunir votre capital de départ. Il a remplacé la dot qu’auraient donnée les Hutton pour renflouer la fortune chancelante des Rossburn.

— Burleigh parle trop !

— Je ne suis pas un imbécile, Seaton. Personne ne m’a dit quoi que ce soit.

— Ces fiançailles n’ont jamais rien eu d’officiel. Je n’ai jamais voulu l’épouser, et je ne l’épouserai jamais. En revanche, je lui ai donné ce qu’elle voulait avant qu’elle s’en rende compte.

Une fureur irrépressible submergea Alex. Un brouillard rouge dansa aux confins de sa vision, et il comprit qu’il était sur le point de perdre tout contrôle. Lentement, il rengaina son poignard avant de châtrer l’ordure qui gisait devant lui. Cela lui aurait certes procuré un grand plaisir, mais n’aurait servi à rien.

Et il aurait irrémédiablement abîmé les draps de Penny.

16

Alex avait demandé à Angélique d’attendre dans le joli salon bleu de Chegarre & Associés. Il arborait une mine sombre quand il était redescendu du deuxième étage de la maison close, et son résumé de sa conversation avec Seaton avait été bref. Il avait grommelé qu’il avait besoin d’informations supplémentaires auprès de la duchesse, ils étaient donc venus directement ici.

Mlle Moore était à Woolwich pour la journée et ne rentrerait que tard dans la soirée, leur avait annoncé le jeune Roddy. Alex avait fait la grimace avant de disparaître. À présent, elle l’entendait donner ses instructions au garçon. Elle se demanda s’il comptait aussi lui faire vérifier les comptes de Chegarre. Maintenant qu’elle avait corrigé ceux de Penny Winslow, plus rien ne pourrait la surprendre. Elle avait rendu ses livres de comptes à cette dernière et lui avait conseillé de changer de médecin, le sien pratiquant des tarifs exorbitants pour examiner les pensionnaires. Angélique avait vu défiler nombre de praticiens durant la maladie de sa mère, et aucun n’avait rien proposé d’autre qu’une saignée et des hochements de tête attristés, alors que Londres grouillait d’anciens médecins militaires plus qualifiés et fiables. Et moins onéreux.

Elle fit le tour de la pièce, appréciant la recherche et le luxe sans ostentation du décor. Digne d’une duchesse, songea-t-elle. Elle avait en effet remarqué que non seulement Alex, mais tous ses familiers appelaient Mlle Moore ainsi. Une partition oubliée sur un guéridon attira son regard. Il s’agissait du Giulio Cesare de Haendel, qu’elle reconnut immédiatement. Quand elle avait fait ses débuts, elle avait entendu chanter cette aria par une cantatrice à la voix céleste. Sa main se figea soudain sur la partition, et elle comprit d’où lui venait cette impression de déjà-vu qui l’avait saisie quand elle avait rencontré Mlle Moore pour la première fois.

Elle avait vu autrefois celle qui se faisait désormais appeler Mlle Moore sur l’une des plus grandes scènes d’opéra londoniennes. Il s’agissait de la femme qui avait fait scandale en épousant le duc de Knightley, avant de disparaître après la mort de ce dernier. Sauf qu’elle n’avait de toute évidence pas disparu.

À côté de la partition, une jolie petite coupe de porcelaine accueillait un paquet de cartes de visite. Elle en prit une. Chegarre & Associés était inscrit sur une face, et l’adresse de Covent Square sur l’autre. Ces cartes ressemblaient à celles que ses parents utilisaient. Enfant, elle attendait avec impatience d’avoir des cartes bien à elle. Et elle avait toujours pensé qu’elle en aurait un jour, avec son nom joliment gravé à côté de celui de son mari.

Fronçant les sourcils, elle s’arrêta sur Chegarre et se mit à arranger les lettres différemment dans sa tête. Elle fixa un instant la carte, admirative, et ne put s’empêcher de sourire.

Un mouvement du côté de la porte la fit se retourner. Elle découvrit sur le seuil un homme de haute taille, entièrement vêtu de noir, qui la détaillait avec intérêt. Ses cheveux blonds décolorés par le soleil étaient attachés en catogan et une grande épée pendait à son côté. Il lui fit aussitôt penser à un pirate.

— Bonjour, le salua-t-elle.

— Bonjour, lady Angélique.

— J’ai l’impression que vous avez l’avantage sur moi, monsieur.

— Toutes mes excuses. Capitaine Maximus Harcourt, pour vous servir, dit-il en s’inclinant.

Le capitaine Maximus Harcourt était le dixième duc d’Alderidge, tout le monde le savait. Si Angélique n’allait pas dans le monde, elle ne vivait pas non plus dans une caverne. Elle lisait les journaux et, à les en croire, cet homme était immensément riche, en dépit de son allure peu conventionnelle.

— Je devrais vous appeler Votre Grâce, dans ce cas.

— Si vous y tenez, soupira Alderidge. Mais je préférerais capitaine.

— Ce sera donc capitaine.

— Ah, mon corsaire préféré a eu mon message ! lança Alex en entrant dans la pièce, un registre de cuir qui ressemblait fort à un livre de comptes sous le bras. Vous êtes venu en tapis volant ?

— Bonjour à vous, Lavoie. Je n’avais pas encore quitté les docks, si vous tenez à le savoir. J’étais ici même.

— Quel hasard ! J’imagine que la duchesse vous a informé de la situation ?

— Bien sûr.

Angélique comprit soudain pourquoi le duc d’Alderidge était là bien avant leur arrivée. Elle le dévisagea pensivement avant de se tourner vers Alex.

— Vous voulez que je vérifie les comptes ici aussi ? l’interrogea-t-elle, revenant au vouvoiement devant le duc.

— Non, ce n’était pas du tout ce que j’allais vous demander.

— Parce que vous aviez peur que je découvre que Mlle Moore est réellement duchesse ? Elles sont très jolies, reprit Angélique en indiquant la carte qu’elle avait toujours à la main. La première fois que je suis venue ici, j’ai supposé que Chegarre était le nom d’un homme, alors qu’il s’agit en fait d’une anagramme. Chegarre et Mlle Moore sont une seule et même personne.

— En effet.

C’était le duc qui lui avait répondu, après avoir coulé un regard oblique à Alex.

— Je ne lui ai rien dit, se défendit ce dernier. Elle réfléchit tout simplement beaucoup plus vite que vous, Alderidge, ajouta-t-il, l’air ravi.

— J’ignorais qu’il s’agissait d’une compétition.

— Avec vous, tout est compétition.

— Votre femme est là ? s’enquit Angélique.

— Non, elle est…

Il s’interrompit et jeta un regard courroucé à Alex, qui leva les mains, paumes en avant.

— Je ne lui ai pas dit cela non plus. C’est vous qui venez de le lui révéler.

— Qu’est-ce que je fais ici, Lavoie ? De quoi avez-vous besoin exactement ?

— De renseignements sur des bateaux. Et sur les gens de la Compagnie des Indes. Ceux qui font le commerce de l’opium avec les Chinois en particulier.

— Mes bateaux ne transportent pas d’opium.

— Je sais. Mais vous avez passé beaucoup de temps aux Indes. Il ne doit pas y avoir tellement d’Anglais dont la flotte fait la course entre les Indes et la Chine avant de regagner les doux rivages de la vieille Angleterre.

— Vous seriez étonné. Si la Compagnie des Indes orientales accrédite beaucoup d’armateurs privés pour l’opium, très peu possèdent plus d’un bateau.

— Burleigh ?

Angélique retint son souffle. Alex lui avait rapporté sa conversation avec Seaton et elle savait que celui-ci avait plus ou moins désigné Burleigh comme le véritable propriétaire des bateaux dans lesquels Gerald et lui avaient investi. Cela semblait impossible. Burleigh n’en avait jamais parlé à quiconque. Et il n’était pas assez riche pour…

— Ce nom ne me dit rien.

Angélique se demanda si elle devait être soulagée ou déçue. De toute évidence, Burleigh ne possédait pas toute une flotte de navires.

— Et Cullen ? suggéra Alex.

— Oui, je connais ce nom-là. Il possède au moins deux bateaux, il me semble. Ou peut-être plus. Cela dit, ce ne serait pas difficile de le vérifier.

Angélique eut l’impression de recevoir un coup à l’estomac.

— Pourriez-vous aussi vérifier quand il les a achetés ?

— Bien sûr. Il avait déjà des bateaux il y a quatre ans, en tout cas. J’étais à Calcutta la première fois que j’ai entendu ce nom.

— Calcutta ? Vous songez déjà à repartir en vacances, capitaine ? fit une voix suave du côté de la porte.

Angélique tressaillit et se retourna. L’espace d’un instant, elle se demanda si l’homme qui s’encadrait sur le seuil n’était pas un lointain descendant des Tudors. Il avait des traits patriciens, un regard d’eau claire et des cheveux blond vénitien. Il était habillé avec recherche, et un imposant rubis brillait à la main posée sur une canne à pommeau d’argent. Un homme étonnant, d’une beauté presque sculpturale, et si froid qu’Angélique en avait frissonné. Sous ses dehors policés, cet homme était dangereux, elle le comprit d’instinct, avant même de remarquer la façon dont Alex et Alderidge s’étaient raidis.

— Le musée est un peu plus loin, si vous cherchez un tableau à voler, King, lâcha Alex. J’ai entendu dire qu’on vient d’exposer une nouvelle toile qui devrait vous plaire – un radeau chargé de marins morts ou mourants.

— Il peut y avoir de la beauté dans la mort, monsieur Lavoie, surtout quand elle est rendue de façon si exquise par un jeune artiste plein de talent.

— Que voulez-vous, King ? intervint Alderidge, le regard glacial.

— Rien qui vous intéresse, capitaine. Je suis venu voir M. Lavoie. Milady, enchaîna-t-il en se tournant vers Angélique, enchanté. Gilda a une très haute opinion de vous.

Angélique se demanda si elle était en passe de devenir une célébrité dans les milieux interlopes de la capitale. Quoi qu’il en soit, les compliments de cet homme ne la mettaient pas vraiment à l’aise.

— Quand vous en aurez assez de M. Lavoie, milady, je serai heureux d’accueillir dans mon petit monde une personne dotée des talents qui sont les vôtres.

Il sortit une carte de visite de sa poche et s’approcha pour la lui remettre.

— Je pense qu’une telle collaboration serait très gratifiante pour vous. Et rentable.

Angélique sentit Alex se crisper. Quant à Alderidge, il avait spontanément porté la main à son épée.

Elle s’empara de la carte. Celle-ci ne portait qu’une simple couronne, suivie de la mention Courtier en œuvres d’art.

— Pardonnez-moi, mais qui êtes-vous ? s’enquit-elle en soutenant son regard.

Si elle avait appris une chose au cours des années passées, c’était que fuir ce qui pouvait se révéler déplaisant était vain.

— Un ami, répondit-il avec un sourire.

— Pas tout à fait, trancha Alex en s’avançant d’un pas, comme pour protéger Angélique. Même si mon beau-frère, pour une raison que j’ignore et que je ne tiens pas à connaître, vous honore de ce titre.

— Votre beau-frère ? répéta Angélique.

— Le duc d’Ashland, précisa King d’un ton mielleux. Au fait, comment va votre sœur, Lavoie ? Elle s’habitue à la vie conjugale ?

— Votre sœur est duchesse ? siffla Angélique.

— Quand ça l’arrange, rétorqua Alex sans quitter King des yeux.

Que diable signifiaient ces rébus ? Et jusqu’où s’étendaient les tentacules de Chegarre & Associés ?

— Votre beau-frère m’a averti cet après-midi que vous lui aviez demandé une information qu’il n’avait pu vous fournir. Il pense que je serai peut-être en mesure de vous aider. Et je suis toujours prêt à aider un ami loyal.

— Vraiment ? ironisa Alex. Très bien, dites ce que vous avez à dire, King, et filez avant que le capitaine ne vous coupe en rondelles. Je ne suis pas sûr qu’il vous ait pardonné la dernière… affaire que vous avez eue avec sa femme. Et bien que cela me chagrine de vous l’apprendre, il est extrêmement habile avec la lame qu’il s’obstine à porter. Cela dit, j’apprécie fort une belle démonstration d’escrime.

— Je n’en doute pas, répliqua King froidement. Vous vouliez des informations à propos d’un décès. De deux décès, plutôt.

— En effet.

— Vous aviez raison. La jeune fille que le marquis de Hutton est accusé d’avoir trucidée chez le comte de Trevane était bien l’objet d’un contrat.

Un contrat ? Angélique s’efforça de traduire cette affirmation et de faire abstraction du ton désinvolte avec lequel elle avait été délivrée.

— Cela a fait un certain bruit car le prix était très supérieur à celui pratiqué d’ordinaire pour un contrat de cette nature. Une cible facile, un meurtre propre et rapide, sans nettoyage ou alibi à fournir, un jeu d’enfant en somme même si, paraît-il, le minutage était important. Et même si le client exigeait un reçu.

— Pardon ? dit Alex.

— Le client voulait un reçu. Anonyme, bien sûr. Un document écrit précisant le montant et les conditions du contrat.

— Qui diable peut demander une chose pareille ? s’exclama Alderidge.

— C’est tout à fait inhabituel, je vous l’accorde, mais le client est roi. Certains demandent comme preuve du décès un objet personnel pris sur le corps. Dans le cas qui nous occupe, le client voulait un papier. On peut considérer cela comme une sorte de trophée.

— Et qui a payé ce contrat ?

— Je n’ai pas réussi à identifier le client.

— Et le tueur ?

— Il est allé se mettre au vert. Je pourrai probablement le retrouver, quoique cela risque de prendre un moment.

— Quelqu’un a payé pour faire tuer cette jeune fille ? articula Angélique.

— Oui, confirma King.

— Comment le savez-vous ?

— Oh, on entend des rumeurs ! Comme on entend des rumeurs concernant la mort d’un marquis en juin dernier, sur une route de campagne au sud de Bath, ajouta King, impassible mais pas malveillant.

— C’était un vol ! Mon père a été tué par des bandits de grand chemin.

— Le vol n’était qu’un prétexte.

Angélique sentit la main d’Alex se refermer sur la sienne. Elle s’y agrippa.

— Êtes-vous en train de dire que mon père a été assassiné ?

— Oui. Je vous présente mes condoléances, même si elles arrivent un peu tard.

— Mon Dieu !

— Vous en êtes sûr ? intervint Alex.

— Certain. Toutefois le responsable est mort. Il a été tué l’hiver dernier par un charretier plus rapide que lui au tir. J’ai bien peur que la piste ne s’arrête là.

Angélique eut l’impression que le salon se mettait à tourner. Elle était à deux doigts de s’évanouir, ce qui ne lui était encore jamais arrivé.

— Asseyez-vous, intima Alex en lui avançant une chaise.

Alderidge était allé remplir un verre de liquide ambré et vint le lui tendre.

— Buvez cela, lui conseilla-t-il. Vous êtes livide.

— Je crois qu’il est permis d’être livide quand on apprend que son père a été assassiné et qu’on essaie de faire passer son frère pour un meurtrier, dit-elle en prenant le verre.

— C’est fascinant, murmura King. Un complot proprement diabolique.

— J’apprécie votre aide, mais ne vous sentez pas obligé de vous éterniser, déclara Alex à voix basse.

— Oh, non, bien sûr ! Saluez la duchesse de ma part, rétorqua King, imperturbable. Et n’oubliez pas ma proposition, lady Angélique.

Quand elle leva les yeux, il avait disparu.

— Qui est cet homme ?

— Beaucoup de choses, marmonna Alderidge.

— Un… assassin ? risqua-t-elle.

— Pas exactement, bien qu’il semble les connaître tous.

Bien sûr ! Tout cela apparaissait on ne peut plus raisonnable.

— Est-ce qu’il dit la vérité ?

— En l’occurrence, oui. Si c’est Ashland qui le lui a demandé, il sera loyal.

— Pourquoi avez-vous demandé à votre beau-frère de se renseigner sur la mort de cette fille ? demanda-t-elle à Alex après avoir bu une autre gorgée de whisky. Et sur celle de mon père ?

— Je pense que tout ce qui est arrivé au cours des cinq dernières années est lié. Je pense que quelqu’un veut détruire votre famille depuis longtemps.

— Mais pourquoi ?

— C’est ce que je n’arrive pas à comprendre. Je pense toutefois savoir par où commencer. Armer un bateau coûte une petite fortune, pourtant, il y a quatre ans au moins, Vincent Cullen, baron Burleigh, a trouvé de quoi en acheter deux.

Le cœur d’Angélique manqua un battement.

— Vous pensez que c’est Burleigh qui faisait chanter mon père ?

Elle essaya d’imaginer le frêle jeune homme si nerveux en criminel vicieux. En vain.

— La coïncidence est pour le moins troublante. Et je déteste les coïncidences, répondit Alex. Je ne trouve rien qui puisse indiquer que Vincent Cullen soit autre chose que ce qu’il prétend être, un baron de rang modeste menant une vie rangée avec sa mère dans une demeure confortable quoique sans luxe excessif au sud de Londres, enchaîna-t-il en feuilletant son registre. Et rien n’indique que son père n’a pas vécu de la même façon.

— C’était le meilleur ami du mien, remarqua Angélique, qui se torturait l’esprit pour trouver une explication plausible aux conjectures d’Alex.

— Oui ?

— Et si Vincent avait eu besoin d’argent, mon père aurait été heureux de lui en prêter, ou même de lui en donner. C’est d’ailleurs lui qui a payé la pension de Vincent à Harrow. Il savait que sa famille n’en avait pas les moyens. Je n’arrive pas à croire que Vincent ait pu le faire chanter. Et pour quelle raison, du reste ?

Alex sortit quelques papiers d’un dossier.

— J’ai apporté les lettres anonymes envoyées à votre père et à votre frère. Notre bon capitaine ici présent a quelque expérience en la matière, il pourra peut-être nous aider.

Comme il dépliait la première lettre, un autre papier tomba sur le sol. Angélique se pencha pour le ramasser. Il s’agissait du billet que lui avait adressé la mère de Burleigh. Elle allait le mettre de côté lorsque son cœur s’arrêta de battre. D’une main tremblante, elle posa son verre, de peur de le renverser.

— Qu’y a-t-il ? s’alarma Alex.

Sans un mot, elle lui tendit le billet. Le regard d’Alex passa de ce dernier au message qu’il avait à la main – celui qui n’avait jamais été remis à son père.

— Nom de Dieu ! siffla-t-il.

— C’est une lettre d’elle. De lady Burleigh. La citation de Shakespeare…

— C’est la même écriture.

— Je n’arrive pas à y croire, souffla Angélique. Elle était très amie avec ma mère. Elle est restée à son chevet quand elle agonisait. Elle lui tenait la main… Vincent est au courant, déclara-t-elle tout à coup.

— À moins qu’il ne soit naïf au point d’imaginer que sa mère fait pousser l’argent au fond de leur potager, il sait, confirma Alderidge. Et les bateaux qu’il possède ont vraisemblablement été achetés avec l’argent de votre père.

— Vincent était le seul, avec Seaton, à savoir que mon frère avait besoin d’argent. Il savait qu’il était désespéré. Et il était avec lui cette nuit-là ! C’est lui qui lui a envoyé ce billet.

Tout concordait. Impossible de le nier.

— Ce serait lui qui a assassiné cette pauvre fille ? articula Angélique, horrifiée. Et qui a… assassiné mon père ?

Les sourcils froncés, Alex considéra les messages.

— Pourquoi ? reprit-elle. Pourquoi a-t-il – ont-ils – fait cela ? Qu’est-ce que notre famille a pu leur faire pour qu’ils nous haïssent autant ?

— Il est plus que temps de le découvrir, déclara Alex.

17

Si la demeure des Burleigh n’avait rien de grandiose, ce n’était pas non plus une chaumière. Elle se dressait au milieu d’un joli jardin et était entourée de maisons plus récentes qui avaient essaimé durant les dix dernières années, la plupart appartenant à de riches négociants. C’était une bâtisse en brique à deux étages coiffée d’un toit d’ardoises. Des rosiers grimpaient le long de la façade méridionale, et au fond du jardin, on apercevait une dépendance qui avait dû servir d’écuries. Dans la lumière du couchant, l’endroit avait le charme paisible des peintures bucoliques.

Angélique n’était venue qu’une fois, quand elle était enfant, et s’en souvenait à peine. La plupart du temps, son père et le défunt baron se voyaient à leur club ou, plus souvent, chez ses propres parents. Lady Burleigh accompagnait fréquemment son mari. Les deux couples allaient au théâtre, à des concerts ou à des bals ensemble. Ils formaient un heureux quatuor.

Angélique ne comprenait pas ce qui avait pu gâcher cette belle amitié.

La domestique qui vint leur ouvrir les considéra d’un air soupçonneux.

— Lord Burleigh est-il chez lui ? s’enquit Alderidge, qui avait insisté pour les accompagner.

— Il est sorti. Vous l’avez manqué de peu, répondit la gouvernante, après avoir détaillé la mise élégante des deux hommes. Cela ne fait pas une heure qu’il est parti.

— Où est-il allé ?

— Je ne sais pas, monsieur. Il a juste dit qu’il serait absent quelques jours. Voulez-vous lui laisser un message ?

Une appréhension affreuse s’empara d’Angélique et un grand froid l’envahit. Elle entendit Alex jurer entre ses dents.

— Je suis le duc d’Alderidge, et non un simple monsieur. Et, non, je ne veux pas lui laisser de message. Il s’agit d’une affaire de la plus haute importance.

La gouvernante pâlit.

— Je comprends, Votre Grâce.

— Lady Burleigh est-elle là ?

— Elle est à l’église. Il y a un thé au profit des orphelins.

— Allez la chercher, je vous prie. Immédiatement !

Le duc était à dessein d’une arrogance sans nom, et cela eut l’effet escompté.

— Elle est en danger ? s’alarma la domestique.

— C’est fort possible.

— Oh, mon Dieu ! J’y vais tout de suite, Votre Grâce.

Sur ce elle partit comme une flèche en direction du clocher qui pointait derrière les toits voisins.

— Voilà à quoi ça sert d’amener un duc, marmonna Alex en glissant le pied dans la porte avant qu’elle se referme.

— J’ai l’impression que je l’ai terrifiée, commenta Alderidge.

— Vous savez vous montrer persuasif quand c’est nécessaire, admit Alex, qui attendit que la femme de charge ait tourné au coin de la rue pour ouvrir la porte en grand.

Tous trois pénétrèrent dans un hall de taille modeste, quoique meublé avec goût. Ils tendirent l’oreille, mais ne perçurent pas le moindre bruit.

— Le bureau ? suggéra Alex.

— C’est là que nous avons des chances de trouver où est allé Burleigh, approuva le duc en désignant une porte au bout du hall.

— Ne devrions-nous pas attendre le retour de lady Burleigh ? hasarda Angélique. Ce serait bien de savoir ce qu’elle a à dire.

— Ce que je veux savoir, c’est ce qu’elle ne nous dira pas, rétorqua Alex en se dirigeant vers la porte fermée. Les gens sont si secrets dès qu’on aborde des sujets comme le chantage et l’extorsion de fonds.

Il tourna la poignée. C’était fermé à clef. Il tira alors de sa poche une petite bourse de cuir et en sortit ce qui ressemblait à des épingles à cheveux. Doucement, il en introduisit une dans la serrure. En quelques secondes, il avait ouvert la porte.

— Voilà à quoi ça sert d’amener un espion, lâcha Alderidge.

Il faisait sombre dans le bureau où flottait une odeur de vieux papiers. Angélique s’empressa d’aller ouvrir les rideaux.

À l’exception du mur où se trouvait la porte, la pièce était tapissée d’étagères du sol au plafond. Et ce n’étaient pas des livres, ouvrages de référence ou romans qui les remplissaient, mais des espèces de registres. Le mur restant s’ornait de gravures et de tableaux – des natures mortes, fleurs ou fruits pour la plupart, à l’exception d’une grande marine représentant un bateau dans la tempête. Au centre de la pièce se dressait un bureau de chêne, dont Alex inspectait déjà les papiers.

— Vous croyez que Burleigh a pris la fuite ? s’enquit Angélique.

— Non. S’il avait eu des soupçons, je ne crois pas qu’il aurait laissé sa mère. Elle est aussi impliquée que lui dans cette affaire. Plus peut-être. Il n’y a rien ici qui indique où il est allé, déclara-t-il en se redressant. Ni aucune preuve qu’il s’est rendu coupable de ce que nous supposons.

— Il n’avouera jamais rien, lâcha Angélique, au désespoir.

— Bien sûr que non. Personne n’avoue jamais rien.

— Voilà à quoi servent les chambres de torture de Lavoie, déclara le duc en prenant un des registres sur une étagère. Ce sont les journaux intimes du vieux baron, annonça-t-il. Qui, si je ne m’abuse, commencent il y a quarante ans. L’explication se trouve peut-être dans l’un d’eux.

Il remit le volume à sa place et en prit un autre un peu plus loin.

— Novembre 1812. C’est incroyable, cet homme notait absolument tout, dit-il en tournant les pages. Le prix de ce qu’il avait mangé au déjeuner, la température matin et soir, tout !

— Ils sont classés par ordre chronologique, nota Alex, qui s’était approché des étagères. Le dernier est daté de février 1813, le mois de sa mort probablement.

Angélique les rejoignit et examina les volumes antérieurs. Elle s’arrêta tout à coup, revint sur ses pas et tira certains tomes pour en vérifier les dates avant de trouver ce qu’elle cherchait.

— Il en manque trois, annonça-t-elle. Avril 1794, septembre 1795 et décembre 1806.

— Ces dates vous disent quelque chose ? questionna Alex. Quelque chose d’inhabituel qui se serait passé entre votre père et le baron, insista-t-il comme elle secouait la tête. Un voyage ? Un achat important ?

— Je suis née en janvier 1795. Je ne…

Elle se tut soudain, saisie d’une affreuse appréhension.

— Angélique ?

— Janvier 1795. Juin 1796. Et septembre 1807. Ce sont nos dates de naissance. La mienne, celle de Gerald, et celle des jumeaux.

— Il manque les journaux des neuf mois avant vos naissances. N’en tirez pas de conclusions hâtives, ajouta-t-il en la voyant pâlir. Pas encore.

Non, elle ne tirerait pas de conclusions hâtives. Parce qu’elle risquait de vomir.

— Où un pirate cacherait-il son trésor, Alderidge ? demanda Alex. Dans quel endroit où il pourrait l’admirer quand l’envie lui en prendrait ?

Le duc se laissa tomber dans le fauteuil du bureau et parcourut la pièce du regard.

— C’est un beau tableau, ce bateau dans la tempête, vous ne trouvez pas ? Le peintre n’a pas très bien rendu les gréements, mais il demeure tout de même impressionnant. Surtout comparé à tous ces bouquets insipides.

Alex fonça vers le mur, souleva le tableau avec précaution et le posa sur le sol.

— Voilà à quoi ça sert d’amener un pirate !

Le tableau recouvrait une niche creusée dans le mur, laquelle niche contenait un coffret de bois précieux incrusté d’ébène. Alex s’en saisit, le déposa sur le bureau et l’ouvrit.

Ce qui devait être les trois journaux manquants s’y trouvait. Leur contenu était à l’évidence suffisamment dangereux pour qu’on les cache. Alex les tendit à Angélique, qui les mit de côté.

Il y avait en dessous une petite liasse de documents – des papiers officiels, des titres de propriété de navires désignant Vincent Cullen comme seul propriétaire –, ainsi qu’un épais registre détaillant équipages et cargaisons, coûts et profits pour chaque bateau et pour chaque voyage. Alderidge les prit des mains d’Alex pour les examiner.

Enfin, tout au fond, se trouvait un carnet plus petit, recouvert de cuir rouge, fermé par un ruban de même couleur. Alex le posa sur le bureau et regarda Angélique. Elle ne fit pas un geste pour s’en emparer, terrifiée qu’elle était par ce qu’elle risquait d’y trouver, et par ce qu’elle risquait de ne pas y trouver.

Alex l’ouvrit donc.

Les pages étaient divisées en colonnes, avec une date et une somme inscrites dans chacune d’une petite écriture fine. La première entrée datait de deux mois après la mort du vieux baron. Comme les suivantes, elles étaient de la main de lady Burleigh. Sur les dernières pages, en revanche, figurait pour certaines entrées une autre écriture, plus grande, plus affirmée, celle qui tenait les comptes des bateaux. L’écriture de Burleigh.

— Combien seriez-vous prête à parier que ces montants coïncident avec les sommes manquantes dans les comptes de votre famille ? murmura Alex.

Entre les pages et la couverture du carnet rouge, Alex dénicha trois papiers soigneusement pliés. Le premier était un reçu, où figuraient le nom de Trevane, une date, une heure et une somme d’argent, suivis d’autres détails sordides. Au bas de la feuille, une main mal assurée avait maladroitement tracé une croix. Et à côté, la signature de Burleigh. Vincent Cullen avait engagé un tueur pour assassiner une jeune femme de chambre.

— Comment peut-on faire une chose pareille ? souffla Angélique en réprimant un frisson.

S’agissait-il d’un trophée, caché en lieu sûr, comme King l’avait suggéré ?

— Un homme sûr de ne jamais se faire prendre. Un homme qui se croit plus intelligent que tout le monde.

Le deuxième papier était également un reçu, remarquablement semblable au premier. Seuls différaient la date – juin dernier –, le lieu et le montant. Alex se hâta de le replier.

— Vous n’avez pas besoin de lire ceci.

C’était inutile, en effet. Elle savait déjà ce qu’il contenait. Et elle était trop choquée pour réagir.

— Je suis désolé, Angélique. Mais au moins nous avons la preuve de l’innocence de votre frère.

— Oui.

C’était bien la seule lueur d’espoir. Qu’est-ce qui avait poussé Burleigh à de telles extrémités ? Qu’avait fait sa famille pour mériter une telle haine ?

Des bruits de voix et des aboiements leur parvinrent soudain. Alderidge posa les documents douaniers et échangea un regard avec Alex.

— C’est la dame qui revient ? murmura ce dernier.

— Peut-être. Je vais voir. Je la retarderai si nécessaire, indiqua le duc en portant une main désinvolte à son épée.

— Matthews est dehors, si besoin. Faites en sorte de ne pas la tuer avant qu’elle ait eu le temps de nous donner son point de vue sur cette sordide affaire, voulez-vous ? Avec un peu de chance, elle nous dira où est allé son fils.

Le duc sortit de la pièce, se mouvant avec une rapidité et une souplesse étonnantes chez un homme de sa taille.

Il ne restait plus qu’un papier plié au fond du coffret. Angélique s’en empara. Légèrement jauni, il était visiblement plus ancien, et d’une autre main. Elle regarda aussitôt la signature et se pétrifia.

— C’est la signature de mon père, bredouilla-t-elle.

— Qu’est-ce que c’est ?

Alex fit mine de lui prendre le document, mais elle le mit hors d’atteinte. Elle devait le lire. Personne, pas même Alex, ne pouvait la protéger de ce qu’il contenait.

À côté de celle de son père figurait la signature du vieux baron. Elle remonta au début et commença sa lecture.

— De quoi s’agit-il ? insista Alex. C’est la preuve d’un autre assassinat ?

— Pire, souffla-t-elle. C’est bien pire.

Pâle comme la mort, le regard hanté, Angélique semblait changée en statue de sel. Alex lui arracha la feuille et la parcourut rapidement. Que pouvait-il y avoir de pire que de découvrir que l’arrestation de son frère et l’assassinat de son père avaient été orchestrés par une personne qu’on connaissait depuis toujours et que l’on considérait comme un ami ?

Découvrir que son père n’était pas son père.

Il relut le papier, comme s’il s’attendait que les mots aient changé, le replia lentement et le glissa au fond de sa poche intérieure. Hors de vue, mais pas oublié. Son contenu ne pourrait jamais s’oublier.

— Tu ne savais pas, murmura-t-il, ce qui était une remarque absurde, bien sûr.

L’air perdu, Angélique secoua la tête. Il la prit dans ses bras et elle s’accrocha à lui, le visage pressé au creux de son cou. Ils restèrent enlacés une longue minute.

— Mon père aimait ma mère plus que sa vie. Il serait allé lui décrocher la lune, chuchota-t-elle enfin. Bijoux, robes, chevaux, rien n’était trop beau pour elle. En revanche, il ne pouvait lui offrir ce qu’elle désirait plus que tout.

— Il ne pouvait pas avoir d’enfants.

— Il a trouvé le moyen de lui en donner quand même, parce que le bonheur de sa femme comptait plus que sa fierté.

Alex regardait sans les voir les journaux alignés sur les rayonnages. Serait-il capable de faire ce qu’avait fait le marquis de Hutton ? S’il avait eu une femme qu’il aimait plus que la vie, aurait-il laissé son meilleur ami coucher avec elle pour qu’elle puisse avoir ce qu’elle désirait le plus au monde ?

Serait-il prêt à abandonner Angélique à un autre homme ?

Il resserra son étreinte. L’imaginer dans les bras d’un autre était insupportable.

— Mais pourquoi l’écrire ? À quoi pensaient-ils ? chuchota Angélique.

Que répondre ? La confiance que Hutton avait placée en son ami était proprement impensable. Peut-être s’agissait-il de ce qui était écrit, à savoir un serment entre deux amis, la promesse que ce qui allait se passer ne pourrait jamais être utilisé contre aucun des deux. Et tous deux l’avaient signé.

— Je suppose que ce papier devait être détruit à un moment ou à un autre, avança-t-il. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi cela n’a pas été fait.

— Lady Burleigh savait. Elle a dû découvrir la vérité, et c’est de cela que mon père voulait nous protéger. Et protéger ma mère. Le ciel n’a pas de fureur comparable à l’amour transformé en haine, ni l’enfer de furie plus terrible qu’une femme outragée.

— Shakespeare ?

— Non, William Congreve. Un autre des auteurs préférés de ma mère. Je suis une bâtarde, Alex, et mes frères aussi. Notre père nous a ruinés pour que personne ne l’apprenne jamais.

— Oui, une bâtarde. C’est exactement ce que vous êtes, lança une voix doucereuse.

Alex lâcha Angélique et se retourna. Il se retrouva face à une femme aux cheveux grisonnants tirés en arrière, le regard implacable dans son visage marqué. Elle était vêtue avec élégance, sa robe de jour de toute évidence coûteuse, de même que le pistolet de manchon qu’elle braquait sur eux.

— Lady Burleigh, je suppose ?

Alex ne quittait pas des yeux le pistolet – il avait beau être petit, il n’en était pas moins dangereux. Il tendit l’oreille, mais le silence régnait dans la maison comme dehors, à l’exception du chien qui aboyait toujours. Où diantre était passé Alderidge ? Et Matthews ?

Le regard de lady Burleigh survola Alex et s’arrêta sur Angélique.

— Lady Angélique ! Enfin, pas vraiment « lady », rectifia-t-elle avec un rire un peu criard. Durant toutes ces années, vous avez vécu avec le sentiment d’être supérieure à tout le monde, alors que vous n’êtes que la bâtarde d’une putain, et que vous ne valez pas mieux qu’un rat d’égout !

— Vous l’avez toujours su ?

— Bien sûr que non ! Je ne l’ai appris qu’à la mort de mon mari. C’est là que j’ai découvert tous ses sales petits secrets. Savez-vous qu’il consignait tout dans son journal ? Toutes les fois où il couchait avec elle ? Tout cela parce que son ami le lui avait demandé. Il se montrait plus loyal avec son ami et sa putain qu’avec sa propre femme ! Quel genre d’homme est capable d’une chose pareille ?

— Pourquoi ne pas le dire à tout le monde, dans ce cas ?

— Parce que ça ne suffisait pas ! cracha-t-elle. J’aurais pu tuer cette putain, mais je voulais que ses enfants et votre père paient pour leurs mensonges et leur traîtrise. Je voulais détruire le nom des Hutton !

— Vous avez tué ma mère ?

— Et vous étiez tous là, rassemblés autour de son lit, comme s’il s’agissait d’une sainte ! Vous la regardiez souffrir. De quoi pensez-vous qu’elle est morte ?

— Vous l’avez empoisonnée.

— Bien sûr !

— Et ensuite, vous avez fait chanter mon père.

— J’ai récupéré ce qui nous revenait, à mon fils et à moi. Votre père s’est servi de nous. Il nous a pris ce qui ne lui appartenait pas, je l’ai donc récupéré. Tant qu’il continuait à déposer de l’argent dans cette petite banque de Threadneedle et ne posait pas de questions, son secret était bien gardé. Il tenait tellement à protéger sa famille ! Et à préserver la réputation de sa femme chérie !

— Et ensuite, vous l’avez fait tuer. Le ruiner ne vous avait pas suffi ?

— Il était devenu inutile. Il n’avait plus d’argent.

— Et mon frère ? Que vous a-t-il fait ?

— Il existait ! Avant qu’il meure, je voulais le voir détruit ! éructa-t-elle. Je voulais qu’il connaisse l’humiliation et la trahison que votre famille m’a apportées. Ne vous inquiétez pas, ma jolie, vous allez tous mourir, un par un. Vincent va s’en assurer.

— Où est-il ?

Lady Burleigh eut un sourire affreux.

— Il est allé sortir les petits coucous du nid.

— Les jumeaux ! Il est allé à Harrow ! Il va les tuer !

— Vous ne le rattraperez jamais à temps, ricana lady Burleigh.

Alex réfléchissait à toute allure. Son poignard lui était de peu d’utilité tant qu’elle n’avait pas déchargé son pistolet. Pour le moment, lady Burleigh avait la main.

— Posez ce pistolet, ordonna-t-il.

— Votre père a traité Vincent comme un mendiant, or il est à présent l’un des hommes les plus riches de Londres, reprit-elle, ignorant Alex. Son influence va grandir en même temps que sa fortune. Et je ne vais certainement pas gâcher tout cela, n’est-ce pas ? J’avais espéré quelque chose de plus raffiné pour vous, ma petite Angélique, hélas, je n’ai plus le choix, je vais devoir vous tuer ici.

— Lady Burleigh, votre pistolet n’a qu’un coup, et nous sommes deux, lança Alex dans l’espoir de la tirer de sa transe.

— Aucune importance. Il n’y a qu’une seule personne que je veux voir mourir, rétorqua-t-elle en visant Angélique.

Alex se jeta sur la jeune femme. La détonation fut assourdissante. Ils heurtèrent le sol, lui protégeant Angélique de son corps. Il attendit la douleur qu’il allait inévitablement ressentir. Sauf qu’il ne ressentit rien. Il n’avait pas été touché. De si près, comment était-ce possible ? Inquiet pour Angélique, il se redressa en hâte. Elle s’assit, livide, le souffle court. Il la balaya d’un regard frénétique, cherchant du sang. Il n’y en avait pas une goutte.

— Ce n’est pas elle qui a tiré, Lavoie, c’est moi ! lança Alderidge. Avec le pistolet de Matthews.

Alex leva les yeux vers le duc qui se tenait à deux pas, un pistolet fumant à la main, tandis que flottait dans le bureau une odeur de poudre.

Lady Burleigh gisait sur le sol.

— Vous en avez mis du temps ! lâcha Alex en se relevant. Où est Matthews ?

— Il la guettait à l’arrière de la maison, or lady Burleigh est rentrée beaucoup plus tôt que prévu.

— Et la gouvernante ?

— Je l’ai envoyée poster un message urgent à Londres.

— Les jumeaux, balbutia Angélique, affolée, en se relevant. Il faut partir tout de suite !

— J’ai entendu ce qu’a dit lady Burleigh à leur sujet. Partez vite. Je m’occupe de tout mettre en ordre ici, assura le duc.

— Nous avons de quoi sortir Hutton de prison, mais il ne faut pas qu’on trouve les trois tomes du journal, expliqua Alex. Et le corps non plus.

— C’est quand elle se débarrassait d’un cadavre encombrant que j’ai rencontré ma femme, Lavoie. Vous croyez que je ne suis pas capable de tout arranger selon nos besoins ? Je prends les choses en main. Filez, maintenant !

Comme ils gagnaient le hall, Alex demanda à Angélique :

— Tes frères suivraient Burleigh ? S’il les demande à l’école ?

— Oui ! Ils le connaissent depuis l’enfance.

18

Le trajet fut une épreuve. Ils voyagèrent dans un silence aussi tendu qu’anxieux, chaque minute semblant durer des heures. Matthews eut beau pousser les chevaux, il n’eut d’autre choix que de ralentir l’allure lorsque la nuit tomba, sous peine de se mettre en danger. Burleigh avait plus d’une heure d’avance. S’il n’avait aucune raison de se presser, cela demeurait néanmoins un retard difficile à combler. Alex espérait de toutes ses forces qu’ils parviendraient à le rattraper avant qu’il n’atteigne l’école, avant que quoi que ce soit n’arrive aux jumeaux.

Il avait chargé et amorcé les deux pistolets de secours que lui avait remis Matthews, sorti son épée de la malle de la voiture et disposé le tout à ses pieds. Il ne pouvait rien faire de plus, et ce sentiment d’impuissance le mettait en rage. Il ne le connaissait que trop. Se mettre en chasse, espérer, prier pour ne pas arriver trop tard. La vieille angoisse l’étouffait, et il n’osait imaginer ce qu’éprouvait Angélique.

En quelques minutes, sa vie avait irrémédiablement basculé, et avec elle toutes ses certitudes.

— Tout ira bien, murmura-t-il, pour dire quelque chose, n’importe quoi qui puisse la rassurer.

— Ils ont douze ans, lui rappela-t-elle d’un ton âpre. Rien de tout cela n’est leur faute !

— Ce n’est pas la tienne non plus.

— Je ne veux pas perdre le reste de ma famille.

— Tu ne les perdras pas, je te le promets, dit-il en lui caressant les cheveux.

Il n’avait pas le droit de lui dire une chose pareille. De lui faire une promesse qu’il n’était pas sûr de pouvoir tenir. Ce dont il était sûr, en revanche, c’était d’être prêt à mourir pour y parvenir.

— Je suis contente qu’elle soit morte, articula-t-elle, et dans sa voix, le désespoir avait laissé la place à une dureté qu’il ne lui connaissait pas. Et je tuerai Burleigh avant qu’il ait le temps de toucher à un cheveu de mes frères.

La voiture fit soudain une embardée, et Alex entendit Matthews jurer. Il regarda par la fenêtre, mais il faisait trop sombre pour voir quoi que ce soit. Alors que la voiture s’immobilisait en cahotant, il distingua un martèlement de sabots.

— Reste là, ordonna-t-il à Angélique. Je suis sérieux, insista-t-il en lui tendant un pistolet. Tu sais t’en servir ?

— Oui.

— Parfait.

Il ramassa son épée et le second pistolet, puis ouvrit la porte.

La température avait fraîchi, annonçant la pluie.

— Que diable se passe-t-il ? demanda-t-il à Matthews en bondissant hors de la voiture.

— Des bandits de grand chemin. Ils sont au moins huit, et ils ont poussé une autre voiture dans le fossé, répondit Matthews en saisissant ses pistolets.

Alex jura. Comme s’ils avaient le temps ! Devant eux, la lanterne d’une voiture gisant dans le fossé penchait étrangement. Dans le cercle de lumière, Alex distingua un homme, le bas du visage dissimulé par une écharpe, occupé à dételer les chevaux avec une dextérité dénotant une longue expérience.

Celui qui devait être le cocher de la voiture gisait sur le bord de la route. Alex le croyait mort lorsqu’il l’entendit gémir faiblement. Quant aux occupants de la berline, ils devaient encore se trouver à l’intérieur.

Six hommes approchaient, méfiants, leurs montures serrées les unes contre les autres, leurs pistolets braqués dans leur direction. Ils avaient visiblement repéré les armes d’Alex et de Matthews et avançaient avec prudence.

Alex évalua leurs chances. À deux contre six hommes décidés, montés sur des chevaux rapides, elles étaient minces. Les brigands ne pouvaient pas manquer leurs cibles six fois.

Fuir était donc hors de question. Matthews pourrait certes lancer la voiture en avant, mais leurs chevaux fatigués ne réussiraient jamais à distancer les montures des bandits. S’échapper à pied était tout aussi irréaliste – ils n’auraient pas le temps de faire dix pas.

— Que voulez-vous ? lança Alex quand les malandrins furent à portée de voix.

— Collecter les impôts ! répondit l’un d’eux.

— Vous avez l’avantage sur nous, et se tirer dessus n’est ni dans notre intérêt ni dans le vôtre. Combien voulez-vous pour nous laisser partir ?

— Voilà un homme raisonnable, lâcha l’un des maraudeurs, l’air surpris.

— Combien ?

— Combien vous avez ? J’ai neuf bouches à nourrir à la maison. Et l’homme que vous voyez là en a six. Nous sommes tous d’honnêtes pères de famille, vous comprenez.

— On pourrait…

— Harold ? s’écria Matthews, incrédule. C’est toi ?

— Qui le demande ? rétorqua le pillard.

— À ton avis ?

— Sainte mère de Dieu et tous les saints, c’est Matthews ! s’exclama l’homme en rengainant son pistolet, avant de tirer sur le foulard qui lui masquait le visage. Cet homme m’a sauvé la vie dans un trou à rats près de Badajoz, expliqua-t-il en faisant signe à ses hommes de baisser leurs armes.

— C’était plutôt un fossé, rectifia Matthews.

— Je t’avais pas reconnu, perché sur cette voiture de milord ! Dans le temps, tu étais sur les chevaux, pas derrière.

— Eh bien, tu vois, on a réussi à apprendre quelques grimaces au vieux singe.

— Je suis impressionné.

— Comment va Marjorie ? s’enquit Matthews. Et les enfants ?

— Ça va. Ça pousse, tous autant qu’ils sont. On vient d’en avoir un autre. Un garçon.

— Félicitations !

— Merci, répondit le dénommé Harold, fier comme Artaban.

— Je te croyais à Londres.

— Non. La concurrence est trop rude. Ici, tu peux te faire en une nuit ce que tu te ferais en un mois à la ville, et tu rentres chez toi à temps pour border les gamins. Et t’as pas besoin de tuer les gens souvent. Les voitures des richards qui passent ici sont bourrées jusqu’au toit de babioles intéressantes.

— Comme celle-ci ? dit Matthews en indiquant l’attelage dans le fossé.

— Ouais ! Le cocher a essayé de nous semer, mais tout ce qu’il a réussi à faire, c’est de casser un essieu et de s’assommer en tombant. C’est dommage pour l’essieu. La voiture valait son pesant d’or si on avait pu la prendre. Enfin, Charlie est en train de récupérer les chevaux. Ce sera à peu près tout, avec une belle paire de bottes et une épingle à cravate avec des turquoises. Le richard voyageait léger. Un petit freluquet d’aristo, celui-là !

Alex avait suivi cet échange avec un soulagement qui avait vite cédé la place à une impatience grandissante.

— À quoi ressemble-t-il ? demanda-t-il, saisi d’un doute.

— Qui ? L’aristo ?

— Oui.

— Sais pas. Mince. Blond, pas grand.

— Il est toujours là ?

C’était Angélique qui avait posé la question. Alex ignorait depuis combien de temps elle était sortie de la voiture pour les écouter. Suffisamment, sans doute.

— Angélique…

— Il est toujours là ? répéta-t-elle.

— Oui. On peut pas aller bien loin sans chaussures, répondit Harold, dont le regard passait de l’un à l’autre.

— Il vous a donné son nom ? reprit-elle en se mettant en marche. L’occupant de la voiture ?

— Je lui ai pas demandé. Pourquoi ?

Elle se glissa entre les chevaux et se dirigea vers la berline accidentée, son pistolet à la main. Alex, qui ne savait pas ce qu’elle avait en tête, la devança pour l’arrêter.

— Burleigh est dans cette voiture ! murmura-t-elle.

— Oui, admit Alex, que cette coïncidence aurait fait rire si l’expression d’Angélique avait été moins effrayante. Que comptes-tu faire ?

— Je ne sais pas.

— Tu veux le tuer ?

— Non. Oui ! Enfin, je ne sais pas.

— Laisse-moi faire, veux-tu ?

Elle le dévisagea un long moment, puis murmura :

— Oui.

Le brigand avait abandonné les chevaux qu’il détachait quand il avait vu Angélique s’approcher. Il l’observait à présent d’un air méfiant.

Alex s’adressa à lui aimablement :

— J’aurais aimé dire un mot au gentleman qui est dans la voiture. Si cela ne vous ennuie pas.

L’homme interrogea Harold du regard, puis il sauta dans le fossé pour ouvrir la portière de la berline. Il y eut un murmure de voix, et Burleigh fut extrait sans ménagement de la voiture. Il tituba sur ses pieds déchaussés.

Alex descendit à son tour dans le fossé et s’avança dans le rond de lumière de la lanterne.

— Monsieur Lavoie ! s’écria Burleigh, visiblement soulagé. Je suis si content de vous voir ! Vous allez m’aider. Ces hommes ont tué mon cocher et m’ont brutalement attaqué !

Alex tendit son pistolet à Matthews, qui les avait rejoints.

— Vous voulez que je le tue ? interrogea ce dernier, plein d’espoir.

— Pas encore.

— Qu’est-ce que vous faites ? balbutia Burleigh, affolé.

Alex soupesa son épée avant de lâcher :

— Je me demande s’il vaut mieux vous tuer tout de suite.

— Quoi ? s’écria Burleigh d’une voix haut perchée. Pourquoi ?

— Parce que cela me ferait plaisir, répondit Angélique en s’avançant. Je sais tout.

Burleigh écarquilla les yeux, puis son visage se ferma.

— Vous ne savez rien.

— Vous avez raison, siffla-t-elle, je ne sais pas tout. Que comptiez-vous faire d’eux ? Leur couper la gorge ? Leur tirer une balle dans la tête ? À moins que vous ne préfériez payer quelqu’un pour s’en charger à votre place. Combien cela coûte-t-il de faire exécuter deux enfants ?

— J’ignore de quoi vous parlez, rétorqua le baron, le visage haineux.

— C’est votre mère qui a eu l’idée ou c’est vous ?

— Vous n’avez pas le droit de parler de ma mère ! cracha-t-il. Votre existence est une insulte à sa vie. Vous êtes une tache sur cette terre. La fille d’une putain n’a aucun droit !

Il s’interrompit un instant et son expression changea.

— Qu’avez-vous fait à ma mère ?

— Je ne lui ai rien fait.

— Où est-elle ?

— Que voulez-vous que je vous dise, Vincent ?

— Vous lui avez fait du mal ?

— Elle est morte.

— Je ne vous crois pas ! hurla Burleigh, les yeux fous.

Alors qu’il se ruait en avant pour se jeter sur elle, il fut arrêté par l’épée d’Alex.

— Vous êtes sûr que vous voulez pas que je le tue, monsieur Lavoie ? proposa Matthews.

— Que veux-tu faire, Angélique ? demanda Alex d’une voix douce. C’est à toi de décider.

— Ne le tuez pas. Si j’acceptais cela, je ne serais pas mieux que sa mère et lui.

— Tu veux le ramener à Londres ?

— Oui. Ils vont avoir de la place à la Tour à présent. Il devra répondre de ses actes devant la justice.

— Il fera des révélations, l’avertit Alex.

— Mais il n’a plus aucune preuve. N’est-ce pas ?

— Non, en effet. Ses assertions seront considérées comme les divagations d’un fou. La duchesse et son pirate feront le nécessaire, fais-moi confiance.

— Je te fais confiance, murmura-t-elle, soudain épuisée.

Elle se détourna, et Alex s’apprêta à saisir le baron au collet. Trop tard, il vit celui-ci sortir un petit pistolet de sa poche de manteau. Trop tard, il plongea en avant pour détourner l’arme.

Son épée atteignit le bras de Burleigh au moment où le coup partait. Une douleur fulgurante traversa la hanche et la jambe d’Alex, qui recula en titubant. Il heurta le bord du fossé, perdit l’équilibre et s’affaissa, les oreilles bourdonnantes. Lorsqu’il tenta de s’appuyer sur son épée, sa main glissa et ses jambes se dérobèrent sous lui.

Le visage convulsé de fureur, le baron tituba vers Alex, qui voyait ses lèvres remuer, sans entendre le moindre son, à cause du bourdonnement lancinant dans ses oreilles. Le temps paraissait s’être ralenti quand il sentit des mains le saisir sous les aisselles et le tirer en arrière.

Le baron fit encore un pas avant de basculer en avant. Alex distingua dans le rond de lumière la silhouette de Matthews, deux pistolets fumants dans les mains. Le temps reprit son cours en même temps que les bruits de la nuit.

— Vous auriez dû me laisser le tuer plus tôt, monsieur Lavoie.

— Alex !

Des mains soulevèrent sa chemise. Il les repoussa. Sous son dos, la végétation le grattait.

— Que fais-tu ? Je vais bien.

— Pour l’amour du ciel, rendez-vous utile et tenez-le !

C’était Angélique qui donnait des ordres sur un ton qu’il ne lui avait jamais entendu. À présent, il y avait d’autres mains, et des visages anxieux se penchaient au-dessus de lui.

— Tu ne vas pas bien, rétorqua-t-elle. Tu saignes comme un cochon qu’on égorge. Tiens-toi tranquille, veux-tu.

— On avait pas trouvé de pistolet quand on l’a fouillé, grommela Harold, visiblement mortifié.

— Bon Dieu, y a sacrément du sang ! se récria une autre voix.

Il sentit une lame s’introduire dans ses vêtements, entendit un bruit de tissus déchirés et sentit l’air frais sur sa jambe.

— Bon sang, qu’est-ce que vous faites ? grogna-t-il en essayant de s’asseoir.

— Vous avez dit que vous aviez une femme et une maison dans les environs ? demanda Angélique.

À qui ? À Harold ?

— Oui, répondit le brigand.

— C’est loin ?

— Pas trop.

— Votre femme est habile à l’aiguille ? Pour recoudre une blessure ?

— Vous avez vu comment je gagne mon pain ? Vous croyez qu’elle a pas à réparer des égratignures de temps en temps ? Mais si vous voulez mon avis, c’est plus d’une aiguille qu’y faudra !

— Je vais très bien ! s’entêta Alex, à qui personne ne semblait prêter la moindre attention.

— Nous allons l’emmener là-bas. La balle a dû toucher un vaisseau. Il perd beaucoup trop de sang.

Voilà qu’on lui soulevait la jambe et qu’on la serrait si fort qu’il faillit hurler. La pression était intolérable.

— Transportez-le dans la voiture, ordonna Angélique.

— Tout de suite, milady.

Si Alex ne se trompait pas, c’était la voix de Matthews.

Il n’avait aucune envie d’aller chez Harold. Il devait rentrer à Londres. Sauf qu’il ne contrôlait plus rien, et qu’il était trop fatigué pour y remédier.

— Vous pourrez faire disparaître le corps ? demanda Angélique à quelqu’un. Je ne veux pas que vous ayez à payer pour un acte qui n’est pas de votre fait, et je ne veux pas qu’on trouve ce que personne n’a besoin de trouver.

— Pour sûr, acquiesça Harold. Y a tout un tas de trous bien cachés dans le coin.

— Occupez-vous-en. Et trouvez un trou bien profond !

— Compris ! Et qu’est-ce qu’on fait de la voiture ?

— Telle qu’elle est, elle a l’air d’avoir versé par accident. Le cocher est toujours inconscient ?

— Oui.

— Emmenez-le à l’auberge la plus proche et prenez-lui une chambre. Dites la vérité à l’aubergiste – qu’il a versé dans le fossé quand il a cassé un essieu et qu’il a besoin de repos. Mettez les chevaux et leur harnachement à l’écurie. Je vous dédommagerai de ce que vous en auriez tiré, en plus des frais de séjour du cocher.

— Et qu’est-ce qui se passera quand il se réveillera ?

— Au mieux, il ne se souviendra de rien. Au pire, il se rappellera de vous et de vos hommes. Toutefois, s’il trouve un message du baron disant qu’il a poursuivi son chemin en diligence, qu’on a pris soin de ses chevaux et qu’on s’est occupé de faire réparer sa voiture, vous apparaîtrez comme de bons Samaritains.

Harold alla donner ses instructions à ses hommes. Quelque part à l’horizon, un coup de tonnerre retentit, tandis que tombaient les premières gouttes de pluie.

— Dieu merci, murmura Angélique. Je me demandais comment j’allais expliquer tout ce sang.

Des mains vigoureuses soulevaient maintenant Alex et l’emportaient vers sa voiture. C’était encore plus insupportable que les élancements dans sa jambe. Et il n’avait pas besoin qu’on le porte comme une débutante sur le point de s’évanouir.

— Posez-moi, parvint-il à articuler.

— Mettez-le à l’intérieur, ordonna Angélique. Vite.

On l’allongea sur la banquette, sur ce qui ressemblait fort à une toile de jute. La portière claqua et la voiture s’ébranla presque aussitôt.

— Alex.

Angélique était à côté de lui et lui caressait les cheveux.

— Laisse-moi m’asseoir, marmonna-t-il.

— Non, je t’en prie. Cette fichue balle t’a traversé la cuisse. Tu vas avoir besoin de beaucoup de points de suture. Et tes coussins ne s’en remettront pas si tu bouges.

— Je t’ai déjà dit que tu es belle quand tu jures ?

Sa jambe le brûlait comme si un essaim de guêpes l’avait piqué et la tête lui tournait.

— Oui, l’entendit-il répondre de très loin.

— Tu as dit aux voleurs de cacher le corps, tout à l’heure ?

— Bien sûr ! Il faudrait être stupide pour laisser un cadavre au milieu de la route, rétorqua-t-elle le plus naturellement du monde.

Il s’entendit émettre un gargouillis et se dit qu’il avait dû rire.

— Alex, arrête ! Arrête de remuer. Arrête de parler. Arrête de réfléchir, le supplia-t-elle. Tout ira bien. Je suis là.

— C’est moi qui suis censé dire ça.

— Dire quoi ?

— Que je suis là. C’est à moi de venir à ton secours.

Comme elle ne répondait pas, il finit par se demander s’il avait vraiment prononcé cette phrase à haute voix. La tête lui tournait tellement… Les ténèbres commençaient à s’épaissir à la lisière de son cerveau. Dieu qu’il était fatigué !

— Tu l’as fait, dit-elle soudain. Tu es venu à mon secours. De toutes les façons possibles.

Il sentit sur son visage la caresse de sa chevelure et sur sa bouche la douceur de ses lèvres.

— Je t’aime, Alex, souffla-t-elle.

Quelque chose explosa dans sa poitrine, une chaleur l’emplit tout entier lui coupant la respiration. Voilà donc ce qu’on éprouvait quand on était heureux, cette exultation qui vous emportait corps et âme tel un orage d’été. Il voulait se perdre dans cette joie, s’y noyer. Il se rappellerait ce moment, aussi longtemps qu’il vivrait, parce que lui aussi l’aimait.

Et puis soudain, il ne se rappela plus rien.

19

Alex vivait l’enfer sur terre.

Sa blessure avait été cautérisée et recousue de la hanche au genou, et durant dix jours, il avait lutté contre la fièvre avant que celle-ci ne tombe et que l’œdème qui lui gonflait la cuisse se résorbe. Angélique était restée jusqu’à ce que la fièvre tombe, du moins à en croire la virago nommée Marjorie. Puis elle était repartie pour Londres, le laissant aussi faible qu’un nouveau-né, à la merci d’un bandit de grand chemin, de sa femme, et de leurs neuf enfants.

Il avait eu droit à un lit pour lui tout seul dans une des deux pièces de la chaumière qui lui servait de prison et, depuis qu’il avait repris conscience, il était assailli par des petites mains gluantes qui lui apportaient des bols de gruau, des morceaux de pain ou des jouets qui se résumaient à des morceaux de bois et des bouts de chiffons attachés ensemble. Marjorie venait régulièrement tapoter et grattouiller les travaux d’aiguille qu’elle avait effectués sur sa jambe et menaçait de l’attacher s’il continuait à gigoter. Il endura patiemment ces tortures, sachant qu’il lui devait beaucoup. Il pourrait s’estimer heureux de quitter vivant cette chaumière sans autres séquelles qu’une cicatrice à la jambe.

Il avait à peine repris conscience depuis une semaine qu’il avait envie de grimper au mur. Au bout de quinze jours, il envisageait d’aller se jeter au fond du puits le plus proche.

Matthews était passé au cours de la deuxième semaine, mais lorsque Alex l’avait supplié de le ramener à Londres, il avait fait la sourde oreille. Son cocher avait tout simplement une peur bleue de Marjorie, et Alex se demandait s’il lui pardonnerait jamais cette trahison. Matthews lui avait toutefois apporté un exemplaire du Times. Le récit de l’attitude héroïque de Gerald Archer, marquis de Hutton, occupait la première page. Collaborant secrètement avec la police, le jeune marquis avait risqué sa vie pour confondre l’assassin d’une malheureuse jeune fille. Vincent Cullen, baron Burleigh, était désormais activement recherché pour meurtre. Malheureusement, le baron et sa mère avaient à l’évidence réussi à fuir le pays, car on ne trouvait nulle part trace d’eux.

Cette histoire édifiante portait visiblement la signature d’Ivory Moore, même s’il était clair que le duc d’Alderidge était devenu aussi habile que son épouse pour étouffer les scandales. Il n’y avait pas la moindre allusion à un chantage, à une fortune perdue, et nulle part il n’était fait mention d’un lien entre les familles Cullen et Archer, à part les tentatives du marquis pour démasquer un assassin.

Il n’était pas non plus fait allusion à Angélique. Ne pas pouvoir lui parler, la toucher, être près d’elle tuait plus sûrement Alex qu’une blessure par balle.

Je t’aime.

Elle le lui avait avoué dans la voiture, alors qu’elle le croyait sans doute mourant. Face à la mort, les gens disaient les choses les plus étranges, et Alex n’était pas certain que ce ne soit pas le cas. Parce que maintenant qu’il allait mieux, il n’avait plus de nouvelles d’elle, comme si elle prenait délibérément ses distances avec lui. Jenkins lui avait fait parvenir quelques messages concernant le club, accompagnés de documents à signer. Il avait reçu une lettre affectueuse, bien qu’un peu cinglante, de sa sœur, lui expliquant qu’un simple poignard ne suffisait pas en face d’armes à feu, et qu’elle ne le lui pardonnerait jamais s’il recommençait. Mais rien d’Angélique.

Il avait voulu lui écrire, malheureusement chaque tentative s’était soldée par un échec. Comment un soldat devenu propriétaire d’un club de jeu demandait-il à une fille de marquis de rester pour toujours à ses côtés ?

Elle n’avait plus besoin de lui, il le savait. Son frère était désormais considéré comme un héros, et toute la bonne société allait se précipiter pour les assurer que jamais, au grand jamais, ils ne l’avaient cru coupable de ce dont on l’accusait. Connaissant la duchesse, il était même possible qu’une partie de la fortune des Hutton soit rapidement retrouvée. Angélique pourrait retourner à la vie qu’elle souhaitait, quelle qu’elle soit.

Il avait donc signé les documents de Jenkins, répondu à sa sœur et donné quelques instructions à Matthews avant de le regarder disparaître pour une autre interminable semaine, soupirant après quelque chose qui était peut-être inaccessible, quelque chose qu’il n’aurait jamais cru désirer avant qu’il lui échappe.

Les sourcils froncés, Angélique considérait les gros registres ouverts sur son bureau. La tâche était plus complexe que d’ordinaire. Cette fois, il ne s’agissait plus de corriger d’éventuelles erreurs ou lacunes, mais de trouver un moyen de donner à ces chiffres une signification qu’ils n’avaient pas.

Les contrebandiers étaient décidément des gens bien compliqués, songea-t-elle, même si l’exercice ne lui déplaisait pas, loin de là.

On frappa à la porte, et Jenkins passa la tête dans l’entrebâillement.

— Voulez-vous qu’on prépare maintenant la table de vingt-et-un, milady ? s’enquit-il.

Angélique consulta la pendule de la cheminée. Il était grand temps d’aller se préparer, découvrit-elle, stupéfaite. Les comptes attendraient.

— Oui, s’il vous plaît, répondit-elle. Pouvez-vous envoyer Esther pour m’aider à m’habiller ?

— Tout de suite, milady.

Par la porte entrouverte, elle entendait la musique, qui se mêlait au brouhaha d’une assistance nombreuse. La clientèle affluait en masse, ces derniers temps, et rien n’aurait pu la réjouir davantage.

Elle tourna les yeux vers la chambre où la robe turquoise l’attendait au pied du lit. Elle soupira, tandis que ses pensées s’envolaient vers l’homme dont la présence lui manquait tellement. Il en aurait encore pour une semaine au moins, lui avait appris Matthews à son retour de Harrow. Marjorie n’était pas prête à laisser Alex détruire son travail sous prétexte qu’il avait hâte de retrouver son club. L’abandonner avait été un crève-cœur, mais elle savait qu’il était entre de bonnes mains. Elle lui était du reste plus utile ici qu’à son chevet dans une chaumière surpeuplée. Et si elle voulait être honnête avec elle-même, elle était rentrée pour y voir clair et réfléchir.

Elle avait dit à Alex qu’elle l’aimait parce que c’était la vérité. Quelle ironie ! C’était sans doute la seule vérité qu’elle ait jamais énoncée au cours de leurs fréquentes conversations. Elle n’était pas sûre qu’il l’ait seulement entendue, cette horrible nuit dans la voiture, alors qu’il était à peine conscient. Et c’était peut-être mieux ainsi. Alex ne lui avait jamais promis de l’aimer.

Il ne lui avait jamais promis plus que ce qu’il ne pouvait donner.

Elle rangeait les papiers éparpillés sur le bureau lorsque la porte s’ouvrit de nouveau.

— C’est gentil d’être venue, Esther, dit-elle sans lever les yeux.

— Esther ne viendra pas.

Angélique étouffa un cri.

Alex était négligemment appuyé contre le montant de la porte, plus séduisant que jamais dans son habit de soirée, ses yeux de la même teinte que le liquide ambré qu’il faisait tourner dans son verre.

Son pouls s’emballa, son souffle s’accéléra et une vague chaude monta de ses entrailles. Il lui faisait toujours cet effet, et le lui ferait tant qu’elle vivrait.

— Alex, je ne savais pas que tu étais rentré, dit-elle, l’esprit en déroute.

— J’avais demandé à Matthews de m’apporter des vêtements décents lorsqu’il viendrait me chercher afin que je puisse entrer par la grande porte. Et voir comment se portait mon club.

Il n’avait pas fait un mouvement pour la rejoindre.

— Comment te sens-tu ? s’enquit-elle comme il s’en tenait là.

Elle n’avait rien trouvé de mieux à lui dire et s’en voulait.

— Je ne suis plus mourant, merci. Sais-tu, continua-t-il après avoir bu une gorgée, qu’en traversant la salle de jeu j’ai vu un jeune homme servir à boire ?

— Ah.

— Depuis quand des hommes servent-ils à boire chez Alexander Lavoie ?

— Depuis qu’un tiers de ta clientèle est constitué de femmes.

Il la regarda sans comprendre.

— Tes clientes auront trois fois plus envie de consommer de l’alcool si elles sont servies par de très séduisants et très serviables jeunes gens. C’est une expérience extrêmement excitante. C’est du moins ce qu’on m’a dit.

— Trois fois plus ?

— Oui. J’ai fait le compte sur cinq soirées. Tu ne crois quand même pas que j’aurais engagé de façon permanente deux serveurs si les rentrées ne le justifiaient pas ?

— Je vois. J’ai également appris qu’on servait du rhum à mon club désormais, ajouta-t-il, avec une mine quelque peu dégoûtée.

— C’est exact.

— Alderidge s’est occupé de ma cave ? Parce que le rhum, c’est vraiment une idée de pirate.

— Non, c’est une idée de moi. Mélangé avec toute une variété de jus de fruits et un doigt d’absinthe, et affublé d’un nom exotique, on le vend deux fois plus cher qu’un verre de cognac français.

— Mais le rhum est une boisson bon marché.

— On ne peut rien te cacher, répliqua-t-elle, pince-sans-rire.

— Et ça se vend ?

— Les clients aiment l’exotisme, même quand ce n’est qu’une illusion. Je suis presque certaine que c’est toi qui m’as appris cela.

L’expression d’Alex changea. S’écartant de la porte, il s’approcha du bureau.

— Tu as été très occupée à ce que je vois.

— Tu es libre d’annuler mes innovations maintenant que tu es de retour.

Elle s’était exprimée d’un ton posé alors même que son cœur battait à se rompre et qu’elle avait l’impression qu’il allait exploser.

— Comment va ton frère ? demanda-t-il en s’immobilisant devant le bureau.

— Il ne boit plus.

— Bien. Matthews m’a dit qu’il avait décidé de voyager un peu et de visiter le continent. Il a envie de changer d’horizon, c’est ça ?

— Mlle Moore trouve préférable qu’il s’éloigne un peu, le temps que la situation se… stabilise.

— Tu veux dire jusqu’à ce qu’un nouveau scandale survienne et fasse oublier le marquis de Hutton ?

— Plus ou moins, oui. Mon frère a toutefois confié la gestion de la fortune des Hutton à un certain duc d’Alderidge, qui a généreusement offert de le faire profiter de sa considérable expérience et de ses conseils dans le commerce maritime, l’import-export avec les Indes en particulier.

— La fortune des Hutton ?

— Tu ne savais pas que les courtiers en œuvres d’art sont également courtiers en faussaires ?

— King, lâcha Alex en se rembrunissant.

— Oui. Sa collection de livres de comptes est incroyable. Il m’a fallu presque une journée pour en venir à bout, ce qui n’est pas rien. C’est un homme curieux. Et précis. Son faussaire aussi. Tu n’imagines pas combien les notaires de la famille ont été soulagés de retrouver les titres de propriété, les reçus et les relevés de comptes. Tout comme moi, ils ne se doutaient pas que mon père avait autant investi dans la marine marchande. Nous avons pratiquement tout récupéré. La vie peut reprendre son cours normal.

— Son cours normal, répéta Alex, le visage fermé. Et qu’est-ce que cela signifie pour toi, exactement ?

Un instant, Angélique eut l’impression d’avoir de nouveau dix-neuf ans, de se tenir au bord de la piste de danse et de s’efforcer de rassembler son courage pour s’y risquer.

Elle prit une carte de visite sur le bureau et la tendit à Alex.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en la tournant vers la lumière.

Au centre du bristol était gravé un ange à la silhouette indubitablement féminine, ailes déployées, avec en dessous, en lettres majuscules, la mention Tenue de comptes et comptabilité générale suivie de l’adresse du club.

— C’est ma carte de visite. J’ai toujours rêvé d’en avoir une.

— Ce ne sont pas les miens, remarqua Alex en désignant les registres empilés sur le bureau.

— Non.

— À qui sont-ils ?

— À un client.

— Tu t’es lancée dans les affaires ?

— Oui. J’ai indiqué ton adresse. J’espère que cela ne t’ennuie pas. J’ai – enfin, Gerald – a vendu Bedford House. Cela nous a paru inutile de garder la maison si personne n’y habitait.

Il posa son verre sur le bureau.

— Pourquoi es-tu encore ici, Angélique ?

— Le cercle n’allait pas fonctionner tout seul !

— Jenkins aurait pu se débrouiller pour veiller à ce que la maison ne brûle pas. On aurait pu aussi fermer quelque temps. Pourquoi es-tu restée ? insista-t-il en contournant le bureau.

Angélique sentit le sang lui rugir aux oreilles. Elle était allée trop loin pour reculer. Elle ne voulait plus se cacher. Il était temps d’avancer.

— Parce que c’est ici que je suis moi-même. C’est pour cela que je suis douée. Les chiffres, les comptes, les cartes.

Il sourit – un sourire qui la remua jusqu’au tréfonds – et lui caressa doucement la joue.

— C’est vrai, acquiesça-t-il.

— Et parce que je pense que toi et moi nous formons une excellence paire.

— C’est vrai, répéta-t-il tandis que sa main descendait le long de son cou, jusqu’à la lisière de son corsage.

— Parce que je t’aime.

Il ferma brièvement les yeux, tandis que sa main s’immobilisait.

— Je ne suis pas mourant.

— Pardon ?

— J’ai pensé que tu avais peut-être dit cela parce que tu me croyais mourant.

Elle laissa échapper un rire un peu désespéré parce que les émotions qui se lisaient à présent sur le visage d’Alex la terrifiaient.

— Bon sang, Alex, si j’avais pensé que tu allais mourir, je t’aurais demandé où tu cachais la clef du tiroir de ton bureau !

Dans la seconde qui suivit, il l’attira à lui et sa bouche fondit sur la sienne.

— Je t’aime, mon ange. Je t’aime tellement. Reste, je t’en prie. Reste avec moi, supplia-t-il tout contre ses lèvres.

— Je ne veux aller nulle part ailleurs, chuchota-t-elle, submergée par une joie et un bonheur sans nom. Ma place est ici.

Laissant échapper un soupir tremblant, il appuya le front contre celui d’Angélique.

— Ta place ne sera jamais ailleurs qu’ici, renchérit-il.

Ils restèrent enlacés un long moment, puis il se redressa et sortit de sa poche un papier plié en quatre – un document trouvé au fond d’un coffret incrusté d’ébène – dont les bords étaient maintenant maculés de sang séché.

— J’aurais peut-être dû le détruire tout de suite, mais j’ai pensé que c’était à toi d’en décider.

Elle lui prit des mains le feuillet qui avait causé tant de souffrances, s’approcha de la cheminée, et, sans le déplier, le jeta sur les braises. Les bords se tordirent, puis le papier s’enflamma. Il fut réduit en cendres en quelques secondes. C’en était presque décevant. Maintenant que ce secret était parti en fumée et que l’avenir de ses frères était assuré, Angélique se sentait étrangement détachée.

Elle savait qui elle était, désormais, et cela n’avait rien à voir avec l’identité de ses parents.

— Rien de ce qui s’est passé autrefois ne t’empêchera d’être une vraie dame, assura Alex, comme s’il avait lu dans ses pensées.

— Rien de ce qui s’est passé autrefois ne m’empêchera d’être autre chose que ce que je souhaite être.

Elle s’avança vers lui. Dans son regard d’or liquide, elle vit le reflet de son propre désir. Elle s’arrêta devant lui, le souffle court.

— Dis-moi qui tu veux être.

— Je veux être la partenaire d’un assassin et d’un espion, murmura-t-elle. Je veux être son amante et son amie. Je veux être à lui à jamais.

Lorsqu’elle dégrafa sa robe, dont elle laissa le corsage retomber sur sa taille, Alex prit une courte inspiration. Elle s’attaqua à son corset et à ses jupons, et, un instant, plus tard, elle se tenait en chemise devant lui.

Elle se pencha alors, effleura des lèvres la bouche d’Alex. Ses mains se plaquèrent sur son torse, descendirent lentement, avant de s’arrêter sur le devant de ses pantalons.

— Mon ange, souffla-t-il en l’enlaçant.

Il lui caressa le dos, les épaules, puis entreprit de dénouer le ruban qui fermait sa chemise. Elle entrelaça ses doigts aux siens.

— Parfois, quand cela me chantera, j’aurai envie de me conduire en dame, déclara-t-elle en croisant son regard étincelant d’amour et de désir. Et d’autres fois, quand cela me chantera, je n’aurai aucune envie de me conduire en dame…

Remerciements

Encore une fois, toute ma reconnaissance va à mon entourage, qui m’a aidée à faire de mes rêves une réalité.

Merci à mon agent, Stefanie Lieberman, pour ses conseils et ses avis, à mon éditrice, Alex Logan, pour son attention constante aux moindres détails, ainsi qu’à toute l’équipe de Forever qui se donne tellement de mal en coulisses pour insuffler vie à mes histoires.

Et, bien sûr, un grand merci à ma famille pour son indéfectible soutien.